Мать Вэнь Жуюэ, наложница Лю Жоу, примчалась, едва услышала о случившемся.
— Юэ'эр!!
Увидев, что творится в комнате, Лю Жоу почувствовала, как к голове хлынуло приторно-кровавое зловоние, а перед глазами всё поплыло.
Ей хотелось немедленно броситься вперёд и собственноручно самым тупым ножом изрезать до неузнаваемости глупое лицо Вэнь Няньшу, чтобы та тоже познала мучения Юэ'эр.
Но разум мёртвой хваткой удерживал её.
Осталось два дня. Всего два дня — и наступит день свадебной процессии из поместья регента.
Императорский указ вдовствующей императрицы давил на канцлерский дом, а регент славился своей жестокостью. Канцлерский дом обязан был отдать одну из дочерей. Эта дурочка сейчас ни в коем случае не должна умереть — более того, на ней не должно остаться слишком заметных повреждений. Иначе всему канцлерскому дому грозила гибель.
Безмерная ненависть яростно терзала сердце Лю Жоу. Она вдохнула раз, затем ещё раз и лишь благодаря всей своей выдержке сумела кое-как подавить желание убить кого-нибудь прямо на месте.
— Чего все застыли? Живо отнесите вторую барышню в комнату и позовите лекаря! Быстро! Используйте лучшие лекарства! Тао Чжи тоже унесите! Живо!
Лю Жоу отдавала распоряжения резким голосом. Когда её взгляд скользнул по Вэнь Няньшу, яд в нём едва не обрёл плоть.
Но она заставила себя отвернуться. Нельзя больше смотреть. Ещё немного — и она сойдёт с ума.
Собравшись с духом, Лю Жоу повернулась к Вэнь Няньшу, стоявшей в углу. На её лице уже была вымученная ласковая улыбка — хуже, чем если бы она плакала.
— Шу'эр, моё сокровище, ты ведь испугалась? Не бойся, не бойся, мама пришла, всё хорошо, всё хорошо... Это всё недоразумение. Сестрёнка просто нечаянно упала... Ну же, пойдём с мамой в комнату. Мама переоденет тебя в чистое платье и даст сладких пирожных, хорошо?
— Наложница Лю, наша госпожа...
Люйчжу заслонила Вэнь Няньшу собой, не решаясь подпустить Лю Жоу к своей госпоже ни на шаг.
— Дрянная рабыня, как ты меня назвала? — в глазах Лю Жоу мелькнула жестокость. — Неужели ты думаешь, что я причиню вред твоей госпоже?
— Рабыня оговорилась, госпожа. Рабыня сама позаботится о госпоже, — испуганно ответила Люйчжу.
— Отойди.
Несколько опытных старух тут же оттащили Люйчжу в сторону.
Лю Жоу протянула руку и осторожно попыталась взять Вэнь Няньшу за руку, но кончики её пальцев мелко дрожали. Так тело инстинктивно реагировало на подавляемые гнев и отвращение.
Вэнь Няньшу подняла полные ужаса глаза и, увидев протянутую руку Лю Жоу, резко отшатнулась.
— Призрак... призрак... У тётушки на ручке кровушка... Страшно...
Она имела в виду кровь, выступившую на ладони Лю Жоу после того, как та недавно прокусила её до крови ногтями.
Лю Жоу застыла, едва не выдав себя.
С трудом сдержавшись, она убрала руку в рукав, вытерла её и снова выдавила улыбку:
— Нет никакой кровушки, я всё вытерла. Шу'эр, умница, пойдём со мной. Здесь грязно. Вернёмся в твою тёплую комнатку...
Только тогда Вэнь Няньшу робко кивнула.
~
Лю Жоу почти с облегчением отправила Вэнь Няньшу обратно в её комнату, находившуюся в самом отдалённом углу канцлерского дома, рядом с дровяным сараем за задним переулком, а затем скрылась, словно спасаясь от чумы.
Ей нужно было быть рядом со своей ненаглядной Юэ'эр, заняться раной Тао Чжи, а главное — за два дня найти способ усмирить эту дурочку и убедиться, что та в целости и сохранности сядет в свадебный паланкин.
Вэнь Няньшу остановилась у двери так называемой девичьей комнаты.
Скрипнув, дверь распахнулась.
За шаткой деревянной дверью, вся поверхность которой была испещрена следами жуков-древоточцев, её встретил влажный, затхлый воздух с лёгким запахом лекарств.
Комнатка была тесной и тёмной. Слабый свет проникал внутрь лишь через маленькое окно, заклеенное рваной бумагой.
По углам висела паутина, пол представлял собой ухабистую земляную поверхность, кое-где прикрытую несколькими обломками кирпича.
У стены стояла покосившаяся дощатая кровать с подставленным вместо ножки камнем. На ней лежали почерневшая, затвердевшая солома и тонкое одеяло, всё в заплатах — его первоначальный цвет почти невозможно было разглядеть.
К стене криво прислонился ветхий стол. На нём стояли грубая керамическая миска с отколотым краем и такой же старый глиняный кувшин.
Больше здесь ничего не было.
Даже комнаты прислуги поприличнее в канцлерском доме выглядели лучше этого места.
Вот где жила старшая дочь канцлерского дома, рождённая от законной жены.
До чего же насмешливо.
— Госпожа! Госпожа! Простите, что рабыня так поздно вернулась!
Голос Люйчжу раздался сзади. Вэнь Няньшу обернулась и только теперь как следует рассмотрела девушку перед собой.
На вид ей было лет тринадцать-четырнадцать. На ней было грубое холщовое платье, выстиранное до белизны и всё в заплатах. Глаза покраснели от слёз, а на лице отчётливо виднелись отпечатки ладоней.
Люйчжу вернулась позже неё, очевидно, потому, что после неосторожных слов Лю Жоу отомстила ей, велев своим людям избить девушку.
Увидев промокшее тонкое платье Вэнь Няньшу, её распухшие щёки, рассечённый уголок рта и весь её жалкий вид — в пыли и крови, — Люйчжу тут же расплакалась.
— Госпожа! Как же вы натерпелись! Всё из-за моей бесполезности! Всё потому, что рабыне не удалось вас защитить!
Люйчжу обняла Вэнь Няньшу, но взгляд той по-прежнему оставался пустым и был устремлён куда-то перед собой. На причитания Люйчжу она никак не отреагировала, лишь невнятно бормотала:
— Призрак... призрак в чужой коже... Нанань страшно...
Люйчжу заплакала ещё горше. Осторожно поддерживая Вэнь Няньшу, она усадила её на разбитую кровать, а затем рукавом собственной, относительно чистой нижней одежды мягко вытерла грязь с её лица. Коснувшись распухших следов ладоней, она болезненно втянула воздух.
— Госпожа, не бойтесь, не бойтесь, Люйчжу здесь... Призрак в чужой коже тётушка... то есть госпожа прогнала. Госпожа голодна?
Успокаивая её ласковым голосом, Люйчжу достала из-за пазухи половину холодной, затвердевшей лепёшки из смешанной муки, завёрнутой в чистую ткань.
Она разломила лепёшку пополам и отдала Вэнь Няньшу чуть больший кусок, который выглядел не таким твёрдым:
— Госпожа, скорее ешьте. Рабыня сегодня тайком сэкономила это для вас. Вы целый день ничего не ели. Ешьте скорее, тогда вам не будет холодно.
Сама Люйчжу крепко сжала в руке меньшую и более твёрдую половину и даже не собиралась её есть — только сглотнула слюну.
Вэнь Няньшу опустила взгляд на холодную половинку лепёшки в руке и подумала: вот оно как.
Неудивительно, что это тело, несмотря на длительное недоедание и болезненную худобу, ещё не до конца утратило крепкую основу.
Так вот кто на своей скудной пайке с трудом поддерживал в прежней хозяйке последнюю искру жизни.
По сердцу Вэнь Няньшу скользнуло тепло, но в тот же миг его подавила ещё более глубокая настороженность.
В этом месте, где люди пожирали друг друга, верность вполне могла быть искренней, но ещё вероятнее — всего лишь маскировкой.
Нужно было это проверить.
Вэнь Няньшу коснулась своего лица. Раньше, посмотрев в медное зеркало, она уже заметила: если не считать некоторой детскости и худобы, это лицо было точной копией её современного лица.
Неужели прежняя хозяйка тела как-то связана с ней?
— Госпожа, что случилось?
Вэнь Няньшу подавила свои мысли и растянула рот в глупой улыбке:
— Кушать! Нанань голодная!
Она схватила лепёшку и принялась запихивать её в рот, жуя грубо и роняя крошки на одежду.
Увидев, что госпожа согласилась есть, Люйчжу с облегчением улыбнулась и поспешно налила из старого глиняного кувшина немного мутной холодной воды:
— Госпожа, помедленнее. Выпейте воды, не подавитесь...
Пока Вэнь Няньшу жевала лепёшку, она краем глаза наблюдала за каждым движением Люйчжу.
Взгляд девушки был ясным, движения — естественными. Её тревога и боль за госпожу не казались притворными.
Когда Люйчжу протянула ей холодную воду и машинально облизнула собственные потрескавшиеся губы, чаша весов в сердце Вэнь Няньшу ещё немного склонилась в её пользу.
Но этого всё ещё было недостаточно.
Ей требовалось время для наблюдений. Пока она не убедится окончательно, Вэнь Няньшу по-прежнему должна была оставаться той самой глупой барышней.
...
Тем временем Лю Жоу сидела рядом с Вэнь Жуюэ, которая даже без сознания вздрагивала от боли, и смотрела на глубокую рану, обнажавшую кость. Лекарь лишь покачал головой и со вздохом сказал, что прежний вид вернуть, скорее всего, не удастся и безобразный шрам останется навсегда. От этого сердце Лю Жоу обливалось кровью.
Ей хотелось растереть Вэнь Няньшу в порошок и развеять по ветру!
— Ещё два дня... Ещё два дня... — повторяла Лю Жоу, и её взгляд был ядовитым, как у змеи.
Она не могла открыто тронуть Вэнь Няньшу. Но позволить этой дурочке спокойно дожить до свадьбы?
Ни за что. Она не могла проглотить эту обиду!
Она тоже заставит дурочку познать, что значит жить хуже смерти.
...
В ту же ночь
в полуразрушенный дворик Вэнь Няньшу пожаловали незваные гости.
Две крепкие старухи, неся по чаше отвара с странным запахом, под предводительством другой доверенной служанки Лю Жоу, мамаши Ли, ворвались внутрь с грозным видом.

Комментарии

Загрузка...