— Мамачки мои!
Толпа с криками шарахнулась назад, но поскольку пугала обступили их со всех четырех сторон, у деревенских жителей не осталось никакого пути к отступлению. Они лишь сбились в плотную кучу, в самом центре которой по-прежнему находились Сунь Шулин и тяжелораненый старик Чжао.
— Это... Откуда эта нечисть взялась?!
Люди смотрели на жутких, уродливых чучел с нескрываемым ужасом, чувствуя, как от их вида и без того суровая зима становится еще более леденящей и пробирающей до костей!
Видя, что маскарад раскрыт, окружавшие их пугала больше не стали притворяться. Они принялись одно за другим крутить остывшими, одеревеневшими шеями, устремив пустые взгляды прямо на деревенских.
Хрусть! Хруст-хрусть!
Стоявшее в самом авангарде пугало шевельнулось первым. Резко взмахнув занемевшими руками, оно растопырило острые трехпалые лапы и бросилось на людей!
— А-а-а-а!!!—
Житель, которого выбрали первой мишенью, растерялся и не успел ни отскочить назад, ни дать отпор. Пугало в один прыжок преодолело разделявшее их расстояние и вонзило острые когти прямо ему в горло!
В тот же миг во все стороны брызнула кровь!
Чучело полоснуло когтями вниз по шее несчастного! На груди бедолаги мгновенно распустились три кровавые раны — точь-в-точь такие же, как у раненого старика Чжао на земле!
— Демоны!
Кто-то в панике завопил в толпе, и остальные деревенские наконец пришли в себя, бросаясь врассыпную!
Однако стоило им пробежать всего пару шагов, как поджидавшие вокруг пугала подпрыгнули, преграждая путь и вновь сгоняя людей в плотное кольцо.
Словно стая волков, загоняющая овец, чучела окружили толпу со всех сторон, не оставляя ни единой лазейки для побега. Они явно намеревались загнать людей здесь до смерти!
Сунь Чэнхуэй от страха лишился дар речи. Завидев, как еще одно пугало летит прямо на него, парень даже не попытался защититься — он просто застыл, не в силах пошевелиться.
— Твою мать! Сдохни, ублюдок!
Внезапно раздался яростный рев, и тяжелый тесак с размаху рассек воздух, наотмашь плашмя ударив чучело и с маху срубив ему протянутую руку!
Сунь Чэнхуэй всмотрелся во вспышке озарения.
Оказалось, это был Сунь Шулин. Старик уже не обращал внимания на тяжелораненого Чжао: сжимая в руке тот самый тесак, которым они прорубали дорогу в горах, он с вылезшими из орбит глазами встал перед внуком, заслоняя его собой.
— Мужики! Чего испугались, мать вашу?! Да это ж просто кучка дурацких соломенных кукол, берите железо и в бой!
Крикнув боевой клич, старик крепко перехватил тесак обеими руками и первым бросился вперед, нанеся косой удар сверху вниз! Он прямехонько снес голову тому самому пугалу, которому только что отрубил руки!
Увидев, что дед Сунь смог прикончить чучело, деревенские жители тоже обрели уверенность. Пусть они и понятия не имели, что это за твари, раз их можно было разрубить, значит, с ними можно сражаться!
— Старик Сунь прав! Мать вашу за ногу! Я вас всех изничтожу!
— Пошел к черту! Получи дедов гостинец!
— А ну пошли вон, отбросы!
Все эти старики прожили немалую жизнь — чего они только не повидали? Просто внезапное нападение группы злых духов полностью перевернуло их привычную картину мира, отчего они поначалу и растерялись.
Но стоило появиться твердой опоре, как всего за пару дыханий они взяли себя в руки, схватили заготовленное с собой оружие и ринулись навстречу врагу!
Не зря говорят: твой дед всегда останется твоим дедом. Когда старики из деревни Железное Дерево рассвирепели, они действительно устроили в рядах пугал настоящий переполох, превратив поле боя в месиво из летящих клочьев соломы.
Если бы этим старикам скинуть хотя бы лет по двадцать, да вооружить их охотничьими ружьями, что прежде водились в деревне Железное Дерево, нынче они, пожалуй, и впрямь смогли бы выкосить всех этих пугал подчистую.
Увы, история не терпит сослагательного наклонения.
Соломенные монстры прибывали без счета. Старикам, как ни сильна была их воля, было не справиться вдвоем против десятка рук — преклонный возраст и дряхлеющие тела давали о себе знать, и всего через десяток минут силы начали покидать их.
Сельский староста Сунь Шулин сражался яростнее всех, но он же выдохся быстрее остальных. В конце концов, деду стукнуло уже за семьдесят — многие его ровесники в таком возрасте с постели подняться не могут, так что способность этого старика вести людей в атаку уже сама по себе заслуживала глубочайшего уважения.
Одно из пугал взмахнуло острыми когтями! Рука Сунь Шулина дрогнула, не удержав тяжелый тесак, и тот отлетел в сторону.
— Дедушка!
Сунь Чэнхуэй, зажатый в самом центре кольца из стариков, с ужасом закричал, увидев, как дед лишился оружия.
Дело было вовсе не в том, что молодой парень не хотел броситься на помощь и рубить пугал — просто старики сгоряча даже не подумали сунуть ему в руки какое-нибудь оружие, бросившись в бой напролом.
Сунь Чэнхуэй и сам рвался помочь, но у него просто не было возможности.
Острые когти пугала уже летели к горлу Сунь Шулина — если этот удар достигнет цели, старик непременно погибнет!
В самый критический момент раздался оглушительный тигриный рев, сотрясший самую землю!
Мощная звуковая волна, плотная, почти осязаемая, прокатилась во все стороны, и все пугала вместе с деревенскими жителями разом замерли на месте, пораженные до глубины души.
Каждый, кто услышал этот страшный рык, словно нажал на невидимую кнопку паузы: при абсолютно ясном рассудке их тела наотрез отказались подчиняться, застыв так, будто их окатили цементом!
— Плохо дело! Горный царь! Откуда здесь эта тварь?! —
В отчаянии взревел про себя Сунь Шулин. Настоящая беда не приходит одна — неужели небеса решили сегодня извести всю деревню Железное Дерево до последнего человека?!
— Ррр-а-а-х! —
Лу У издал утробное рычание и единым прыжком взмыл в воздух, приземлившись прямо в центр свалки. Одним ударом лапы он разнес голову пугала, нависшего над Сунь Шулином, превратив её в месиво.
Бросив быстрый взгляд желтых глаз, он мгновенно считал базовую информацию об этих чучелах.
[Жуткое пугало]
[Раса: Нечисть]
[Уровень: F]
— Что за хрень?! Нечисть низшего ранга, такая же слабосильная, как тот Жаждущий Крови, и они еще смеют вылезать наружу, вредить людям?
На морде Лу У промелькнуло разочарование.
Он, конечно, надеялся, что местные духи окажутся послабее, но не до такой же степени!
Он-то рассчитывал разжиться отрядом рядовой пехоты, чтобы та помогла разгромить Деревню Холодных Трупов, а вместо этого столкнулся с жалкими низшими тварями, которые годились разве что в подметки побитым разбойникам.
Увидев разбросанные по земле обломки пугал, Лу У зауважал этих духов еще меньше.
— Мать моя... И это они называют «жутким пугалом»? Да их тут пара дедов в капусту порубила!
Лу У закатил глаза и яростно взмахнул тигриным хвостом, в один миг превратив подкравшееся сзади пугало в груду трухи.
Больше он не стал тратить время на пустые рассуждения. Несколько молниеносных прыжков, мелькнувшие лапы — и спустя считанные мгновения группа пугал, едва не уничтожившая всю деревню Железное Дерево, превратилась в усыпанную по земле крошку.
Как только Лу У покончил со всеми пугалами, парализованные звуковой волной сельчане наконец вышли из оцепенения.
Однако на лицах стариков не было и тени облегчения: угроза от пугал миновала, но на смену ей явился куда более опасный хищник!
Лу У бросил на них короткий взгляд, не испытывая ни малейшего интереса к этим потрепанным, иссохшим старикам.
Впрочем, тот факт, что они в столь почтенном возрасте способны размахивать тесаками и рубить нечисть, заставил тигра взглянуть на них с некоторым одобрением.
— Хоть и слабаки, но за трофеи сойдут. А ну-ка встать!
Мысленно отдав приказ, Лу У издал тихое рычание.
С земли тотчас начали подниматься густые струи черной призрачной дымки. Заклубившись и причудливо переплетаясь в воздухе, они мгновенно соткались в стаю черных соломенных чучел, украшенных белыми тигриными полосами — они уже переродились в верных призрачных слуг-чаньгуев.
В общей сложности тридцать шесть пугал полностью перешли в подчинение Лу У!
В этот самый момент Лу У наконец разглядел полную информацию об этих созданиях.
[Жуткое пугало]
[Раса: Чаньгуй — Нечисть]
[Уровень: F]
[Навык: Маскировка]
[Маскировка]: Позволяет принять облик самого обычного пугала, снижая собственное присутствие.
Увидев это, Лу У остался вполне доволен и слегка кивнул.
— Количественно вполне сносно. К тому же, в отличие от Жаждущего Крови, у них хотя бы есть полезный навык. Пожалуй, с ними вполне можно вести партизанскую войну против Деревни Холодных Трупов!
Построив в уме дальнейшие планы, Лу У широко раскрыл пасть и шумно втянул воздух. Леденящий ветер вместе со скоплениями призрачной ци послушно устремился внутрь, а новоиспеченные чаньгуи послушно растворились, скрывшись глубоко внутри тела зверя.
Остатки призрачной силы уничтоженных стариками пугал также не пропали даром: Лу У с жадностью впитал их, обратив в чистую энергию для укрепления собственной плоти.
Правда, этот остаточный клочок ци оказался до смешного слабым, так что Лу У почти ничего не почувствовал, а прирост к силе оказался столь мизерным, что им можно было смело пренебречь.
Разобравшись с мелкой нечистью, тигр наконец повернул голову к группе пожилых жителей деревни Железное Дерево.
Стоило хищнику вперить в них пронзительный взгляд желтых глаз, как люди оцепенели от страха, а пальцы, сжимавшие тесаки и дубинки, побелели от непомерного напряжения.
Глядя на огромного зверя, эти полтора десятка стариков чувствовали себя так, будто перед ними выросла неприступная гора. О сопротивлении не было и речи — даже дышать стало тяжело.
Давящая аура, исходившая от Лу У, в сотни раз превосходила ту тошнотворную жуть, что источали тонкорукие соломенные чучела!
Среди всех присутствующих лишь деревенский староста Сунь Шулин сохранял подобие хладнокровия. Встретившись взглядом с тигром, старик тяжело сглотнул в пересохшем горле.
Сам он не понимал почему, но чудовищное давление, исходившее от зверя, почему-то не вызывало у него прежнего панического ужаса. В глубине души крепло странное ощущение: этот хищник вовсе не собирался убивать их отряд.
То, что он испытывал сейчас, было страхом лишь отчасти; скорее, это напоминало сильное нервное напряжение — чувство благоговейного трепета и робости, какое испытывает простой смертный перед ликом богов и демонов.
Если бы Сунь Шулин в былые годы путешествовал по крупным религиозным святыням страны, он бы наверняка узнал это состояние. Оно точь-в-точь походило на ощущения обычного туриста, стоящего у подножия гигантской, возвышающейся на десятки метров статуи Будды.
Разница была лишь в том, что перед ним находилось живое существо, отчего всё происходило куда острее, реальнее и сокрушительнее для рассудка!
Лу У лишь бегло окинул их взглядом и отвернулся, переводя внимание на двоих лежавших неподвижно людей.
Одним из них был тяжелораненый старик Чжао, а вторым — тот самый невезучий сельчанин, на которого напали первыми.
Подойдя ближе, Лу У шумно принюхался и медленно покачал головой.
Спасать было уже нечего: горло разорвано, дыхание оборвалось, они были мертвы окончательно и бесповоротно.
В таком состоянии не было даже смысла превращать их в чаньгуев: они уже полностью окоченели, к тому же погибли не от лап тигра. Не мог же он убить их во второй раз?
Это было бы не только извращением, но и пустой тратой времени!
Лу У легко вздохнул.
С такими увечьями в этой глухой горной деревушке они вряд ли протянули бы долго, даже если бы не умерли сразу. По крайней мере, теперь их мучения закончились.
Закончив осмотр, тигр решительно развернулся и по запаху направился к подножию холма, где дед с внуком, Сунь Шулин и Сунь Чэнхуэй, оставили свои нехитрые подношения.
Выпустив коготь, Лу У аккуратно распорол пластиковый пакет. Внутри обнаружились различные овощи и фрукты, а на самом дне лежали лакомые куски — кусок вяленого мяса и целая вареная курица.
Сто лет не пробовал ничего подобного! Лу У обрадовался, подхватил пакет зубами и уже собрался уходить в гущу чащи, чтобы там спокойно насладиться трапезой.
Но перед самым уходом он на мгновение обернулся, бросив прощальный взгляд на деревенских.
Именно этот мимолетный взгляд впоследствии связал судьбу Лу У с человеческим миром незримыми нитями, положив начало долгой истории его взаимоотношений с людьми этого мира.

Комментарии

Загрузка...