Сунь Чэнхуэй был ребенком старосты деревни Железное Дерево.
Это была глухая деревушка, дальше некуда — пожалуй, можно сказать, что она пряталась в самом сердце великих гор. Дорог толком не проложили, мобильная связь появилась лишь в последние пару лет, а до ближайшего уездного города было больше суток пути.
Деревня Железное Дерево жила практически полуизолированной жизнью: кормились тем, что давали горы и реки. До принятия закона об охране диких животных деревенские то и дело хаживали в горы за дичью.
В этой деревне всё было хорошо, разве что — слишком отстало. Большинство жителей составляли оставшиеся без попечения родителей дети да старики, оставшиеся в пустых домах, а потому здесь неизменно процветали суеверия.
Позавчера внезапно появилось огромное скопление черных туч, сопровождаемое раскатами грома, однако дождя так и не пролилось.
К тому же с приходом этих туч оборвалась и связь, так что вся деревня снова оказалась отрезанной от внешнего мира.
Это изрядно напугало и старых, и малых в деревне. В одночасье сердца людей охватила тревога, поползли самые разные суеверные слухи.
Будучи единственным студентом на всю деревню, Сунь Чэнхуэй по идее должен был нести на своих плечах тяжелую ношу искоренения деревенских предрассудков.
Хотя он и сам не понимал, как именно возникло подобное аномальное явление, это нисколько не мешало ему попытаться дать происходящему научное объяснение.
Однако у старосты деревни Железное Дерево, деда Сунь Чэнхуэя по имени Сунь Шулин, насчет успокоения перепуганных односельчан имелись совершенно определенные соображения...
Поклониться горному божеству и испросить мира!
Сунь Шулин не был каким-то косным или феодальным человеком; наоборот, старик весьма сильно верил в науку — иначе он просто не смог бы выучить внука на студента.
Тем не менее, наука во многих случаях уступает народным обычаям, особенно в таких деревенских глубинках, как Железное Дерево.
Как говорится, лишь магия способна победить магию; по той же логике, лишь более твердая вера способна победить веру.
Сунь Шулин, конечно, не рассуждал такими категориями, но старый духом да хитер старый бес — прожив в горах большую часть жизни, дед прекрасно понимал, что по сравнению с наукой крестьяне куда больше верят в духов и божеств, а также в то, что хозяин-горный бог сможет защитить их и даровать покой.
Даже если вслух они об этом не говорили, в глубине души думали именно так на восемьдесят-девяносто процентов.
Поэтому было куда лучше самому проявить инициативу и совершить жертвоприношение, что также служило средством успокоить собственную душу.
— Чэнхуэй-эр, сходи-ка принеси немного нашей вяленой свинины! — напомнил Сунь Шулин.
— Взял, уже взял, одной полоски хватит, дед? — Сунь Чэнхуэй достал из пластикового пакета кусок вяленого мяса и показал деду.
— Ладно-ладно, оставь немного, мы и сами еще поедим. Раз всё собрал, так пошли!
Сунь Шулин оттолкнул дверь и взглянул на небо.
— Выходим сейчас же, пойдем пораньше. Зимой темнеет рано, по вечерам в горах небезопасно. Давай побыстрее, постараемся вернуться до темноты. Я сначала пойду к началу деревни, с твоего второго дядюшки воссоединюсь, а ты давай догоняй.
Сказав это, старик прямо с поклажей направился к околице.
— Сейчас! Я закончил, уже иду!
Увидев, что дед уходит первым, Сунь Чэнхуэй быстро собрал оставшееся и поспешил вдогонку.
Не прошло и много времени после того, как дед с внуком в спешке покинули дом, как из-за задней стены донесся какой-то шорох.
Следом массивная тигриная лапа снаружи отворила окно, тигриная голова заглянула внутрь, и зверь стал постепенно протискивать в комнату всё свое тело.
Эта сметка до боли напоминала сцену из старого мультсериала «Мишка против Потапа», где медведь Бэрр-Два протискивался в жилище лысого дровосека, и выглядело это донельзя комично.
И слава богу, что Лу У был представителем семейства кошачьих с удивительным строением скелета и прекрасной гибкостью — окажись на его месте медведь того же веса, он бы точно не пролез в эту избушку.
Изначально Лу У хотел отыскать какого-нибудь дикого зверя, чтобы снова испить крови и утолить жажду.
Кто бы мог подумать, что, проплутав всего сутки, он обнаружит в лесу следы человеческой деятельности? Тогда Лу У целенаправленно пошел по ним и, конечно же, вскоре заметил поднимающийся над крышами дымок.
Ступая по земле мягкими подушечками лап, Лу У прямиком направился к стоявшему в доме чану с водой — благодаря мягким мозолям на лапах он не издал ни звука.
Буль-буль-буль...
Осушив половину емкости с водой за один присест, Лу У облегченно выдохнул.
— Ха-а... Я снова ожил!
Удовлетворенно прищурив глаза, он перешагнул к двери и, приоткрыв ее на щелочку, выглянул наружу.
Оценив обстановку и убедившись, что вокруг ни души, Лу У толкнул дверь и вышел.
Он не собирался задерживаться в человеческом жилище и планировал сразу вернуться в лесную чащу.
Собака, которую держал в хозяйстве Сунь Чэнхуэй, услышав позади шорох, обернулась и увидела выходящего из-за двери огромного тигра. Пес так испугался, что задрожал всем телом, а хвост поджал под самые задние лапы.
— Хе-хе! Собакен!
Лу У с ухмылкой подступил ближе, протянул огромную лапу и похлопал пса по голове, после чего развернулся, обошел дом сзади и скрылся в зарослях леса.
Однако в этот самый момент по воздуху вдруг поплыл едва уловимый запах крови.
Лу У тут же замер на месте, задрал морпу и принюхался, а затем резко развернулся и побежал обратно.
Остановившись на сельской грунтовой дороге, он устремил взгляд в сторону окраины деревни, и лицо его посуровело.
Вновь принюхавшись пуще прежнего, Лу У сузил свои тигриные глаза!
Там пахло не просто кровью — оттуда веяло призрачной ци!
Нет, дело было вовсе не в том, что аура духов имела какой-то специфический запах; просто после пожирания призрачных сущностей Лу У стал невероятно чутко воспринимать их присутствие.
Для нынешнего Лу У призраки ничем особо не отличались от лесных зверей — всё это были создания, пригодные для поглощения. Иными словами, всё это была добыча, разница заключалась лишь в силе.
А для хищника чувствовать присутствие добычи поблизости было самым естественным делом.
— Странно, неужели в этой деревне тоже водятся духи?
Лу У облизал кончиком языка пасть и, помедлив немного, все же решил пойти и проверить обстановку.
— Если окажется слабаком, сразу заберу к себе в подчинение. К тому же у меня висит задание, а сейчас чем больше накопишь силы, тем лучше!
Сунь Чэнхуэй вместе с дедом стояли на окраине деревни в ожидании остальных, а чтобы зря не носить тяжести, положили принесенные с собой дары прямо на землю.
Сунь Чэнхуэй засунул руки в карманы и принялся шагать взад-вперед, глядя вдаль. На чужом поле неподалеку стояло одинокое пугало.
Он остолбенел, и в душе у него внезапно поднялось ощущение чужеродности, от которого волосы на теле встали дыбом, хотя он никак не мог сообразить, откуда взялось это чувство.
Вздрогнув от пробежавшего по спине холодка, Сунь Чэнхуэй сильнее втянул шею в ватник и повернулся к деду:
— Чего это они до сих пор не идут?
Бросил он фразу, но тут же заметил, что его дед сильно нахмурился, а лицо у старика сделалось недобрым.
Старик почесал затылок.
— И чего это они так возятся? У меня на душе скребут кошки, всё какое-то нехорошее предчувствие!
Пока они в тревоге ждали, вдали послышался чей-то отчаянный крик:
— Старик Сунь! Старик Сунь! Спасите ради бога!
Услышав это, дед с внуком переглянулись, их лица резко переменились, и, позабыв о лежавших на земле приношениях, они бросились навстречу.
К ним приближалась группа стариков — ровесников Сунь Шулина, а может, чуть помладше старого старосты, но разница в возрасте была невелика.
В этот момент они все вместе тащили окровавленного мужчину, а на их лицах застыл первобытный ужас.
— Что случилось?! Старик Чжао!
Столпившись вместе и окружив пострадавшего, Сунь Шулин кинулся осматривать его раны — он был единственным человеком в деревне, кто хоть немного разбирался в народной медицине.
Один из стариков, услышав вопрос старого Суня, тут же затараторит в ответ:
— Да мы сами толком ничего не знаем! Мы же договорились сегодня вместе идти к горному божеству!
Как раз проходили мимо дома старика Чжао, хотели зайти позвать его с собой, а он вдруг как ошпаренный выбежал из дома в таком виде! Когда мы его увидели, он уже был весь в крови!
Староста слушал эти слова и одновременно разрывал одежду на груди Чжао, отчего у всех присутствующих разом перехватило дыхание: прямо на груди у Чжао зияли три отчетливых глубоких разрыва, словно его атаковал дикий зверь!
— Неужели на медведя-шатуна нарвались?!
Остальные принялись качать головами — мол, понятия не имеем.
— Нет! Не похоже на это!
Пока Сунь Шулин спешно перевязывал раны и расспрашивал спутников, кто-то в толпе вдруг о чем-то вспомнил и поспешно вставил:
— Точно! Перед тем как потерять сознание, старик Чжао был страшно перепуган! И всё бормотал что-то про какое-то пугало! Неужто... нечистая сила с тракта его сглазила?!
Стоило этим словам прозвучать, как и без того встревоженные из-за черных туч сельчане напряглись еще сильнее!
А Сунь Чэнхуэй, услышав такое, и вовсе почувствовал, как по телу прокатилась ледяная волна, и внезапный приступ липкого страха мгновенно сковал каждую клеточку его существа!
Пока люди наперебой и бестолково спорили друг с другом, Сунь Чэнхуэй вдруг задал вопрос:
— А у нас в деревне... много пугал?
Сунь Шулин был полностью поглощен спасением раненого и бросил раздраженный ответ, даже не поднимая головы:
— Что ты мелешь? Наша деревня из поколения в поколение живет охотой, все поля у каждого свои, маленькие клочки земли — откуда здесь взяться пугалам?
— Тогда... тогда откуда же все эти пугала... взялись вокруг?!
Голос Сунь Чэнхуэя дрожал, а в словах сквозил неукротимый ужас.
— Чего?!
Услышав это, толпа разом отвела взгляды от тяжело раненго Чжао на земле и испуганно оглянулась по сторонам.
Оказалось, что вокруг на полях, у кромки леса, вдоль грунтовых дорог... неизвестно когда плотным кольцом выстроилось бесчисленное множество пугал!
В этот самый момент все они были обращены лицами к жителям деревни Железное Дерево, а их пуговицы-глаза в упор пялились прямо на них!

Комментарии

Загрузка...