Когда я ступил на первую парящую ступеньку, эта площадка внезапно медленно поднялась в небо, вздымая по его глади волны, и алая яркая луна закачалась на этих волнах.
М? Неужели это багровое небо — водная гладь? Я замер на месте, в упор глядя на небесные волны, хотя, конечно, это была вовсе не вода в привычном понимании.
Я инстинктивно опустил взгляд себе под ноги, а внизу быстро клубился темно-красный туман, словно обвивая что-то вращающееся.
Я шаг за шагом спускался вниз. Прошло неизвестно сколько времени, и туман начал редеть — это означало, что я скоро выберусь из него.
По мере того как туман рассеивался, на самом дальнем краю лестницы показался огромный парящий остров. На этом острове в точности проступили очертания Поместья Рассвет из моих воспоминаний, а под островом зияло гигантское око бури. В самом центре ока переплетались зеленые и красные молнии, в то время как окружающий туман бешено вращался вокруг этого центра.
Я застыл на месте, пораженный открывшейся картиной. Пока я пытался переварить этот визуальный удар, ступенька подо мной качнулась, возвращая меня к реальности.
Парящая под ногами лестница начала трескаться, и, сочтя дело плохим, я шагнул на следующую ступень.
Но стоило мне ступить на следующую подвесную ступеньку, как от нее повело жгучим жаром. Не прошло и нескольких секунд, как моя обувь превратилась в пепел, а ступни соприкоснулись напрямую с раскаленной докрасна поверхностью. Повеяло паленым, за чем последовала жуткая боль от ожога. Я инстинктивно отпрянул назад, но предыдущая ступень уже исчезла; я оступился, потеряв равновесие, и когда уже казалось, что лечу вниз, мои руки чудом ухватились за эту пышущую жаром ступень.
Это была чистая защитная реакция. С головы уже кал холодный пот, и я приготовился терпеть невыносимую боль от ожогов на ладонях, как вдруг с удивлением обнаружил, что полупрозрачные красные ладони не испытывают ни малейшего дискомфорта — от них исходило лишь приятное тепло.
Я взглянул на лестницу впереди: до Поместья Рассвет было еще очень далеко. Стиснув зубы, я решил раскачаться и перебраться на руках.
Прошло немало времени.
Я чувствовал, что сил моих больше не осталось, но самым странным было то, что парящий остров казался вечно застывшим на одном месте, точно текстура неба в какой-нибудь трехмерной игре, в которую мне доводилось играть.
Что происходит? Ха-а... Я ощущал ломоту в руках и полное истощение, но когда уже был готов сдаться, из вихря тумана внизу выпорхнули бесчисленные потоки призрачно-голубого сияния и ударили в мое тело.
Стоило этому голубоватому свету обрушиться на меня с ног до головы — не считая головы, — меня пронзили волны острой боли, словно меня искусали мириады муравьев-пулет.
Вдруг один тонкий лучик призрачно-голубого света прильнул к моему уху и прошептал: — Прости меня, мне очень жаль... Этот путь искупления нужно пройти на собственных двоих...
Услышав этот шепот, я остолбенел и поспешно спросил: — Кто ты?
Шепот умолк, а тот самый голубоватый поток света растворился прямо в моем теле. По мере того как эти лучи проникали внутрь, я почувствовал, как к истощенному телу возвращаются силы.
Судя по словам шепота, без собственных ног преодолеть этот путь не удастся и продвинуться вперед хоть на каплю не выйдет во веки веков. Но... но жуткая боль от раскаленной добела лестницы заставила мое тело задрожать. Сглотнув слюну и кривя уголки рта, я подумал, что худшее мучение, пожалуй, — это заведомо знать о боли, но все равно быть вынужденным идти вперед.
Едва я это подумал, как ступень, за которую я цеплялся руками, снова пошла трещинами. Инстинктивно глянув вниз, на туманный водоворот, я понял, что падение туда несомненно сулит смерть, тогда как движение вперед оставляло призрачный шанс на выживание. Стиснув зубы и вложив силу в руки, я совершил неожиданное даже для самого себя движение — словно герой какого-нибудь фильма или сериала про боевые искусства, который, ухватившись за шест, взмывает в воздух и плавно приземляется на следующий шест.
Эта перемена дала мне понять: дело определенно было в том самом призрачно-голубом сиянии, которое не только восстановило мои силы, но и изменило саму мою мощь.
Ш-ш-ш...
Стоило мне встать на огненно-красные ступени, как снизу раздалось шипение, и новая волна дикой боли окатила меня с ног до головы. Эта боль заставила меня крепко сжать зубы, покрыться холодным потом, а на лбу вздулись вены.
Я шагал вперед шаг за шагом. Тот прежний шепот назвал это путем искупления, но какие же грехи мне искупать? Ничего путного в голову не приходило, а царившая вокруг обстановка напоминала настоящий ад — наверняка это проделки хозяина Поместья Рассвет.
Не знаю, сколько прошло времени, но мои ступни уже обратились в пепел. И всё же, к странному удивлению, мои ноги, как и ладони, теперь состояли из сгустившейся полупрозрачной красной энергии; чувство боли при этом утихло, и дальнейший шаг удавалось делать куда быстрее прежнего.
Поместье Рассвет приближалось, шаг за шагом я перешел на быстрый бег и, наконец, ступил на парящий остров.
Оказавшись там, я обнаружил, что весь этот остров словно выдрали с корнем вместе со всей землей, на которой стояло Поместье Рассвет. Точь-в-точь как на фотографиях и в материалах: усадьба обладала парадным входом в роскошном западном стиле. По левую руку от главных ворот возвышалось высокое здание особняка, тогда как строение справа выглядело гораздо ниже. С того ракурса, в котором я стоял на острове, этот взмывающий ввысь особняк и небо — нет, пожалуй, багровая луна, отражавшаяся в водной глади, — создавали крайне жуткую картину.
Стоило мне ступить на остров, как по всей усадьбе начали зажигаться старинные уличные фонари. В окнах высотного особняка тоже зажегся свет, и, словно потревоженные моим появлением, из парковых зарослей поместья взвились бесчисленные черные вороны и летучие мыши.
Сделав еще пару шагов вперед, я заметил, что прямо перед главными воротами пролегает улица со старинными фонарями. Впрочем, поскольку это был парящий остров, от улицы уцелела лишь половина, примыкающая к поместью. Направляясь к парадному входу по этой дороге, я ощущал необычайную тишину — казалось, звук моих собственных шагов был здесь единственным шумом.
По мере того как я приближался к главным воротам, холод становился все пронзительнее, и меня невольно забила дрожь.
Наконец я подошел к парадному входу.
На мемориальной табличке рядом с воротами четко красовались четыре крупных иероглифа: Поместье Рассвет. Правда, теперь эта доска покрылась толстым слоем ржавчины, ее углы слегка загнулись, словно от воздействия огня.
Заглянув внутрь главных ворот, я увидел непроглядную тьму — разглядеть что-то удавалось лишь на пару метров вглубь. Внезапно налетал яростный порыв ветра, заставивший меня отшатнуться назад; к счастью, я машинально ухватился за столб фонаря. Когда буря стихла, я с удивлением почувствовал, что в ветре примешан запах горелой травы и даже слабый привкус крови.
В этот момент темные ворота медленно распахнулись, и я не спеша шагнул внутрь.
Стоило переступить порог, как мне показалось, будто я прошел сквозь мыльный пузырь. По обе стороны прямой дорожки внутри ворот неподвижно застыли устрашающие чудища. На их лицах застыли самые разные выражения: свирепые гримасы, зловещие усмешки, умиротворение... Они замерли в каких-то причудливых, таинственных позах, словно совершали некий ритуал или о чем-то молились. Эта картина напомнила мне грешников из западных мифов в их самый последний миг, перед тем как застыть навеки без прощения Господня.
Пока я погрузился в раздумья, с дальнего конца прямой дороги медленно появилась фигура служанки в горничном платье...

Комментарии

Загрузка...