Глава 1

Взяв в руки ту самую карту сокровищ отца, моё сознание вмиг опустело, и я впал в полное оцепенение. Поскольку с самого детства мы жили вдвоём с матерью, в моём сердце отца словно и не существовало — мама была моим единственным родным человеком на этом свете. Ее внезапный уход и без того выбил меня из колеи, оставив совершенно беспомощным, но вдобавок к этому, посреди растерянности и боли, в мою жизнь неожиданно ворвался пропавший на столько лет отец. И теперь, когда я уже планировал отправиться покорять северные и южные столицы, мне приходилось заново перекраивать все свои планы на будущее.

Хотя при жизни мама редко заводила о нем речь, я прекрасно понимал: отец всегда оставался занозой, глубоко засевшей у нее в сердце. Стоило ей увидеть, как других детей сопровождают оба родителя, эта заноза заставляла ее сердце ныть от боли. И каждый раз, когда в такие моменты я смотрел на маму, она делала вид, что ничего не происходит, слабо улыбалась мне, а затем, воспользовавшись моментом, когда я не смотрю, быстро отворачивалась и вытирала слёзы в уголках глаз. Мама думала, что ей удается отлично маскироваться, и была уверена, что я ничего не замечаю. Но правда заключалась в том, что все эти мамины попытки неизменно проваливались на моих глазах. А я, считавшийся в глазах окружающих необыкновенно рассудительным и понимающим ребенком, мог лишь молча подыгрывать маме, помогая ей доигрывать эту роль.

Раньше говорили, что дети бедняков рано взрослеют, однако наше материальное положение было вполне сносным. Хотя отец вечно где-то пропадал, благодаря своему трудолюбию и смекалке мама сумела неплохо устроить нашу неполную семью: богачами мы, конечно, не были, но жили в достатке, даже удавалось делать кое-какие сбережения. Смутно припоминаю, как в детстве, завидев, как другие ребятишки резвятся возле родителей и сидят у отца на плечах, мои глаза сами собой наполнялись завистливым сиянием. Но стоило мне обернуться и поймать на себе мамин взгляд, как я тут же изображал на лице полное равнодушие. Сколько себя помню, стоило мне выкроить хоть немного свободного времени, я сразу же брался помогать маме с ее лавкой. И хотя она часто твердила, чтобы я сосредоточился на учебе, а со всем остальным она справится сама, я все равно не мог вынести мысли, что она надрывается в одиночку.

Каждая мелочь из нашей с мамой жизни до сих пор стояла перед глазами, но теперь все изменилось до неузнаваемости — нас с мамой разделила пропасть между мирами. Мои руки невольно сжали отцовскую карту сокровищ, и в глубине души я дал себе клятву: как бы ни был тернист предстоящий путь, я отыщу отца, чего бы мне это ни стоило — хоть живого, хоть мертвого. Если он жив, я заставлю его дать мне толковые объяснения: почему он бросил нас с мамой и столько лет не подавал ни единого знака? Была ли в его сердце хоть крошечная искра ответственности и долга перед женой и ребенком? Даже дикие звери не пожирают свое потомство — что же за причина заставила его проявить такую каменную черствость, из-за которой я десятилетиями носил клеймо ублюдка, а люди целыми днями тыкали в меня пальцами за спиной, приговаривая, что я круглый сирота при живом отце? Знает ли он, сколько из-за этого я подрался, сколько пролил крови и сколько слез мы с мамой пролили вместе?

Если же он уже покинул этот мир, я сделаю все возможное, чтобы вернуть его прах и упокоить рядом с мамой. Я знал: при всей боли, которую отец причинил маминому сердцу, любовь ее к нему с годами не угасла, а лишь крепла. Я не раз видел, как в мое отсутствие она тайком пряталась в комнате, доставала отцовскую фотографию и безостановочно гладила ее кончиками пальцев. Слёзы в ее глазах капали одна за другой, точно оборванные бусины. Должно быть, это была единственная карточка, оставшаяся от отца, — разбирая мамины вещи после ее смерти, я бережно отобрал ее, и теперь она лежала в нагрудном кармане у моего сердца. Поэтому, жив он или мертв, я отыщу отца и потребую ответа за нас с мамой.