Цюй Нэн, обладатель плоского лба и высоких надбровных дуг, отчего его глаза казались необычайно глубокими, долго и молча всматривался в очертания надвратной башни ворот Чжаньи. Военачальники, стоявшие подле него, уловив этот взгляд, невольно прониклись щемящей тоской.
Цюй Нэн, обладатель плоского лба и высоких надбровных дуг, отчего его глаза казались необычайно глубокими, долго и молча всматривался в очертания надвратной башни ворот Чжаньи. Военачальники, стоявшие подле него, уловив этот взгляд, невольно прониклись щемящей тоской.
Раздался негромкий голос его сына, Цюй Лянцая:
Раздался негромкий голос его сына, Цюй Лянцая:
— Какая жалость! Столько братьев полегло впустую, а победа, бывшая уже в руках, снова ускользнула!
— Какая жалость! Столько братьев полегло впустую, а победа, бывшая уже в руках, снова ускользнула!
Один из стоявших рядом командиров в сердцах выругался:
Один из стоявших рядом командиров в сердцах выругался:
— Будь он проклят, этот Ли Цзинлун! Неужто так трудно было отправить подкрепление?!
— Будь он проклят, этот Ли Цзинлун! Неужто так трудно было отправить подкрепление?!
Цюй Лянцай на мгновение задумался, а затем негромко произнес:
Цюй Лянцай на мгновение задумался, а затем негромко произнес:
— Отец, когда вы были в Хэцзяньской управе, ваши прямодушные советы, похоже, задели Цао-гогуна. Говорят, он на редкость мелочен и злопамятен. Неужели он нарочно вредит нам исподтишка?
— Отец, когда вы были в Хэцзяньской управе, ваши прямодушные советы, похоже, задели Цао-гогуна. Говорят, он на редкость мелочен и злопамятен. Неужели он нарочно вредит нам исподтишка?
Давешний командир снова яростно сплюнул:
Давешний командир снова яростно сплюнул:
— Да его будто осел по голове лягнул! Возьми мы Бэйпин, разве не ему, Ли Цзинлуну, достались бы все лавры и величайшая слава?
— Да его будто осел по голове лягнул! Возьми мы Бэйпин, разве не ему, Ли Цзинлуну, достались бы все лавры и величайшая слава?
Цюй Нэн тяжело вздохнул. Отведя наконец взгляд от башни, он потянул за поводья, разворачивая коня, и поднял руку, призывая подчиненных к порядку:
Цюй Нэн тяжело вздохнул. Отведя наконец взгляд от башни, он потянул за поводья, разворачивая коня, и поднял руку, призывая подчиненных к порядку:
— Цао-гогун не стал бы заходить так далеко. Скорее всего, случилась неразбериха при передаче приказов. Прекратите эти разговоры — если кто-нибудь услышит, беды не оберешься, а делу все равно не поможешь.
— Цао-гогун не стал бы заходить так далеко. Скорее всего, случилась неразбериха при передаче приказов. Прекратите эти разговоры — если кто-нибудь услышит, беды не оберешься, а делу все равно не поможешь.
Однако военачальник никак не мог унять свой гнев:
Однако военачальник никак не мог унять свой гнев:
— Когда вы, дуду, служили военным комиссаром в Сычуани, под вашим началом ходило не меньше ста тысяч воинов, и вы управляли ими без малейшего труда! А этот Ли Цзинлун выделил нам жалкую тысячу человек — к чему это?! Будь у нас нормальное войско, разве мы стояли бы сейчас здесь и сотрясали воздух? Да мы бы уже давно ворвались в Бэйпин и разнесли его к чертям собачьим!
— Когда вы, дуду, служили военным комиссаром в Сычуани, под вашим началом ходило не меньше ста тысяч воинов, и вы управляли ими без малейшего труда! А этот Ли Цзинлун выделил нам жалкую тысячу человек — к чему это?! Будь у нас нормальное войско, разве мы стояли бы сейчас здесь и сотрясали воздух? Да мы бы уже давно ворвались в Бэйпин и разнесли его к чертям собачьим!
Раздался оглушительный грохот — со стороны ворот Чжаньи ударила пушка, и вслед за ней, подобно раскатам грома, загремели новые выстрелы.
Раздался оглушительный грохот — со стороны ворот Чжаньи ударила пушка, и вслед за ней, подобно раскатам грома, загремели новые выстрелы.
Среди рядов правительственных войск раздалось пронзительное ржание. Одному из коней ядром разворотило бок; рухнув на землю, окровавленное животное придавило своего всадника, и тот истошно закричал от боли.
Среди рядов правительственных войск раздалось пронзительное ржание. Одному из коней ядром разворотило бок; рухнув на землю, окровавленное животное придавило своего всадника, и тот истошно закричал от боли.
Цюй Нэн резко развернул коня, уводя его подальше от стен, и за ним поспешили остальные воины. Забрав раненых, поредевший отряд покинул подступы к воротам Чжаньи. Пытаться штурмовать их силами горстки уцелевших не имело больше никакого смысла.
Цюй Нэн резко развернул коня, уводя его подальше от стен, и за ним поспешили остальные воины. Забрав раненых, поредевший отряд покинул подступы к воротам Чжаньи. Пытаться штурмовать их силами горстки уцелевших не имело больше никакого смысла.
Отряд потянулся к югу. Миновав угловую башню, всадники свернули на восток, держа путь к воротам Личжэн.
Отряд потянулся к югу. Миновав угловую башню, всадники свернули на восток, держа путь к воротам Личжэн.
Цюй Лянцай поравнялся с отцом и негромко произнес:
Цюй Лянцай поравнялся с отцом и негромко произнес:
— Тот человек, что стоял на стене — удельный князь Гаояна. И палить из пушек приказал тоже он. Мне доводилось видеть его в Чжоучжоу — он невероятно силен в ратном деле.
— Тот человек, что стоял на стене — удельный князь Гаояна. И палить из пушек приказал тоже он. Мне доводилось видеть его в Чжоучжоу — он невероятно силен в ратном деле.
— Когда господин Сюй предостерегал меня насчет него, я отнесся к его словам с пренебрежением. Какая непростительная оплошность! — отозвался Цюй Нэн. — Не стоило тогда посылать в погоню тебя, мне следовало взяться за это самому.
— Когда господин Сюй предостерегал меня насчет него, я отнесся к его словам с пренебрежением. Какая непростительная оплошность! — отозвался Цюй Нэн. — Не стоило тогда посылать в погоню тебя, мне следовало взяться за это самому.
Он ненадолго замолчал, а затем с горечью добавил:
Он ненадолго замолчал, а затем с горечью добавил:
— Не упусти мы тогда князя Гаояна, разве погиб бы Чансин-хоу прямо посреди поля боя?
— Не упусти мы тогда князя Гаояна, разве погиб бы Чансин-хоу прямо посреди поля боя?
Будь жив Гэн Бинвэнь, разве доверили бы командование Ли Цзинлуну?
Будь жив Гэн Бинвэнь, разве доверили бы командование Ли Цзинлуну?
Впрочем, ворошить прошлое теперь было бессмысленно — сделанного не воротишь.
Впрочем, ворошить прошлое теперь было бессмысленно — сделанного не воротишь.
На подходе к ставке главного командования взору открылось бескрайнее море колышущихся знамен. Из самой гущи свиты навстречу им на великолепном скакуне выехал Ли Цзинлун. Цюй Нэн с мрачным видом пришпорил коня и, не тратя слов на пустые церемонии, лишь почтительно сложил руки:
На подходе к ставке главного командования взору открылось бескрайнее море колышущихся знамен. Из самой гущи свиты навстречу им на великолепном скакуне выехал Ли Цзинлун. Цюй Нэн с мрачным видом пришпорил коня и, не тратя слов на пустые церемонии, лишь почтительно сложил руки:
— Приветствую вас, Цао-гогун.
— Приветствую вас, Цао-гогун.
Ли Цзинлун окинул его взглядом:
Ли Цзинлун окинул его взглядом:
— Я только что отдал приказ направить вам подкрепление, дуду Цюй, как вдруг мне доложили, что вы повернули назад.
— Я только что отдал приказ направить вам подкрепление, дуду Цюй, как вдруг мне доложили, что вы повернули назад.
— С теми силами, что у меня были, соваться в город — верная гибель. Я побоялся, что мы попадем в окружение и зря положим людей, — спокойно ответил Цюй Нэн. — Пришлось держать оборону у ворот, но защитники пустили в ход артиллерию. Из-за тесноты мой отряд оказался зажат на узком пятачке под плотным огнем. Долго удерживать позиции в таких условиях было невозможно, и нам не оставалось ничего другого, кроме как отойти.
— С теми силами, что у меня были, соваться в город — верная гибель. Я побоялся, что мы попадем в окружение и зря положим людей, — спокойно ответил Цюй Нэн. — Пришлось держать оборону у ворот, но защитники пустили в ход артиллерию. Из-за тесноты мой отряд оказался зажат на узком пятачке под плотным огнем. Долго удерживать позиции в таких условиях было невозможно, и нам не оставалось ничего другого, кроме как отойти.
Ли Цзинлун поспешно замахал руками, стараясь сгладить неловкость:
Ли Цзинлун поспешно замахал руками, стараясь сгладить неловкость:
— Пустяки, пустяки! Завтра вы снова пойдете на штурм ворот Чжаньи, а я обеспечу вам надежный тыл силами основной армии! Раз уж вы сумели пробиться в город сегодня, то непременно сделаете это снова. Вот тогда мы и нанесем сокрушительный удар всеми силами!
— Пустяки, пустяки! Завтра вы снова пойдете на штурм ворот Чжаньи, а я обеспечу вам надежный тыл силами основной армии! Раз уж вы сумели пробиться в город сегодня, то непременно сделаете это снова. Вот тогда мы и нанесем сокрушительный удар всеми силами!
Цюй Нэн лишь глухо обронил в ответ:
Цюй Нэн лишь глухо обронил в ответ:
— Боюсь, время упущено. Подобный шанс дается лишь раз...
— Боюсь, время упущено. Подобный шанс дается лишь раз...
Предчувствия его не обманули. Когда на следующее утро правительственные войска вновь подступили к воротам Чжаньи, на стенах их ждал многочисленный гарнизон, стянувший туда тяжелые орудия. Бесчисленные попытки штурмовать стены с помощью осадных лестниц не принесли успеха, лишь устилая подножие крепости телами павших воинов.
Предчувствия его не обманули. Когда на следующее утро правительственные войска вновь подступили к воротам Чжаньи, на стенах их ждал многочисленный гарнизон, стянувший туда тяжелые орудия. Бесчисленные попытки штурмовать стены с помощью осадных лестниц не принесли успеха, лишь устилая подножие крепости телами павших воинов.
В течение следующих нескольких дней правительственная армия держала город в плотном кольце, непрестанно атакуя его с разных сторон, но оборона Бэйпина стояла нерушимо. На поле боя переломный момент всегда мимолетен — зачастую судьба дарует лишь одну возможность изменить ход сражения, и, если упустить ее, другого шанса можно ждать до бесконечности.
В течение следующих нескольких дней правительственная армия держала город в плотном кольце, непрестанно атакуя его с разных сторон, но оборона Бэйпина стояла нерушимо. На поле боя переломный момент всегда мимолетен — зачастую судьба дарует лишь одну возможность изменить ход сражения, и, если упустить ее, другого шанса можно ждать до бесконечности.
Натиск становился все яростнее. Войска непрерывно вели артиллерийский огонь, шли на приступ, подобно лавине взбираясь по стенам, и даже пытались делать подкопы, но день за днем все их усилия разбивались о глухую оборону.
Натиск становился все яростнее. Войска непрерывно вели артиллерийский огонь, шли на приступ, подобно лавине взбираясь по стенам, и даже пытались делать подкопы, но день за днем все их усилия разбивались о глухую оборону.
Время неумолимо шло вперед, и в середине десятого лунного месяца наступили резкие заморозки. Однажды утром, когда императорские полки выстроились для очередного приступа, они с изумлением обнаружили, что стены Бэйпина превратились в сплошные ледяные глыбы. Накануне ночью защитники города облили укрепления водой, превравив их в непреступную скользкую преграду, взобраться по которой было теперь решительно невозможно.
Время неумолимо шло вперед, и в середине десятого лунного месяца наступили резкие заморозки. Однажды утром, когда императорские полки выстроились для очередного приступа, они с изумлением обнаружили, что стены Бэйпина превратились в сплошные ледяные глыбы. Накануне ночью защитники города облили укрепления водой, превравив их в непреступную скользкую преграду, взобраться по которой было теперь решительно невозможно.
Как назло, именно в эти дни в лагере правительственных войск обострилась нехватка провианта.
Как назло, именно в эти дни в лагере правительственных войск обострилась нехватка провианта.
Вслед за этим в ставку пришло еще более страшное известие: князь Янь, разыграв фальшивый уход из Данина, коварно пленил провожавшего его князя Нина! Повернув войска назад, он штурмом взял Данин, после чего все местные гарнизоны и вассальная конница трех урянхайских гарнизонов — сила численностью почти в восемьдесят тысяч сабель — присягнули ему на верность!
Вслед за этим в ставку пришло еще более страшное известие: князь Янь, разыграв фальшивый уход из Данина, коварно пленил провожавшего его князя Нина! Повернув войска назад, он штурмом взял Данин, после чего все местные гарнизоны и вассальная конница трех урянхайских гарнизонов — сила численностью почти в восемьдесят тысяч сабель — присягнули ему на верность!
Командиры в один голос советовали отступить, однако Ли Цзинлун пребывал в нерешительности. Подкопы под крепостные стены только-только начали приносить плоды, и бросить всё сейчас означало пустить прахом колоссальные труды. К тому же внезапный отход таил в себе немало скрытых угроз.
Командиры в один голос советовали отступить, однако Ли Цзинлун пребывал в нерешительности. Подкопы под крепостные стены только-только начали приносить плоды, и бросить всё сейчас означало пустить прахом колоссальные труды. К тому же внезапный отход таил в себе немало скрытых угроз.
Если эта полумиллионная армия, обремененная пехотой и тяжелыми обозами, в спешке побежит на юг по открытой равнине, не настигнет ли ее стремительная конница князя Яня? Да и решится ли гарнизон Бэйпина совершить вылазку, чтобы ударить отступающим в спину? Подумать только: если войско численностью в пятьсот тысяч человек обратится в паническое бегство, преследуемое горсткой мятежников, в столице их заклеймят позором до конца дней!
Если эта полумиллионная армия, обремененная пехотой и тяжелыми обозами, в спешке побежит на юг по открытой равнине, не настигнет ли ее стремительная конница князя Яня? Да и решится ли гарнизон Бэйпина совершить вылазку, чтобы ударить отступающим в спину? Подумать только: если войско численностью в пятьсот тысяч человек обратится в паническое бегство, преследуемое горсткой мятежников, в столице их заклеймят позором до конца дней!
Ли Цзинлун рассудил, что для начала необходимо выслать заслон: он приказал дуду Чэнь Хуэю выдвинуться на северо-восток и преградить путь противнику, чтобы выиграть время для подготовки к общему отходу.
Ли Цзинлун рассудил, что для начала необходимо выслать заслон: он приказал дуду Чэнь Хуэю выдвинуться на северо-восток и преградить путь противнику, чтобы выиграть время для подготовки к общему отходу.
Не прошло и двух дней, как в шатер метавшегося от тревоги Ли Цзинлуна ворвался вестник. Рухнув на одно колено, он тяжело выдохнул:
Не прошло и двух дней, как в шатер метавшегося от тревоги Ли Цзинлуна ворвался вестник. Рухнув на одно колено, он тяжело выдохнул:
— Докладываю главнокомандующему! Войска дуду Чэнь Хуэя подверглись внезапному удару отборной конницы мятежников! Семь наших укрепленных лагерей полностью разгромлены, уцелевшие отряды в беспорядке отступают на юг!
— Докладываю главнокомандующему! Войска дуду Чэнь Хуэя подверглись внезапному удару отборной конницы мятежников! Семь наших укрепленных лагерей полностью разгромлены, уцелевшие отряды в беспорядке отступают на юг!
— Почему о поражении мне докладывают только сейчас, когда всё уже кончено?! — побагровев от ярости, взревел Ли Цзинлун.
— Почему о поражении мне докладывают только сейчас, когда всё уже кончено?! — побагровев от ярости, взревел Ли Цзинлун.
Склонившийся перед ним вестник не смел поднять головы, не зная, что ответить на этот гневный выпад.
Склонившийся перед ним вестник не смел поднять головы, не зная, что ответить на этот гневный выпад.
Прежде чем военачальник успел сорвать злобу на несчастном, в шатер ворвался следующий гонец:
Прежде чем военачальник успел сорвать злобу на несчастном, в шатер ворвался следующий гонец:
— Главнокомандующий! Гарнизон совершил вылазку через ворота Дэшэн! Командиры северных рубежей умоляют о немедленной помощи!
— Главнокомандующий! Гарнизон совершил вылазку через ворота Дэшэн! Командиры северных рубежей умоляют о немедленной помощи!
— Мятежники осмелились выйти из города?! — в ярости выкрикнул Ли Цзинлун.
— Мятежники осмелились выйти из города?! — в ярости выкрикнул Ли Цзинлун.
Один из приближенных поспешил утихомирить разгневанного командующего:
Один из приближенных поспешил утихомирить разгневанного командующего:
— Смирите гнев, главнокомандующий! Мы ведь так и не возвели сплошную линию укреплений вокруг Бэйпина, поэтому осажденные вольны покидать стены в любой момент. Теперь, когда передовые силы князя Яня подошли вплотную, гарнизон непременно попытается зажать нас в тиски!
— Смирите гнев, главнокомандующий! Мы ведь так и не возвели сплошную линию укреплений вокруг Бэйпина, поэтому осажденные вольны покидать стены в любой момент. Теперь, когда передовые силы князя Яня подошли вплотную, гарнизон непременно попытается зажать нас в тиски!
Ли Цзинлун тяжело опустился в кресло. Лицо его сделалось мертвенно-бледным, а голос прозвучал на редкость холодно:
Ли Цзинлун тяжело опустился в кресло. Лицо его сделалось мертвенно-бледным, а голос прозвучал на редкость холодно:
— Передайте командирам: стоять насмерть, удерживать позиции любой ценой! У нас под началом полмиллиона мечей — даже если дело дойдет до генерального сражения, нам нечего страшиться этих презренных бунтовщиков!
— Передайте командирам: стоять насмерть, удерживать позиции любой ценой! У нас под началом полмиллиона мечей — даже если дело дойдет до генерального сражения, нам нечего страшиться этих презренных бунтовщиков!
— Будет исполнено!
— Будет исполнено!
К счастью, вскоре на землю опустились сумерки, и натиск мятежников как изнутри, так и снаружи крепостных стен постепенно сошел на нет.
К счастью, вскоре на землю опустились сумерки, и натиск мятежников как изнутри, так и снаружи крепостных стен постепенно сошел на нет.
Однако с наступлением темноты Ли Цзинлуна охватила еще более сильная тревога. Он метался по шатру, не находя себе места от мрачных мыслей.
Однако с наступлением темноты Ли Цзинлуна охватила еще более сильная тревога. Он метался по шатру, не находя себе места от мрачных мыслей.
"Запасы провианта подходят к концу, среди солдат зреет ропот, — беспокойно размышлял он. — Войска, измотанные многодневным бесплодным штурмом, теперь оказались зажаты в тиски. Разве можно вести бой в таком положении?"
"Запасы провианта подходят к концу, среди солдат зреет ропот, — беспокойно размышлял он. — Войска, измотанные многодневным бесплодным штурмом, теперь оказались зажаты в тиски. Разве можно вести бой в таком положении?"
Перед его мысленным взором вдруг предстала незавидная участь Гэн Бинвэня, и по спине командующего пробежал ледяной пот.
Перед его мысленным взором вдруг предстала незавидная участь Гэн Бинвэня, и по спине командующего пробежал ледяной пот.
"Мой покойный отец приходился императору Тай-цзу племянником и приемным сыном, а бабка была его родной сестрой, — судорожно думал Ли Цзинлун. — Вся моя жизнь — сплошная чаша, полная роскоши и почестей, я еще даже не успел насладиться ими сполна. Так ради чего мне идти на верную смерть?"
"Мой покойный отец приходился императору Тай-цзу племянником и приемным сыном, а бабка была его родной сестрой, — судорожно думал Ли Цзинлун. — Вся моя жизнь — сплошная чаша, полная роскоши и почестей, я еще даже не успел насладиться ими сполна. Так ради чего мне идти на верную смерть?"
В эту минуту Ли Цзинлун горько пожалел о том, что вообще ввязался в эту авантюру ради призрачной воинской славы. Но кто же мог предвидеть подобный исход? Он ведь искренне полагал, что раздавить крошечное войско князя Яня силами полумиллионной армады будет проще простого — всё равно что достать вещь из собственного кармана.
В эту минуту Ли Цзинлун горько пожалел о том, что вообще ввязался в эту авантюру ради призрачной воинской славы. Но кто же мог предвидеть подобный исход? Он ведь искренне полагал, что раздавить крошечное войско князя Яня силами полумиллионной армады будет проще простого — всё равно что достать вещь из собственного кармана.
Но действительность оказалась жестокой.
Но действительность оказалась жестокой.
Смесь отчаяния, горького раскаяния и липкого, сковывающего страха медленно, но верно подтачивала его разум, доводя до полного исступления.
Смесь отчаяния, горького раскаяния и липкого, сковывающего страха медленно, но верно подтачивала его разум, доводя до полного исступления.

Комментарии

Загрузка...