В полдень на рынке было по-прежнему пустынно.
Лишь постоянные торговцы сидели на своих местах, лениво переругиваясь и высматривая редких покупателей.
— Снова гуляешь, Лу Чжэн! — Окликнул его старый Чжао, торговец всяким бронзовым хламом.
— А, гуляю помаленьку. Гляжу, не завалялось ли где семечко духовное, — бросил Лу Чжэн на ходу.
Чжао Дэцин был тертым калачом. Лет сорок уже торговал какими-то ржавыми железками, выдавая их за антиквариат эпохи Святых Демонов. Его главными жертвами становились наивные новички из секты или молодые вольные практики.
Уж как он это делал – загадка, но его барахло время от времени испускало загадочное свечение, заставляя простаков верить, что они нашли легендарный артефакт. На деле же всё это было пустышкой.
Говорили, что Чжао за такие фокусы не раз бывал бит, но он упорно стоял на своем: мол, товар прямиком из пещеры великого демона древности.
— Я видел, ты к старине Цзяну зачастил. А на днях две сотни камней на потроха спустил. Неужто разбогател? — В лоб спросил Чжао.
Соседние торговцы тут же навострили уши.
— Да какое там... На людей работаю, поручения выполняю, — Лу Чжэн выдал свою дежурную усмешку и прибавил шагу. Слишком уж длинный язык у этого типа.
Услышав про «работу на людей», торговцы понимающе закивали, а в их глазах отразилась неприкрытая зависть.
Все знали Лу Чжэна как бедолагу, который месяц собирал по рынку отбросы да гнилые семена. А теперь, глядишь ты, пристроился к кому-то важному.
Как тут не завидовать?
— Да не беги ты так! Купи артефакт, и я расскажу тебе две новости, которые касаются лично тебя! — Крикнул вслед Чжао.
— Не слушаю, не слушаю, иди ты лесом, — пробормотал Лу Чжэн.
Напридумывают же. Он шифровался как мог, какие такие новости про него могут быть у рыночного зазывалы?
Да еще целых две!
Лу Чжэн только покачал головой.
Ради того, чтобы всучить свое барахло, эти торгаши на что угодно пойдут.
— Нашел дурака, — буркнул он и переступил порог лавки старины Цзяна.
Самого хозяина на месте не оказалось. За прилавком стояла молодая женщина лет двадцати пяти. Пышная фигура, безупречно белая кожа и какой-то особый уют в облике – она напоминала благородную молодую матрону.
При этом она была на шестом уровне Закалки Ци.
Для такого возраста – результат выдающийся.
Увидев вошедшего, она вежливо улыбнулась.
Лу Чжэн же замер, а потом попятился назад.
Он даже вышел на улицу, чтобы еще раз проверить вывеску. Нет, всё верно: лавка «У старины Цзяна».
Цзян Юаньюань закатила глаза и крикнула:
— Да, это та самая лавка! Отец в задних комнатах алхимией занят, я пока за него.
— А... прошу прощения. Я, пожалуй, подожду его, — Лу Чжэн вернулся, чувствуя себя неловко.
В голове крутилась мысль: Цзяну уже под восемьдесят, а дочке всего двадцать с хвостиком. Это во сколько же он ее заделал? В пятьдесят-шестьдесят?
— Если ты принес травы, можешь сдать мне. Цену дам ту же, о которой вы с отцом договаривались, — предложила Юаньюань с улыбкой.
— Нет-нет, я всё же дождусь вашего родителя, — вежливо отказался Лу Чжэн.
У него с собой был кровавый нефритовый женьшень высшего качества и шесть пучков отличной травы водной луны. Товар дорогой.
Эту девицу он видел впервые, старик про дочь никогда не упоминал, так что рисковать не хотелось. Да и разговор у него к Цзяну был личный.
Юаньюань снова фыркнула и уселась на табурет, подперев подбородок рукой.
Вскоре ее взгляд стал отсутствующим – она явно была погружена в свои невеселые думы.
Попытка пробиться во внутренние ученики провалилась, с наставником тоже не вышло. Возраст поджимает. Путь в элиту секты практически закрыт. Теперь перед ней стоял выбор: идти в алхимический цех обычным рабочим или вовсе уйти из секты и осесть в отцовской лавке.
Но лавка... Как она будет тут работать, если клиенты ей даже не доверяют?
А может, плюнуть на всё и найти какого-нибудь перспективного практика на стадии Заложения Основ из хорошей семьи?
Но как признаться отцу, что все его надежды рухнули? Как сказать, что она больше не хочет бороться и готова просто плыть по течению?
Юаньюань не знала ответа, и это ее злило.
Лу Чжэн тоже не стремился к беседе. Он сидел в углу, мысленно повторяя нюансы новой техники и разбирая типичные ошибки новичков.
Так прошел час.
Наконец из глубины дома донесся ликующий голос старины Цзяна:
— Ха-ха-ха! Получилось! Пилюли сбора ци высшего качества! Десять штук, и все идеальные!
— С ними ты быстро прибавишь в силе.
— Если тот парень, Лу Чжэн, продолжит носить мне качественную траву, за год-другой ты точно доберешься до седьмого уровня.
— А там и во внутренние ученики попасть будет проще, и наставник достойный найдется. — Старик вышел в зал, сияя и потрясая флаконом с пилюлями.
Юаньюань посмотрела на седого, сгорбленного отца, и слова признания застряли у нее в горле. «Но ведь мое время почти истекло...»
— С такой поддержкой, папа, я не только до седьмого уровня дойду, я и Заложение Основ осилю, — вымученно улыбнулась она.
— Конечно! Моя дочь – обладательница четырех духовных корней, ты у меня талант. — Цзян сунул флакон ей в руки, глядя на нее с обожанием.
Поздний ребенок, единственный свет в окне после смерти жены – Юаньюань была смыслом его жизни и единственным стимулом трудиться не покладая рук.
— Спасибо, папа. Ты самый лучший.
— Да уж, я такой...
— Кхм-кхм, — Лу Чжэн решил напомнить о себе.
— Ох! Друг Лу! Ты жив! А я ведь говорил – такая мелкая заварушка тебя не возьмет, — обрадовался старик.
— Само собой.
После короткого обмена любезностями Цзян с гордостью представил дочь.
Так Лу Чжэн узнал, что Юаньюань – внешняя ученица секты Цинъян с блестящими перспективами. Стало понятно, откуда у нее такой уровень культивации в столь нежном возрасте.
Закончив с формальностями, Лу Чжэн перешел к делу.
— Старина Цзян, у меня тут кое-что есть. Потянешь ли? — С этими словами он достал коробочку и приоткрыл крышку, являя миру кровавый нефритовый женьшень.
У старика глаза на лоб полезли.
Юаньюань тоже ахнула от неожиданности.
Духовные растения высшего качества первого ранга предназначались для тех, кто был на пике Закалки Ци. Каждое стоило целое состояние.
А этот женьшень входил в состав пилюль прорыва и пилюль Заложения Основ, что делало его еще ценнее.
Конечно, его можно было пустить и на укрепление тела.
В любом случае, он давал мощнейший толчок организму, выводя его на пик формы, необходимый для совершения прорыва к следующему рангу.
Для рядовых вольных практиков это было сокровище истинно небесного уровня.
Найдись такое в диких землях – и кровавой резни не избежать. Друзья стали бы врагами за один корешок.
— Ты... ты где это взял?! Это же... — Цзян молниеносно захлопнул крышку и уволок Лу Чжэна во внутренний двор.
Там он снова набросился на него с вопросами:
— Как оно к тебе попало?
— Вырастил. Не украл, не отобрал – сил бы не хватило. Ты лучше скажи, сколько дашь за него.
Видя реакцию старика, Лу Чжэн понял: дело верное, куш будет приличный.
Старина Цзян во все глаза смотрел на парня, не в силах поверить услышанному.
Он вспомнил их первую встречу.
Тогда Лу Чжэн изо всех сил старался казаться обычным, но в каждом жесте сквозил страх и болезненная осторожность. Бедняга с двумя жалкими травинками, на которого было больно смотреть.
Сейчас же, хоть одежда на нем была всё та же, взгляд стал ясным и уверенным. Перед Цзяном стоял совсем другой человек.
И за какой срок произошли эти перемены?
Но главное – он вырастил кровавый нефритовый женьшень высшего качества! Да еще и среднего уровня чистоты!
«Этот малый... ох, не так он прост».

Комментарии

Загрузка...