Весть о появлении знака «Пэнъюнь» разлетелась молнией.
Маленький торговый городок, где произошло это, располагался прямо в пределах владений Империи Чжуйюнь.
Империя немедленно мобилизовала все свои силы, чтобы схватить строящего основу культиватора, похитившего знак «Пэнъюнь».
Если бы Павильон Ваньбао не располагал собственной телепортационной матрицей, правитель Чжуйюнь Юньюэ уже бы давно запер всю область и приказал отключить все порталы.
Однако Ваньбао никогда не станет плясать под их дудку и уж тем более не будет давать им поблажек.
Теперь Юньюэ мог только действовать быстрее всех — пока другие империи ещё не пришли в себя, отыскать беглеца.
В Южном регионе поднялся ураган — мир погрузился в хаос.
Никто точно не знал, что делает знак «Пэнъюнь», но все видели: на аукционе Пэнъюнь появлялся предмет, способный помочь преодолеть стадию Очищения Пустоты.
Так или иначе, этот знак должен быть у них.
А те немногие, кому удалось заполучить знак, сразу же затихли, боясь выдать хоть малейшее движение.
...
— Искать! Проверяйте каждую пядь земли! — голос прозвучал громыхающе.
Лидер отряда парил в воздухе, координируя поиски. Глаза его были остры, как у ястреба, фиксируя малейшие движения внизу.
Согласно полученным сведениям, тот самый культиватор, достигший стадии Возведения Основания, сбежал именно в эти горы.
Сейчас войска уже добрались до их середины — дальше простому строящему основу не пройти. Значит, беглец скрывается где-то поблизости.
Армия двигалась густой стеной, словно саранча, проглатывая пространство дюйм за дюймом.
Из-за сплошного грохота топота по склону деревья дрожали, а воздух густел от напряжения.
— Чёрт побери, почему активация знака «Пэнъюнь» занимает столько времени? — тихо прошипел кто-то.
— Это что, ограничение, которое тот ублюдок установил?
В дупле большого дерева, прижавшись к коре, сидел культиватор Сюй Фэн.
Шаги становились всё ближе, и холодный пот скользнул ему по лбу.
Он смотрел на знак в своей ладони — единственный шанс на спасение.
Но время, требующееся для активации, тянулось мучительно. Знак «Пэнъюнь» показался ему настоящей ловушкой.
— Быстрее же, сволочь... — прошептал он сквозь зубы.
На поверхности знака мерцал отсчёт — числа медленно уменьшались.
«Двадцать... девятнадцать... восемнадцать... семнадцать...»
Вдруг из-за деревьев вырвался сгусток сжатой духовной силы и ударил прямо в его укрытие.
«Бах!» — дерево вздрогнуло, щепки разлетелись.
Сюй Фэн не решился прервать подачу духовной энергии в знак — если оборвать поток, шанса на побег уже не будет.
Он перекатился по земле, едва успев уклониться от удара.
— Нашли его! — выкрикнул один из солдат.
Несколько десятков культиваторов окружили раненого Сюй Фэна.
Военачальник опустился рядом и рявкнул:
— Сюй Фэн! Сдай...
Но договорить он не успел — видел перед собой невозможное.
Сюй Фэна вдруг окутала клубящаяся серая мгла, и он исчез на глазах у всех.
— Что произошло?
— Талисман телепортации?
— Не похоже. Не было ни малейших волн духовной силы.
— Да и туман какой-то странный.
Лидер спустился на землю, оглядел место исчезновения — никаких следов пространственного разрыва.
— Неужели это эффект знака «Пэнъюнь»?.. — мелькнула мысль.
Он сразу отдал приказ:
— Всем остановиться! Организовать оцепление этого района!
...
На торговом корабле «Пэнъюнь» Сюй Фэн резко появился в приемной зоне.
Он ошарашенно осматривал незнакомое помещение, крепко сжимая знак — сердце всё ещё колотилось после пережитого ужаса.
Вокруг стояли несколько фигур, укутанных в ту же серую мглу; их лица разобрать было невозможно.
Сюй Фэн недоверчиво ущипнул себя — боль была настоящей.
Он подпрыгнул, радостно выдохнув:
— Жив! Я жив! Я в безопасности!
Несколько людей обернулись. Взгляды — странные, насмешливые.
Особенно тот, что принадлежал пухлому торговцу Ван Хао, чьё лицо искривила лёгкая ухмылка.
Последние дни он часто заходил на корабль — болтал с Чжоу Юнем, узнав о событиях во внешнем мире, больше ради того, чтобы завести знакомство.
Услышав крик Сюй Фэна, он сразу понял: это, должно быть, тот самый культиватор, о котором гудит весь Южный регион.
— Тск-тск... — тихо покачал он головой.
Быть объектом охоты всех сильнейших сил Южного региона — редкая честь.
Но в его глазах промелькнула и тревога: если лишь слух о знаке вызвал такую бурю, значит, если кто-нибудь узнает, что у семьи Ван тоже есть знак «Пэнъюнь»... даже его плотное тело задрожало от мысли.
— Похоже, господин Чжоу сегодня не появится, — пробормотал Ван Хао с лёгкой грустью.
Он собирался было активировать свой знак, чтобы уйти, но остановился, решив понаблюдать за происходящим.
Тем временем в хижине из соломы остались только он и Сюй Фэн.
Сюй Фэн немного успокоился и стал осматривать помещение. На стойке висела деревянная табличка.
На ней были тщательно выведены правила и порядок торговли внутри корабля «Пэнъюнь».
Помимо общих положений, внизу красовалась особенно примечательная строка.
Её написал сам Чжоу Юнь — чтобы никто не создавал лишних проблем и чтобы все знали позицию корабля.
«Торговый корабль „Пэнъюнь“ служит только местом обмена. В дела внешнего мира не вмешивается. Владельцам знака достаточно соблюдать установленные правила; во всём прочем вмешательства не будет.»
Сюй Фэн застыл, потом без сил осел на пол. В глазах отразилось отчаяние.
Он думал, что знак станет его спасением... а оказалось, это лишь место для торговых сделок.
Он сжал знак так, что побелели пальцы. Если бы тогда он сразу передал его кому-то — может, у него появилась бы дорога к отступлению.
Теперь осталось лишь сожалеть.
Ван Хао осторожно подошёл ближе и мягко сказал:
— Даос, не бойтесь. Пока вы на борту торгового корабля, вам ничего не грозит.
Сюй Фэн поднял глаза, и в них блеснула надежда.
— Верно... если я останусь здесь, всё будет в порядке...
Услышав его шёпот, Ван Хао довольно кивнул и отступил назад.
Он сказал правду, но имел и свой интерес — хотел узнать, как отреагирует Чжоу Юнь.
— Эй, тут кто-нибудь есть?! — вдруг крикнул Сюй Фэн в пустоту, почти отчаявшись.
Голос достиг нужного уха. Чжоу Юнь мгновенно появился в хижине.
— Вы... хозяин этого места? — спросил Сюй Фэн, видя перед собой фигуру без укрывающего тумана.
— Верно, — ответил Чжоу Юнь, спокойно садясь за стойку. — Гость хочет что-то узнать?
Сюй Фэн рухнул на колени, умоляя:
— Прошу... спаси меня. Меня преследуют три великие империи! Я пришёл сюда, чтобы найти хоть убежище... Позволь мне остаться, хотя бы прислужником — чем угодно!
Пока он говорил, Ван Хао внимательно наблюдал за лицом Чжоу Юня.
Но выражение хозяина корабля оставалось безмятежным.
Чжоу Юнь лишь поднял руку, указал на висящую рядом табличку и тихо спросил:
— Прочёл?
Лицо Сюй Фэна побледнело.
— Умоляю... прошу... спасите...
Чжоу Юнь покачал головой.
— Просить нужно не меня, а себя. Знак «Пэнъюнь» — твоя судьба и единственный путь спастись.
— Иди. Соверши обмен.

Комментарии

Загрузка...