Новости расползлись быстро, пусть и в узких кругах.
Таки держать такое сочное известие при себе было выше сил — каждый счёл нужным поделиться.
Вскоре один уголок мира вдруг ожил и расцвёл.
Чёрный рынок.
Он есть везде — даже под стенами императорской столицы.
А чёрный рынок города Ванхай скрывался прямо в южных морях: огромный корабль длиной около трёхсот метров, созданный по уровню ценности как Заклинательная ладья третьей ступени высшего качества — поистине недешёвая вещь.
Все в городе знали о его существовании. Могущественные силы лишь делали вид, что не замечают — по самой ладье было видно, хозяин рынка не из простых, а потому никто не хотел лезть на рожон.
Появлялся он раз в месяц, каждую ночь по одному и тому же распорядку: на закате — стоял на воде в десяти ли от причала, а к рассвету исчезал.
Билеты, прежде стоившие десять духовных камней, недавно подорожали до двадцати, но всё равно народу теснятся было не меньше.
В этот день чёрный рынок вновь должен был прибыть, и над морем время от времени пролетали культиваторы на мечах.
Минь Чэньюй, любитель всяких развлечений, конечно, не мог упустить случай: раз уж оказался в Ванхае — нужно заглянуть и в здешний чёрный рынок.
Его служанка достала тёмную маску.
— Господин, всё же стоит прикрыть лицо.
— М-м, да.
Оба надели маски, заплатили камни и вошли внутрь.
Корабль делился на два уровня. Первый представлял собой бесконечный ряд лавочек и лотков. Минь Чэньюй покачал головой — ничего стоящего.
Повернул к лестнице, поднялся на второй этаж.
Тут был порядок — магазины вместо стихийных торговцев, товары породистее, а цены выше.
— Как и ожидалось, на чёрном рынке всё по‐чёрному, — пробормотал Минь Чэньюй, потом кивнул служанке: — Сяо Хун, пойдём туда, впереди вроде оживлённо.
Перед ними теснилась толпа.
— Что там открыли? — спрашивали одни.
— Новая лавка, вроде масками торгуют.
— Масками? Кто ж такое купит?
— Называется «Лавка Безлика» — странное имя.
Минь Чэньюй раскрыл складной веер, пробрался сквозь рой любопытных — и вдруг глаза его блеснули.
На входе висела парная надпись:
«Без лица, без образа — нет пути к жизни;»
Сто обличий, сто смертей — сто судеб на клинке.
Под ней слова: «Узурпитель перемен — он же Безлик».
Минь Чэньюй тихо хмыкнул.
— Недурно... «Узурпитель перемен», интересно придумано. Лавка, похоже, занятная.
Он повёл служанку внутрь.
Толпа послушно расступилась, но сама осталась снаружи — ощущение от лавки было такое, что заходить туда никто не решался.
Внутри царил полумрак. На стенах висели маски — деревянные, металлические, фарфоровые, а между ними, как подлинные лица, — маски из человеческой кожи. При тусклом свете они казались почти живыми, и это делало атмосферу жуткой.
Позади Минь Чэньюя Сяо Хун дрожала мелкой дрожью, не смела поднять голову, лишь цепко держалась за полы одежды своего господина.
Сам Минь Чэньюй тоже сжал губы — воздух был густ от странного аромата. Пахло как благовония, но с привкусом чего‐то холодного, будто мёртвого.
Запах не был отвратителен, но тревожил, тянул в глубины страха.
За стойкой стояла девушка в маске.
— Прошу, садитесь, — мягко сказала она.
Минь Чэньюй сел напротив, а девушка принялась заваривать чай.
— Я — Юнь Нянь. Сегодня первый день открытия Лавки Безлика. Добро пожаловать, господин.
Она подала ему чашку с тёмным, почти чёрным настоем.
Он не стал пить — жидкость казалась чересчур странной.
— А какие у вас маски? — спросил он прямо.
— Любые, какие пожелаете, — ответила Юнь Нянь нежно, прикрывая нижнюю часть лица рукавом и тихо прихлёбывая свой чай.
Минь Чэньюй почувствовал, что-то неладное. Ещё у дверей надпись вызвала нехорошее предчувствие — сейчас оно лишь крепло.
Он рискнул.
— А если... маску Юнь Чэня? — произнёс он наугад.
Девушка подняла взгляд.
— Юнь Чэнь, третий молодой господин из Юньчжун Цюэ. Верно?
— Верно.
— Юнь Чэнь, третий сын Юньчжун Цюэ. Завершённая стадия Конденсации Ци, при нём — охранник уровня середины Возведения Основания. Стоимость — сорок восемь тысяч четыреста духовных камней.
Она медленно произнесла цену и посмотрела ему прямо в глаза.
— Господин желает купить?
Минь Чэньюй не ответил. В голове у него разверзлась истина. Это не лавка. Это — организация убийц.
Он оцепенел. Просто хотел развлечься, а наткнулся на то, что исчезло с лица южных земель тысячу лет назад.
Со времён великой чистки, когда три империи объединились против величайшего из убийственных домов — Башни Тысячи Иллюзий — и выжгли всё до основания, никаких убийц больше не было.
А теперь — перед ним стояла их преемница. Причём — с вывеской и салоном.
— Господин? Покупаете? — голос Юнь Нянь мягко, но настойчиво коснулся его слуха.
— А?.. Нет, нет. Не нужно! — спохватился он.
Схватив Сяо Хун за руку, поспешно вышел из лавки.
Когда его фигура скрылась, стоявшие вокруг загудели. Любопытство победило страх — один из них шагнул внутрь.
— Третий сын Юньчжун Цюэ — и за какие-то сорок с лишним тысяч низших камней?! Дёшево стоит жизнь знатного господина, — пробормотал кто-то с иронией.
Вот почему великие кланы ненавидели убийственные организации. Если нож можно купить — в один день он попадёт тебе под горло.
Тысячу лет назад всё началось с того, что убийца Башни Тысячи Иллюзий убил принца империи Юньчжун прямо во дворце. Империя решила отомстить — и сама наняла убийц.
Если враг может платить, то и они могут.
Для правителей убийца — лишь клинок, за который платят кровью и камнями.
Затем это переросло в бойню между династиями, между родами, между империями.
Убийства стали модой. Наёмные дома множились, богатели, вплетались во власть. Некоторые, совсем обнаглев, убивали и покупателя, чтобы собрать двойную плату.
Пока однажды великие силы не поняли — их всех загоняют к пропасти. Тогда объединились три империи, призвали из уединения старейшин уровня Рафинирования Пустоты и провели Великую Чистку.
Главнейшую из всех — Башню Тысячи Иллюзий — сожгли первой. Её глава был убит при всех. Остальные крупные организации — подавлены, малые — разбежались.
С тех пор убийцы исчезли из Южных земель. На тысячу лет.
И вот снова — появились.
— Лавка Безлика... раньше ведь не было такого названия. Переименовались, что ли? — пробормотал Минь Чэньюй.
Потом махнул рукой.
— Ладно, лишь бы не лезть — и всё обойдётся.
Тем временем лавка уже официально открылась и шла бойкая торговля.
А на втором этаже, куда никто не имел доступа, сидели двое в масках друг против друга.
— Давно не виделись, У Инь, — донёсся низкий голос из‐под красной маски‐дьявола.
— М-м. — Безликий в чёрной маске едва заметно кивнул.
— Главный приказал временно задействовать силы Империи Юньчжун, но и другие закоулки подключатся. Надо обеспечить полную надёжность.
Безликий коротко кивнул.
— Я уже передал весть. Дальше всё по твоему плану.
Когда Кровавый убийца поднялся, он вдруг спросил:
— Не хочешь подождать ещё немного?
— Главный сказал — ждать нельзя. Ещё миг промедления, и ветер перемен стихнет.

Комментарии

Загрузка...