Июль в Хэси стоял жаркий, словно раскаленный кусок меди.
Ветер катился солончаками, неся с собой тучи мелкого белого песка, от которого слезилось в глазах.
Шесть воловьих повозок, покачиваясь, проехали по пересохшему руслу реки и наконец до закатного часа добрались до Деревни Хэйши. В повозках сичали молодые девушки, присланные Девятью Племенами для участия в Осеннем Союзе.
Этой весной погибло слишком много мужчин.
Чтобы восполнить убыль населения в пограничных селениях, а также заново переделить источники воды и пастбища, Союз разрешил не связавшим себя узами брака юношам и девушкам из всех племен присматривать друг другу пару во время Осеннего Союза. Если оба клана давали согласие, молодые люди могли прилюдно испить кровь из общей чаши и вместе разжечь один очаг.
Повозки еще не успели остановиться, как девушки наперегонки повыпрыгивали наружу.
Лишь последняя девушка, прижимая к груди плетеный короб, не спешила двигаться.
Она была одета в выцветшую до белизны юбку из оленьей кожи, а подолы покрывала пыль. Длинные волосы были стянуты сзади тонкой конопляной веревкой, из-за чего открытое лицо казалось ослепительно-белым.
Эта белизна совсем не походила на лица тех, кто добывает пропитание среди ветров и песков.
Стоило лишь взглянуть, чтобы понять: прежде она почти не знала тягот и лишений.
— Чего же она ждет, пока кто-нибудь поможет ей слезть?
Девушка из Племени Красного Барана придержала борт повозки и нарочно повысила голос: — Раньше, когда эта девчонка из клана Вэнь ходила пешком, для нее повсюду расстилали шкуры животных. Теперь же, когда Первородный Огонь погас, высокомерие у нее, похоже, никуда не делось.
Несколько стоявших рядом девушек хихикнули.
— Не болтай зря, сейчас она вовсе не небожительница.
— Клан Вэнь втайне прибрал к рукам соляной путь и погубил три сотни воинов Союза, их тотемный столб уже срубили. Разве у преступного племени без тотема может быть жрица?
Вэнь Цинтан опустила глаза и ничего не ответила.
Она с трудом стащила плетеный короб с повозки. Внутри лежали несколько отрезов парчи, оставленных матерью, глиняный кувшин и последний уцелевший обломок синего оленьего рога клана Вэнь.
Короб казался небольшим, но в руках ощущался неподъемной тяжести.
Едва ее ноги коснулись земли, колени подкосились.
Кто-то заметил это, и вокруг вновь раздался тихий смех.
Вэнь Цинтан стиснула зубы, прижала короб к груди и зашагала следом за толпой к деревенским воротам.
Деревня Хэйши раскинулась между двумя каменистыми горами.
С внешней стороны ее защищала заостренная деревянная стена, на которой висели высохшие волчьи головы и обломки вражеских копий. Семьдесят обнаженных по пояс воинов чинили заграждения из рогаток, и глухие удары бронзовых топоров о деревянные колья разносились вокруг.
Голоса девушек сами собой стихли.
Это место совсем не походило на внутренние земли Хэси.
Деревня Хэйши охраняла самый опасный горный проход на западе, и большинство мужчин здесь успели обагрить руки в крови. Даже подростки, еще не выросшие до конца, носили на поясах каменные ножи.
У ворот деревни был установлен массивный деревянный стол.
Все входящие в селение обязаны были предъявить здесь костяную бирку, сверить огненную печать, после чего писец высекал их имена на сырой глиняной табличке.
За столом сидел мужчина.
Он только что вернулся с охоты, и на плече у него еще висели забрызганные кровью кожаные доспехи. Его правая рука была обмотана лишь узкой полоской ткани, а по смуглой коже пересекались шрамы — старые и совсем свежие.
Мужчина обладал крупным телосложением, и когда он сидел, его колени почти упирались в край стола.
Низко склонив голову, он выцарапывал на глине знаки тонким костяным ножом. Глубокие надбровные дуги, высокий нос, а половину лица скрывала вечерняя тень — он выглядел куда более опасным, чем волчьи головы на деревянной стене.
— Следующий.
Голос звучал низко, глухо и нетерпеливо.
Шедшая впереди всех девушка в испуге протянула костяную бирку.
Мужчина бросил на нее мимолетный взгляд.
— Племя Красного Барана, отцовская огненная печать.
Он приподнял ее запястье, убеждаясь в подлинности выбитого бараньего рога, после чего бросил ей отрезок окровавленной конопляной веревки.
— Во время Осеннего Союза носить на правом запястье. Запрещено приближаться к северному водохранилищу, запрещено самовольно расходовать военные запасы. Нарушители будут изгнаны из деревни.
Девушка с покрасневшим лицом поспешно поклонилась в знак согласия и, отойдя на несколько шагов, все же оглянулась.
— Кто это?
— Ты даже его не знаешь? — понизила голос спутница. — Это Предводитель Воинов Деревни Хэйши Сун Тинъюэ. В прошлом году в битве при Байшуйгу именно он с отрядом в шестьдесят всадников запер в ущелье три сотни пришельцев с запада.
— Он и есть Сун Тинъюэ?
— Говорят, он может голыми руками свернуть шею волку.
— Такой свирепый, кто же осмелится заключить с ним союз?
Хотя они так говорили, взгляды нескольких девушек все равно то и дело скользили к столу.
Сун Тинъюэ казался глух к их разговорам.
Он проверял бирки с невероятной быстротой, не глядя на лица девушек и не обращая внимания на их нарочито мягкие голоса. Если кто-то по ошибке подавал не ту бирку, ему достаточно было лишь нахмуриться, как бедняжка замирала, не смея даже вздохнуть.
Старый ученик жреца Бай Ли, ведавший записями, стоял неподалеку и про себя недоумевал.
Сун Тинъюэ никогда раньше не вмешивался в мелкие дела Осеннего Союза.
Сегодня же, едва вернувшись с дозора на Северном склоне и даже не смыв с себя кровь, он пришел сюда, прогнал сидевшего здесь писца и сам уселся за стол.
Сказал, что хочет лично проверить прибывающих из племен.
Но вот уже несколько десятков людей прошли мимо, а он так ни на кого толком и не взглянул.
Очередь постепенно редела.
Вэнь Цинтан с коробом в руках подошла к деревянному столу.
Сун Тинъюэ не поднял головы.
— Бирку.
Вэнь Цинтан развязала на поясе потрепанный кожаный мешочек и высыпала на стол его содержимое.
Половину синей каменной пластины, пучок сожженной оленьей шерсти и обрывок красной веревки.
Костяной нож замер.
Сун Тинъюэ уставился на осколок камня, и его пальцы чуть заметно напряглись.
Это была синяя оленья бирка клана Вэнь.
Если говорить точнее, лишь обломки, оставшиеся после того, как Союз сокрушил их святыню.
— Имя, — произнес он.
— Вэнь Цинтан.
Сун Тинъюэ наконец поднял глаза.
Шесть лет прошло, а она выросла.
Прежде округлые щеки осунулись, выделив острый подбородок, но глаза остались такими же, как в детстве — чистыми, которые даже в обиде не желают опускаться первыми.
Из-за долгой дороги под палящим солнцем и ветром ее губы потрескались. Десять пальцев, сжимавших плетеный короб, покрылись красными следами от тугих веревок, а руки слегка подрагивали.
И все же держалась она прямо.
Словно юный олененок, изгнанный из стада, но все так же гордо держащий голову.
Сун Тинъюэ отвел взгляд, и его голос прозвучал еще холоднее, чем прежде: — Клан Вэнь исключен из Союза, эта вещь не может служить биркой.
— Я знаю.
— Тотемная огненная печать?
— Стерта.
Она подняла левую руку.
На внутренней стороне запястья, где прежде был выбит синий олений рог, виднелся лишь страшный свежий шрам. Корочки еще не сошли, а края покраснели и припухли — очевидно, кожу соскребли камнем совсем недавно.
Взгляд Сун Тинъюэ стал еще темнее.
Бай Ли заглянул через стол, торопливо покачивая головой: — Ни бирки, ни печати — пропускать в деревню нельзя. Даже для преступного племени должен быть кто-то из принявших ее кланов, кто передал бы ее с рук на руки. С чего это она явилась сама?
Вэнь Цинтан тихо произнесла: — Я здесь не для того, чтобы стать пленницей или рабыней.
— Тогда зачем ты пришла?
— Встать к очагу как пара.
Стоявшие невдалеке девушки мгновенно замолкли и повернулись.
Множество взглядов разом скрестилось на ней.
У женщины из преступного племени не было ни вождя, ни отца, ни братьев, и по закону она не могла самостоятельно заключать союз. Если только кто-то из полноправных воинов Деревни Хэйши не пожелал бы взять на себя ее вину, прилюдно принести клятву и кровью зачислить ее в свой клан.
Бай Ли нахмурился: — Где брачная бирка?
— Нет.
— Письмена огня от обоих родов?
— Тоже нет.
— Ничего нет, с кем же ты собралась делить очаг? — строго вопросил Бай Ли. — Где твой поручитель?
Вэнь Цинтан не ответила ему.
Она смотрела только на сидевшего за столом мужчину.
Сун Тинъюэ откинулся назад, скрестив руки на груди. Засохшая звериная кровь на его кожаных доспехах сделала его облик еще более суровым и неприступным.
— По законам деревни, чужакам вход запрещен, — холодно произнес он. — Пусть твой поручитель явится за тобой сам.
Ресницы Вэнь Цинтан дрогнули.
Он ведь прекрасно знал, что у нее никого не осталось.
Тогда он сам прислал ей черную каменную стрелу, пообещав приют на окраине. Теперь же, когда она преодолела триста ли пустыни, он сидит здесь, допрашивая ее как совершенно незнакомого человека.
Девушка из Племени Красного Барана не удержалась от насмешки: — Даже не может назвать своего поручителя, но смеет притворяться невестой. Видимо, совсем прижало к стене, вот и придумала отговорку?
— В Деревне Хэйши хватает рабов для носки воды и прополки.
— Какая от нее польза с такими руками? Кормить ее — только зерно переводить.
Шум голосов нарастала.
Сун Тинъюэ внезапно поднял глаза.
Хватило одного взгляда, чтобы все вокруг мгновенно умолкли.
— Жилье для участников Осеннего Союза — на Южном склоне, — обратился он к Бай Ли. — Отведи их туда. Тех, кто вздумает слоняться по деревне после наступления темноты, лишить завтрашней нормы воды.
Бай Ли поспешно замахал руками, уводя людей прочь.
Вскоре у стола проверки остались лишь Вэнь Цинтан и Сун Тинъюэ.
Ветер свистел над деревянной стеной, и костяные колокольчики издавали звенящий трезвон.
Сун Тинъюэ снова взял в руку костяной нож.
— Спрашиваю в последний раз. Где твой поручитель?
В носу Вэнь Цинтан защемило.
Слезы, которые она сдерживала всю дорогу, против воли подступили к глазам перед этим человеком.
— Прямо передо мной.
Смотря на него, она отчетливо выговорила: — Огонь клана Вэнь погас, отец и матушка томится в темнице Двора Союза. Кроме тебя, кто на этой выжженной равнине согласится признать меня?
Рука Сун Тинъюэ, державшая нож, замерла.
Вэнь Цинтан шмыгнула носом, и ее голос упал до шепота.
— Старший брат.
Эти два слова прозвучали сквозь толщу шести прошедших лет.
Сун Тинъюэ вдруг усмехнулся.
Только в его глазах не было и следа веселья.
— Наконец-то вспомнила, что я твой старший брат?
Он бросил костяной нож на деревянный стол, и острие глубоко вонзилось в сырую глину.
— Кто тогда стоял на жертвенном алтаре клана Вэнь и кричал, что я безродный ублюдок? Кто перерезал веревку нашего очага, запрещая мне ступать в Долину Синего Оленя?
Лицо Вэнь Цинтан побелело.
Сун Тинъюэ не сводил с нее глаз, и слова, сдерживаемые годами, наконец вырвались наружу.
— Когда ты провалилась под лед, это я тащил тебя на спине двадцать ли. Когда ты слегла с лихорадкой, я три ночи подряд не смыкал глаз у твоего очага. Когда тебе понадобились перья белого сокола с заснеженных гор, я с ранами карабкался на скалу ради них.
— Вэнь Цинтан, за все твои безумства с самого детства — разве не я каждый раз принимал наказание вместо тебя?
Он подался вперед, и в его взгляде закрутился темный, тяжелый шторм.
— Клан Вэнь вырастил меня, я помню эту милость.
— Но я тебе ничем не обязан.

Комментарии

Загрузка...