Цин Чжэ превозмог боль и, точно так же, как и с руки, осторожно вытащил листья из бедра. Его бирюзовые одежды в нескольких местах пропитались кровью.
Видя, что договориться с Ло Синчэнь не получится, Цин Чжэ не смел кричать от боли и украдкой утёр горькие слёзы.
Вспомнив угрозы Ло Синчэнь, он содрогся всем телом и, совершенно забыв о собственных ранах, мысленно взмолился о защите к предкам.
Затем он уселся на землю, скрестив ноги, и изо всех сил попытался уловить след Бай Сяосяо.
Ло Синчэнь не стала устанавливать для него временных рамков, а просто сидела и ждала, безмятежно клюя носом.
Спустя час глаза Цин Чжэ внезапно блеснули, и он произнёс слабым голосом, побелев лицом:
— На этот раз... я действительно нашёл её. Она в... в...
Не успев договорить, где именно, Цин Чжэ погрузился во тьму и рухнул на землю.
Ло Синчэнь молнией бросилась вперёд и с ловкостью перехватила падающего Цин Чжэ. Немного досадуя, она подумала: мог бы сначала договорить, а потом уже падать в обморок.
Ло Синчэнь не была мастером на все руки, умеющим абсолютно всё; по крайней мере, готовить и лечить она не умела.
Она даже людей лечить не умела, что уж говорить о змеях.
Однако у неё была духовная сила.
Изучив с её помощью состояние Цин Чжэ, она убедилась, что тот не пострадал — просто потратил слишком много сил и истощил организм.
Тогда Ло Синчэнь оттащила его в сторону и стала терпеливо ждать, пока ему станет лучше.
Поэтому, когда Цин Чжэ очнулся, он первым делом уткнулся носом в лицо Ло Синчэнь, которое находилось от него в опасной близости и казалось огромным.
Он издал громкое «ш-ш-ш» и, если бы не среагировал вовремя, наверняка уже брызнул бы во все стороны ядом.
...А если бы и правда брызнул, этому рту, пожалуй, пришёл бы конец, подумал Цин Чжэ.
Ло Синчэнь перешла сразу к делу, без лишних предисловий:
— В какой стороне?
Цин Чжэ хмыкнул:
— Пошли, я провожу. К чему такая спех?
Впрочем, Ло Синчэнь и впрямь не была особо нетерпеливой, но ей хотелось поскорее разрубить гордиев узел — чем раньше всё разрешится, тем лучше.
Ведомые Цин Чжэ, они шли до тех пор, пока луна не поднялась над верхушками ив, и лишь тогда человек со змеей добрались до какой-то деревни.
Деревня была мертвенно-тихой. Казалось, кроме Ло Синчэнь и Цин Чжэ, в ней не было ни единой живой души.
Заунывный осенний ветер подхватывал сухую пожелтевшую солому с крыш глинобитных хижин, и она бесприютно кружилась в воздухе.
На карнизах глинобитных домов вниз головой висели несколько летучих мышей; их зелёные глаза в ночном мраке выглядели особенно жутко.
Наступив на упавший с ветки листок, Ло Синчэнь огляделась по сторонам: в деревне царила зловещая тишина.
От неё даже разило свежей кровью, и этот смрад пропитывал всю округу.
Приглядевшись, можно было заметить, что на земляной дороге и стенах хижин почти везде виднелись небольшие забрызганные пятна.
Цин Чжэ без всякой на то причины охватил... страх.
Именно страх — в воздухе витал запах его сородича, правда, оставалось неясным, что это за змея, но точно не Повелитель Змей.
Он тряхнул головой, придавая себе смелости: с чего бы ему вообще бояться, он же обладает кровью древних богов!
Ло Синчэнь чуть изогнула губы:
— Ты всё ещё чувствуешь присутствие Бай Сяосяо?
Цин Чжэ нахмурил свои похожие на нарисованные брови и неуверенно произнёс:
— Она, кажется... ушла.
— Какая жалость, — мягко протянула Ло Синчэнь.
Заметив, что Ло Синчэнь собирается направиться вглубь деревни, Цин Чжэ скривился и взмолился:
— Бессмертная дева, давай сначала найдём где-нибудь ночлег, а? А Бай Сяосяо поищем завтра.
— Отдыхай где хочешь, ты же змея, тебе ли не всё равно, где пристроиться?
Ло Синчэнь даже не замедлила шаг.
Цин Чжэ поджал губы:
— Послушай, бессмертная дева, а ты не боишься, что я сбегу?
— Если ты вздумаешь сбежать до того, как мы найдём Бай Сяосяо, я переломаю тебе ноги, а потом содру с тебя шкурку. Ей не впервой было сдирать шкуры, и навык она ещё не растеряла.
Змеиная кожа, должно быть, снимается даже легче, чем человеческая.
По мере того как они общались, Цин Чжэ понемногу раскусил её нрав.
Точнее говоря, путём различных выходок он выявил границы дозволенного Ло Синчэнь.
Пока он не перегибал палку, эта женщина ничего страшного ему не сделает.
К тому же он действительно ужасно устал. Поразмыслив над этим, Цин Чжэ плюхнулся на землю и принялся капризничать:
— Делай что хочешь, но я больше ни шагу не пройду, я буду отдыхать.
При этом он украдкой следил за реакцией Ло Синчэнь, готовый в любой момент признать поражение и поднять лапки.
Ло Синчэнь слегка поджала губы, совершенно не понимая, почему Цин Чжэ ведёт себя точь-в-точь как малый ребёнок.
Неужели его ментальный возраст застрял в детстве?
Хм, вполне возможно.
Ло Синчэнь заложила выбившуюся прядку волос за ухо и мягко произнесла:
— Обратись обратно в змею.
— Зачем это? — спроил Цин Чжэ и тут же принял истинный облик: поддерживать человеческий вид тоже требовало немало сил.
В мгновение ока на земле очутилась маленькая бирюзовая змейка с высоко приподнятой головой.
Ло Синчэнь подхватила Цин Чжэ. Тот заизвивался, сердито сверкнул глазами и переспросил:
— Ш-ш-ш, бессмертная дева, что ты творишь?
— Понесу тебя, — ответила Ло Синчэнь.
Цин Чжэ замер. Он хотел сказать, что вполне может идти сам, но Ло Синчэнь уже зашагала вперёд.
Цин Чжэ поспешно обвил большую часть своего тела вокруг её запястья, чтобы она случайно не стряхнула его по дороге.
Всю дорогу Ло Синчэнь замечала на окружающих глинобитных домах следы крови, похожие на ржавчину, а густой запах сырого мяса всё никак не выветривался.
При свете луны она смогла разглядеть эти следы со всей отчётливостью: бо́льшая их часть оказалась брызгами, оставленными на стенах.
Стены хижин были лишь цветочками — крови на дороге оказалось куда больше.
В некоторых местах даже угадывались очертания: например, прямо перед Ло Синчэнь на земле распластался залитый кровью нечёткий человеческий силуэт.
На стене слева от неё темнел ещё один — буро-красный.
У обоих этих силуэтов было нечто общее: они отличались небольшими размерами, по которым легко угадывались детские фигуры.
К тому же, помимо крови, на земле виднелись следы, напоминающие отпечатки огромных колёс.
Но вокруг царили времена глубокой древности, откуда здесь взяться гигантским колёсам?
У Ло Синчэнь на этот счёт мелькнуло одно предположение. Взгляд её похолодал, а уголки губ медленно поползли вверх.
Наконец она остановилась. Прямо перед ней находился присыпанный соломой подвал, чьё маскировочное убранство выглядело крайне неубедительно.
Ло Синчэнь наклонилась, сгребла в сторону солому и постучала по деревянной крышке погреба.
Из-под земли тут же донёсся переполох: детский плач, крики женщин, суровые окрики мужчин.
Там пряталась группа людей, перепуганных до смерти, словно вспугнутая стая птиц.
Ло Синчэнь постучала снова:
— Прошу прощения за вторжение, позволите мне войти?
Услышав её голос, люди внизу явно с облегчением выдохнули. Доски погреба откинули изнутри, и Ло Синчэнь спрыгнула вниз.
Внутри прятались простолюдины в грубых одеждах, вооружённые мотыгами и граблями — казалось, они готовы отчаянно драться до последнего.
Несколько женщин прижимали к груди детей и горько рыдали, но не смели издать ни звука, боясь привлечь неведомую напасть.
Там же жались друг к другу несколько испуганных ребятишек, которых свирепые на вид взрослые плотным кольцом укрыли в самом дальнем углу.
Тот самый крестьянин, что открыл люк, увидев спрыгнувшую вниз девушку, поспешно прикрыл крышку обратно и заговорил с простым деревенским акцентом:
— Вы из приезжих, благородный господин?
— Угу.
Рассеянно отозвалась Ло Синчэнь, направляясь к женщине, которая беззвучно заливалась слезами над своим ребёнком, глядя на неё покрасневшими воспалёнными глазами:
— Позвольте мне взглянуть на вашего малыша?
От ребёнка исходил необычайно тяжёлый и густой запах крови.

Комментарии

Загрузка...