Глава 38

Весь коридор — и пол, и стены, и потолок — был выложен синими кирпичами, а на них повсюду были вырезаны символы «?». Если вглядываться в эти знаки слишком долго, казалось, что на поверхности начинает рябить и переливаться легкая водная гладь.

Профессор Чэн сразу вспомнил второй отпечаток, оставленный Монахом Кайхоем на земле.

Он догадался, что в этих синих кирпичах таится какая-то скрытая загадка.

Этот символ означал «воду».

Профессор Чэн решил сначала провести разведку. Трое переглянулись и осторожно сделали первый шаг.

Стоило только ступить на кирпичи, как им тотчас показалось, будто на них обрушилась гигантская водяная стена. Бушующие волны, словно мчащаяся тысячеглавая конница, вздымали тысячи хлопьев пены и катились прямо на них. Стоило пройти чуть дальше, как морская вода вдруг мгновенно отступила, и вместо нее с небес обрушились градины размером с куриное яйцо, осыпая всех троих. Они невольно начали уворачиваться то влево, то вправо, но град тут же рассыпался на клубы снежинок. Снежинки, чистые и прозрачные на вид, продолжали атаковать. Когда они подлетали совсем близко, острые края каждой снежинки-кристалла вдруг становились невероятно резкими, словно ледяные иглы, и вонзались в них. С каждым шагом вперед дышать становилось всё труднее, ощущалось такое падение в бездонную морскую впадину, где невозможно сделать и шагу.

Иллюзорная волна ударила в Профессора Чэнь, едва не лишив его чувств, и в то же время распахнула двери в его запыленные воспоминания...

Это было в те времена, когда Профессор Чэн еще учился в средней школе. После уроков они с одноклассниками вместе ходили купаться на речку — дети на юге в основном вырастают у воды. Все соревновались в нырянии: кто сможет дольше пробыть под водой на задержке дыхания. Профессор Чэн глубоко вдохнул и камнем ушел под воду. Время шло, товарищи один за другим не выдерживали и выныривали на поверхность. И вот, когда Профессор Чэн почувствовал, что больше не может сдерживать дыхание, и собрался всплыть, он изо всех сил засучил ногами, но наверх не поднялся. Оглянувшись, он увидел, что его ногу в какой-то момент опутала речная трава. Чем сильнее он барахтался, тем туже затягивались путы, а чем туже они становились, тем сильнее охватывала паника. От страха грудь разрывало всё сильнее, он судорожно открыл рот, и горькая речная вода хлынула внутрь. Однако этот глоток воды неожиданно заставил его успокоиться. Он постепенно расслабился, сжался в комок и руками развязал водоросли, опутавшие его ноги, после чего наконец вынынул на поверхность. Под восторженные крики друзей Профессор Чэн ладонью смахнул воду с лица и жадно глотнул свободного воздуха. Они и не дозревали, через что ему только что довелось пройти, — до чего же это было опасно.

Различные звуки: журчание моросящего дождя, стук града, рев бушующих волн — ворвались в уши, отчего барабанные перепонки пронзительно заныли.

Офицер Ло, едва оправившись от пережитого испуга перед тем, как ступить на кирпичи, чувствовал легкую головную боль и звон в ушах. Он закрыл уши обеими руками, и странное дело — именно тогда шум воды стал слышен слабее всего. Сообразив, что дело неладно, он тут же поспешно отступил назад и громко крикнул обоим: — Скорее, скорее закройте уши!

Лицо Эмили выражало крайнее страдание. Возглас Офицера Ло, смешавшись с грохотом воды, все же долетел до ее слуха. Она тут же поспешно закрыла уши, и ей сразу стало значительно легче, но подобное испытание отняло слишком много сил. Она обессиленно опустилась прямо на «воду», долго отдыхала, прежде чем ей стало лучше, а затем она кое-как перебралась обратно.

Профессор Чэн все еще пребывал во власти воспоминаний, неподвижно застыв на месте.

Офицер Ло и Эмили быстро отыскали отрезок веревки, закинули петлю на него и изо всех сил втащили обратно. Они сильно надавили ему на точку жэньчжун над верхней губой, и он издал хриплый кашель — точь-в-точь как человек, захлебнувшийся водой и откашливающийся после утопления, — и только тогда пришел в себя.

Эмили хладнокровно рассудила: — Только что мы проходили «землю», для этого требовалось закрыть глаза, временно отключив визуальное сознание, и двигаться строго по маршруту из меток. Сразу после этого мы ступили на «водную» часть. Судя по тому, что Офицер Ло меньше всего ощущал иллюзий, когда закрыл уши, в этой зоне «воды» нужно отключить слух.

Офицер Ло и Профессор Чэн согласно закивали. Затем Эмили подошла к самой границе и принялась внимательно изучать отпечатки.

Знаки и правда различались: одни выглядели как «?», другие — как «∫∫».

Профессор Чэн взволнованно произнес: — Символ «?» обозначает воду. Давайте соединим все точки с этим знаком и посмотрим на маршрут.

Поскольку от самой границы отходило несколько знаков «?», а вдали из-за расстояния было не разглядеть детали и нельзя было понять, с какого именно начать, поступили проверенным способом: Эмили снова забралась Профессору Чэну на плечи.

Пройдя по плитам с тремя отметками «∫» пять шагов вперед, затем десять шагов налево, еще пять шагов вперед, потом пять шагов налево, затем десять шагов вперед и еще пять шагов направо, они добрались до противоположного края.

Профессор Чэн опустил Эмили на землю и зарисовал получившуюся фигуру. Если наложить обе части друг на друга, в точности получалась свастика, повернутая на 90 градусов по часовой стрелке!

На этот раз Эмили видела, как Профессор Чэн только что погрузился в воспоминания в зоне «воды», и теперь сама вызвалась попробовать первой. Профессор Чэн с беспокойством глядел на нее, наставляя быть предельно осторожной, мысленно читать Сутра Сердца, ничего вокруг не слушать и, если пройти не удастся, немедленно вернуться назад и придумать другой план. Достав из кармана пару берушей, прихваченных из самолета, он помог ей вставить их в уши.

Эмили встала у границы, глубоко вздохнула, поправила беруши, чтобы убедиться, что ничего не слышит, и шаг за шагом двинулась вперед по размеченному на кирпичах пути...

Профессор Чэн и Офицер Ло с замиранием сердца следовали за ней взглядом и вскоре заметили, что на этот раз никаких препятствий не возникло. Эмили благополучно пересекла границу на противоположной стороне.

Стоило Эмили ступить на твердую поверхность, как она радостно обернулась, замахала руками, показывая, что с ней все в порядке, а затем вынула беруши, завернула их вместе с подорожным камнем, поднятым с земли, в пакет и перебросила обратно.

Профессор Чэн и Офицер Ло, следуя методу Эмили, один за другим благополучно преодолели «воду».

В конце зоны «воды» с левой стороны обнаружился еще один проход. Миновав его, они оказались перед новым участком коридора.