— Вопрос, который я хочу поднять, касается инициативы Империи Пасала – предложения о создании союзной армии четырех рас под общим командованием. Каковы ваши соображения?
Члены Совета начали высказывать свои мнения:
— Этот вопрос назрел давно, независимо от предложений Пасалы. Главная проблема – структура командования...
— Совершенно верно. Иерархия управления критически важна. Наша Федерация не может просто так перейти в подчинение Империи Пасала.
— Тогда пусть каждое государство командует своими войсками самостоятельно.
— Глупости! Тогда это будет не армия, а разрозненная толпа. В чем тогда смысл союза?
— Верно, раздельное командование недопустимо. На мой взгляд, нужно создать военный совет, аналогичный нашему, где будут представлены все государства и организации. Только так можно объединить силы.
— Резонно. Это может сработать! Но как на это посмотрят остальные три державы? К тому же Церковь Семи Дней и Гильдия авантюристов имеют иную структуру, их взгляды наверняка будут отличаться.
— Оставим пока их мнение в стороне. Сформулируем нашу позицию, а затем обсудим ее с ними.
— Хорошо, так и поступим!
— Но как быть с внутренними механизмами? Распределение войск, снабжение...
Дискуссия затягивалась, и время пролетело незаметно.
— Господа, — Леонгнас прервал обсуждение, — на этом пока закончим. Нам пора на Большую Арену.
— Уже время?
— Да, выдвигаемся!
Члены Совета поднялись и покинули здание. Снаружи их ждал почетный эскорт: в окружении войск величественная процессия направилась к арене.
Согласно традиции, давшей название турниру Королевских игр, правители Федерации в день финала торжественно прибывали на Большую Арену, чтобы на глазах у ста тысяч зрителей и восьмерки сильнейших бойцов лично наблюдать за поединками. Для этого они собирались в Совете, а затем вместе ехали на стадион, где для них была подготовлена специальная открытая ложа, чтобы каждый присутствующий мог видеть своих лидеров.
... ...
На Большой Арене стоял невообразимый шум.
Стотысячная толпа уже заняла свои места. Все ждали прибытия правителей, после чего должен был начаться первый бой. Но в этот самый момент у входов на арену начала разворачиваться иная картина...
— Время пришло...
— Начали!
Чей-то властный голос отдал команду, и многочисленный персонал приступил к делу.
Скрип! Бах!
Массивные ворота один за другим начали закрываться и блокироваться изнутри.
— Что происходит?
— Эй, почему закрыли?!
— Открывайте! Мы еще не вошли!
Опоздавшие зрители, оказавшиеся перед закрытыми дверями, в недоумении подняли крик. Но ответом им стал блеск клинков в руках вооруженных людей, внезапно появившихся из ниоткуда.
— Спасайтесь! Бегите! — Толпа снаружи в панике бросилась врассыпну. Вооруженные люди лишь немного припугнули их и оставили в покое – эти люди не имели значения, а скрываться больше не было смысла.
... ...
— Странно... Чувствую, что-то не так... — В комнате ожидания Хюлим ощутила нарастающую тревогу.
Она подошла к проему, внимательно осматривая чашу арены в поисках источника своего беспокойства. В этот момент она заметила, что еще один человек поднялся со своего места и с суровым видом смотрит наружу.
Хюлим узнала его. Луджи Слоун... Он тоже что-то почувствовал?
Но что именно не так? Гул стотысячной толпы сливался в единый хаос, мешая уловить детали...
... ...
Глухой удар!
— А-а-а!
В разных уголках арены начали раздаваться крики боли.
— Вы... кто вы такие?! Вы хоть понимаете, что творите?!
Немногие оставшиеся настоящие сотрудники арены безжалостно устранялись.
— Хм!
Ответом им была сталь мечей. Еще один крик, и в коридорах снова воцарялась тишина.
— Помехи устранены!
— Хорошо. Приступайте!
Пш-ш-ш! Пш-ш-ш!
— Это еще что такое?
— Откуда столько дыма?!
— Эй, мы что, горим?!
Внезапно, без всякого предупреждения, Большую Арену начал заполнять густой белый туман. Трибуны, ложи, комнаты ожидания – всё в считаные мгновения утонуло в белой пелене.
— Не дышите! Это газ! — Закричали те, кто посильнее.
Но было поздно. Стоило туману коснуться людей, как они начали валиться с ног целыми рядами. Вид падающих замертво соседей вызвал дикую панику. Люди бросились к выходам, давя друг друга. Но туман был повсюду, и бежать было некуда. Вскоре крики стихли – последние из толпы рухнули на землю.
Огромная арена, вмещавшая почти сто тысяч душ, погрузилась в зловещую тишину.
... ...
Чуть ранее. Комната ожидания участников.
— Задержите дыхание! Быстро! — Выкрикнула Хюлим, завидев вползающий туман.
Участники послушались, но...
— Кх... — Один из них, едва коснувшись белой дымки, покачнулся и рухнул без чувств.
Остальные побледнели. Значит, дело не только в дыхании! Отрава действует через кожу?!
Люди бросились на возвышенности, но туман быстро поднимался. Еще немного – и комната будет заполнена до потолка. Кто-то в отчаянии попытался выбить дверь.
— Не смей! — Луджи перехватил его руку. — Снаружи концентрация еще выше!
Через дверные щели было видно, что коридор превратился в сплошное белое молоко. Если открыть дверь, комната наполнится мгновенно. Человек в ужасе замер.
Неужели им суждено просто ждать конца?
В этот момент, к общему изумлению, одна фигура добровольно шагнула прямо в гущу тумана. Все затаили дыхание: она сошла с ума?!
Но произошло невероятное. Девушка осталась стоять на ногах, и туман, казалось, не причинял ей вреда.
Глядя на белые клубы, вившиеся вокруг нее, Хюлим про себя выдохнула: «Надо же, и впрямь сработало...»
Всё началось несколько дней назад, после случая с отравлением Мирея в резиденции Белых Кошек. Тогда Бальс приказал подготовить средства на случай повторной атаки. Целители племени, перерыв горы древних свитков и потратив баснословные суммы, несколько суток работали без сна. В итоге им удалось воссоздать описанное в старых книгах мощное противоядие от большинства дурманящих зелий.
Бальс настоял, чтобы каждый из них постоянно носил флакон при себе. Кто бы мог подумать, что оно пригодится так скоро! И уж точно никто не ожидал, что на Большой Арене может произойти нечто настолько чудовищное.

Комментарии

Загрузка...