Тем же вечером в резиденции Белых Кошек гремел роскошный пир.
Собралась вся верхушка племени, находящаяся в Хелинксе, а также приглашенные старейшины из дружественных кланов.
— Бальс, поздравляю! Теперь твое племя может спать спокойно, — с улыбкой произнес Кайлер, вождь племени Черного Волка, поднимая кубок.
— Благодарю. Но это целиком и полностью заслуга Хюлим, я не смею приписывать себе ее успехи.
— Это верно. Та девчонка... просто невероятная. Поражаюсь, как тебе удалось отыскать такое сокровище, — в разговор вмешалась женщина из народа зверолюдей с золотистыми лисьими ушками.
— Госпожа Королева Лис, это просто удача, чистая удача!
— Ой ли? Удача? Я бы тоже не отказалась от такого везения. Слышала, ты уже пригласил ее стать почетным гостем вашей королевской семьи. Шустро ты работаешь!
— Хе... хе-хе... — Бальс неловко усмехнулся. — Госпожа Королева, вы шутите. Наше соглашение – лишь знак дружбы, без каких-либо кабальных условий.
— Неужели? Ах, я тоже жажду такой «дружбы»... — Она подошла ближе к Бальсу и медленно провела пальцем по его плечу. — Послушай, Бальс, может, уступишь мне этот шанс завести столь ценное знакомство?
— Э-э?! — Бальс замер как вкопанный.
Видя его замешательство, Королева Лис звонко рассмеялась:
— Ха-ха-ха! Да шучу я, не принимай так близко к сердцу!
— А... да? У вас отличное чувство юмора... — Бальс смахнул со лба несуществующий пот, мысленно ворча: «Что-то не больно это было похоже на шутку... Надо предупредить Хюлим, чтобы держалась от нее подальше!»
— Ладно, хватит забав! — Продолжала Королева. — Хоть сегодня для вашего племени и великий день, не пейте слишком много. Будет конфуз, если завтра утром вы опоздаете на официальную часть.
— Не беспокойтесь, госпожа Сивиль, дела мы не забросим, — заверил ее Кайлер. За час он отпил из своего кубка едва ли треть.
— Раз уж речь зашла о завтрашнем финале, мне крайне любопытно, кто же заберет корону. Как думаете, у кого больше шансов?
— Хм... — Кайлер задумался. — Трудно сказать. Полагаю, битва развернется между Богуной и Вайолет.
— Вот как... — Сивиль повернулась к Бальсу. — А ты что думаешь?
— Э-э... Я считаю, шансы есть у каждого.
— Ох, какой уклончивый ответ!
— ...
— А вот мне кажется, — протянула Сивиль, — что победить вполне может Хюлим. Или этот... как его... Ну, Луджис!
— Госпожа Сивиль, вы, вероятно, имели в виду Луджи Слоуна?
— Ой, разве его так зовут? Видимо, я перепутала! Хи-хи!
— Кхм-кхм! — Кайлер и Бальс синхронно отвели взгляды.
— И все же, — продолжил Кайлер, — выбор госпожи Сивиль идет вразрез с моими ожиданиями. Мой прогноз основан на анализе многих экспертов. Может, вам известно что-то, чего не знаем мы?
— Ничего мне не известно, это просто догадки. Не берите в голову. Завтра на трибунах мы все увидим своими глазами.
Сивиль легко отмахнулась, но Кайлер запомнил ее слова. Эксперты могли проводить за анализом ночи напролет, но интуиция мастера ранга A зачастую стоила сотни их отчетов. Вопрос лишь в том, действительно ли она просто гадала...
— Хюлим, ты чего не заходишь? — Мико вышла на балкон, где девушка в одиночестве наслаждалась ночным воздухом.
— А, Мико. Прости, я не очень привыкла к таким сборищам.
Семья Хайерар сейчас была лишь обедневшим провинциальным дворянским родом, и поводов посещать пышные балы у Хюлим почти не было.
Хотя этот вечер был обставлен проще имперских церемоний, из-за высокого статуса хозяев и гостей его уровень во много раз превосходил все, что она видела раньше.
А поскольку Хюлим была главной героиней торжества, каждый важный гость считал своим долгом подойти, представиться, а то и намекнуть на предложение о службе. Это выматывало сильнее, чем три дня магических тренировок подряд.
— Понимаю! — Мико хихикнула. — Я тоже терпеть не могу эту суету! — Она достала из-за спины две тарелки со сладостями. — Смотри, что я притащила!
— Ты стащила десерты прямо из зала?
— Ага, давай лопать здесь!
Мико расставила тарелки на перилах балкона и тут же отправила в рот кусок пирожного.
— М-м-м! К-ка-ак вкхус-сно! Пхопхробуй хоже!
— Ох, ты неисправима... — Хюлим улыбнулась и тоже взяла кусочек. Сладко. Действительно очень вкусно.
— Жаль только, звезд не видно, — проворчала Мико, жуя и глядя в темное небо. — Было бы совсем здорово.
Хюлим тоже подняла глаза к небу:
— Да, ночь сегодня на редкость мрачная...
Над Хелинксом сгустились тяжелые тучи, не пропуская ни лучика звездного света. Лишь огни города слабым мерцанием пытались сдержать наступление тьмы.
... ...
Пока в резиденции Белых Кошек гремела музыка и звенели кубки, темные тени, таившиеся под городом, начали выходить на поверхность.
— Первый отряд, на восток! Перекрыть все ключевые развязки!
— Третий отряд, взять под контроль городские ворота!
— Шестой отряд, засада на пути к штабу гарнизона!
— Пятый, восьмой, десятый и одиннадцатый – на Федеральный проспект!
— Четвертый...
Приказы из подземного штаба сыпались один за другим. Множество вооруженных до зубов людей хлынуло на ночные улицы Хелинкса. Они действовали молниеносно и слаженно, занимая стратегические позиции по всему городу.
Иногда их замечали патрульные стражники. Они пытались доложить о подозрительных перемещениях, но донесения бесследно исчезали в недрах канцелярии. Этой ночью ни один рапорт об аномалиях не должен был попасть на стол высшему руководству.
— Господин Ябак, мы ведь понимаем, что пути назад больше нет? — С приближенный с тревогой смотрел на Ябака Лали, который методично сжигал в камине стопки документов.
Тот смотрел на пляшущие языки пламени, продолжая механически бросать бумагу в огонь. Лишь спустя долгое время он ответил безжизненным голосом:
— У нас и так не было выбора, разве не ясно?
— ...

Комментарии

Загрузка...