Сжимая в руке обновленный меч из магической стали с мифриловым покрытием, Хюлим вышла из кузни Чаркина.
Дзынь, дзынь, дзынь...
Главный зал мастерской полнился звоном молотов по наковальням.
— О, Хюлим? Учитель снова тебя выставил? — К ней обратился подмастерье, тот самый, что в первый раз привел ее к Чаркину. Звали его Хокис.
— ...Хокис, ты верен себе: так и не научился выбирать выражения. Тебе не приходило в голову, что я могла выйти сама? — Отозвалась Хюлим.
— Да брось, кому ты врешь!
— ...
— Кстати, хотел тебя предупредить. Похоже, в Лангарде объявилась какая-то мутная банда. Поговаривают, они специально выслеживают и похищают студентов вашей Академии. Так что будь настороже!
Хюлим вскинула брови:
— Что? Откуда такие слухи?
— Это же кузня, — пояснил Хокис. — Сюда захаживают самые разные люди, чтобы выковать или починить оружие. Бандиты – не исключение. Об этом мне нашептал один из постоянных клиентов.
— Эти типы привыкли шнырять по подворотням, но если нужно что-то разузнать, то во всем Лангарде не найти никого осведомленнее их.
В этом он был прав: их нюх на новости был острее, чем у кого-либо другого, особенно когда угроза исходила из тех же темных углов, где обитали они сами. Скрыть что-то от подобных личностей было практически невозможно.
— У вас в Манакосе сейчас вроде время выездной практики? — Продолжал Хокис. — Скорее всего, эти мерзавцы подгадали момент, когда многие студенты надолго покидают стены Академии. Если кто-то пропадет, руководство спохватится нескоро.
Внеклассная практика была обязательной частью обучения для каждого студента Манакоса, которую следовало завершить до конца второго курса. Тему и план ученик составлял самостоятельно, и после одобрения Академией мог надолго отправиться в путь.
Многие проекты требовали выезда за пределы Лангарда или даже Империи Пасала для полевых исследований. В этот период связь с первокурсниками и второкурсниками практически отсутствовала, и если случалась беда, Академия узнавала об этом с большим опозданием.
Хюлим кивнула:
— Ты прав. Только вчера вечером я слышала, как упоминали об исчезновении двоих студентов.
— Серьезно?! — Хокис был искренне удивлен. — Слухи уже поползли среди ваших? Похоже, эти твари действуют еще наглее, чем я думал. Будь предельно осторожна!
— Обязательно. Спасибо, что предупредил.
...
Покинув кузню Чаркина, Хюлим направилась прямиком в Академию. То ли слова Хокиса подействовали, то ли ей почудилось, но в воздухе между студентами витало какое-то гнетущее напряжение.
«Неужели новости и правда начали распространяться...», – подумала она.
Как бы то ни было, это не изменило ее планов. Как и обычно, она отправилась в Большую библиотеку, чтобы изучать магию четвертого ранга. Когда стемнело, она вернулась в общежитие.
Однако...
— Слишком долго... — прошептала она.
Ночь стояла уже несколько часов, а ее соседка Мико так и не появилась. Хюлим распахнула окно. Снаружи расстилалась непроглядная тьма, густые тучи затянули небо, скрыв звезды. Глядя в эту бездонную черноту, она почувствовала, как в сердце закрадывается недоброе предчувствие.
— Нет, я должна проверить.
Закрыв окно, Хюлим достала припрятанные меч и волшебную палочку. Поколебавшись между формой и черным балахоном мага, она выбрала последний. Глухой звук закрывшейся двери эхом отозвался в тишине коридора, и Хюлим, скрытая тенью капюшона, бесшумно растворилась в ночи.
...
Несколькими часами ранее.
Нижний город, трущобы.
Облаченная в темную робу, в которой было удобно сливаться с толпой бедняков, Мико направлялась к одному из приютов. Проходя через безлюдный переулок, она внезапно почувствовала неладное. Девушка мгновенно замерла, и ее правая рука легла на рукоять короткого клинка на поясе.
— Выходите! Нечего прятаться!
— Хм, а она и впрямь чуткая. Похоже, внезапная атака не удалась, — раздался холодный голос.
Из теней вышли около двадцати подозрительных личностей в черных плащах, окружив ее плотным кольцом.
— Кто вы такие? — Спросила Мико.
— Мы? Госпожа Благородный вор, неужели ваша память настолько коротка? Впрочем... неважно. Раз уж мы тебя наконец нашли, то просто так не отпустим. Живо пошла с нами.
— ...
Почувствовав исходящую от них угрозу, Мико стала предельно серьезной. Это были не просто уличные хулиганы, а настоящая преступная организация, привыкшая действовать жестоко. Но когда она успела перейти им дорогу?
Лихорадочно перебирая события последних дней, она вспомнила, как пару дней назад наткнулась на группу людей с похожей аурой. Те напали на студента Манакоса, и Мико, конечно, не смогла пройти мимо. Она вмешалась, а убегавшие бандиты бросили напоследок что-то вроде: «Ну, погоди у нас»...
— Значит, вы сообщники тех типов, — догадалась она.
— О-о, наконец-то вспомнила? Знаешь, пока ты, мелкая воришка, играла в героя с уличной шпаной, нам до тебя не было дела. Но ты совершила роковую ошибку – посмела влезть в наши дела!
— ...
— Ха-ха, судя по твоему виду, по-хорошему ты не пойдешь. Что ж, тогда нам придется тебя проучить!
В то же мгновение все члены банды разом бросились в атаку.
— Попробуйте, — бросила Мико.
Фьють!
Мико активировала Усиление. В сочетании с магией ветра Легкость ее скорость достигла поразительных пределов. Там, где она стояла секунду назад, остался лишь тающий образ, а сама она уже оказалась в центре толпы.
Две короткие сабли в ее руках очертили в воздухе яркие дуги, проносясь сквозь ряды противников.
— А-а!
— Ух!
— ...
Сразу несколько человек рухнули на землю, истекая кровью.
— Не паниковать! Атакуйте слаженно, заблокируйте ей пути отхода!
Организованность этих людей явно превосходила обычные банды. Несмотря на то, что несколько товарищей выбыли из строя, остальные не дрогнули, а быстро перестроились.
На мгновение узкий переулок озарился всполохами клинков. Бой перешел в решающую стадию...
В то же время на соседней улице.
— Тетушка Клэр, не нужно так обо мне заботиться. Могли бы оставить меня во дворе приюта.
Молодая женщина медленно везла инвалидное кресло, в котором сидела златовласая голубоглазая девушка.
— Ну уж нет! Алиса, тебе и так трудно двигаться. Если будешь целыми днями киснуть в приюте, тебе станет только хуже. Нужно чаще бывать на воздухе.
— Но... мы с братом Артуром всегда так жили. Пока я знаю, что он вернется в приют, мне совсем не скучно ждать его во дворе.
— Алиса, Алиса... — Клэр вздохнула, но твердо добавила:
— Как было раньше – осталось в прошлом! Теперь, раз за приют отвечаю я, я не допущу старых порядков! И не смей унывать!
— ...Но, тетушка Клэр, в приюте теперь, кроме брата Артура, я самая старшая. Если вы будете так нянчиться со мной, я не смогу быть примером для остальных.
— Ах ты... — Клэр легонько щелкнула Алису по лбу. — Единственный способ быть хорошим примером – это поправиться. Если ты будешь вечно слабой и больной, малыши будут только расстраиваться. Какой уж тут пример!
— Ну... но...
— Всё, никаких «но»!
Дзынь! Клац! Звяк...
Звуки сражения внезапно донеслись до ушей Клэр и Алисы. Незаметно для себя они оказались совсем рядом с соседним переулком.

Комментарии

Загрузка...