Хюлим спокойным взглядом проводила печенье, которое протянула ей старушка, и искренне произнесла:
— Благодарю вас, бабушка, но из-за особых тренировок я сильно ограничена в рационе. Мне нельзя есть что попало, так что прошу прощения – это печенье я принять не могу.
— Особые тренировки? — Старушка выглядела совершенно сбитой с толку. Впрочем, не она одна: молодая спутница и женщина средних лет тоже не поняли, о чем толкует Хюлим.
Однако эльфийка сохраняла предельно серьезный вид. Она невзначай коснулась своей волшебной палочки и уверенно кивнула:
— Именно так! Очень специфические тренировки!
— Э-э... Ну, раз так... тогда ладно, — старушке ничего не оставалось, кроме как забрать угощение. Она повернулась и предложила его женщине средних лет – единственной в карете, кто не отказывался от еды.
В сравнении с нелепой ложью молодой попутчицы, чьи оправдания были шиты белыми нитками, Хюлим выбрала иную тактику. Порой выдумка абсурдной причины, лежащей за пределами знаний собеседника, срабатывает куда лучше: человек чувствует некую непостижимую важность и сам убеждает себя верить тебе.
Что ж... Семилис всегда учила ее именно этому.
... ...
— Динь-дон!
Раздался звон колокольчика, и караван остановился.
— Всем стоять! Отдых на один час!
Наступил полдень. И неважно, успели ли пассажиры перекусить в пути – авантюристам из охраны и кучерам нужно было сделать привал на обед.
Снаружи послышались звуки шагов – люди покидали экипажи.
Хюлим тоже поднялась: пришло время обедать, но оставаться в тесном салоне она не собиралась. Заметив неподалеку речушку, она решила устроить трапезу на берегу.
Старушка, увидев, что девушка встала, оживилась и уже потянулась было к своему печенью, но Хюлим лишь коснулась рукой волшебной палочки и выразительно на нее посмотрела. Старушка со вздохом убрала руку.
В то же время молодая спутница, тоже проголодавшись, дернулась было к выходу, но стоило ей пошевелиться, как старушка впилась в нее тяжелым взглядом.
— ...
У девушки едва заметно дернулся уголок рта, и она безнадежно опустилась обратно на сиденье. Похоже, сегодня ей придется поголодать до самого вечера.
Все-таки правильный повод для отказа – вещь первостепенной важности.
Спустившись к реке, Хюлим достала дорожный паек, приготовленный Джессикой.
— О, юная леди из дома Хайерар! Решили пообедать в одиночестве?
Внезапно раздавшийся из-за спины голос заставил Хюлим обернуться. Перед ней стоял Алек со своим отрядом «Охотничий Клык» – авантюристами ранга C, нанятыми для охраны.
— Здравствуйте, господин Алек. Можете называть меня просто Хюлим. Не желаете присоединиться?
— Ха-ха! Что ж, Хюлим, воспользуюсь твоим гостеприимством! — Алек бесцеремонно уселся рядом, а его товарищи последовали примеру лидера.
Алек обвел взглядом своих спутников:
— Кстати, Хюлим, ты ведь еще не знаешь имен моих ребят?
Девушка кивнула, и Алек приступил к представлению.
Сначала он указал на молчаливого мужчину средних лет в доспехах:
— Это Барт, наш авангард. Не смотри, что он неразговорчив, на него всегда можно положиться!
Барт молча кивнул в знак приветствия, и Хюлим вежливо ответила тем же.
— А это Анджи, это Йорк, а это Стин.
Анджи была лучницей в отряде, женщиной с длинными волосами. Йорк – маг, который ни на секунду не выпускал из рук волшебную палочку. Стин же оказался разведчиком – мужчина в черной маске, скрывавшей лицо.
— Ну и, наконец, я – лидер этого отряда, Алек! Теперь мы официально знакомы, так что давай ладить!
Обменявшись приветствиями, бойцы «Охотничьего Клыка» достали свои припасы.
— Ого, Хюлим, и это все, что ты ешь? — Алек посмотрел на ее скромный паек и покачал головой.
...? — Хюлим недоуменно моргнула. — Господин Алек, что-то не так с моей едой?
— Еще спрашиваешь! Конечно! Запомни, молодежь должна... — он сделал паузу для пущего эффекта. — ...молодежь должна есть мясо!
С этими словами Алек выудил из своего мешка кусок вяленого мяса и протянул его девушке:
— На, держи, ешь мое!
Хюлим посмотрела на подношение, затем на Алека – тот уже вовсю уплетал свою порцию, как и остальные члены отряда.
— Спасибо, — Хюлим без лишних колебаний приняла угощение и, подражая авантюристам, попыталась откусить большой кусок, но в итоге сумела лишь обгрызть крохотный край.
— ...
— Ха-ха-ха! — Алек не выдержал и расхохотался. — Ну и зубки у тебя! Прямо как у котенка!
Остальные члены отряда тоже не смогли сдержать улыбок.
— Ладно тебе, Алек, хватит так хохотать! — Анджи с улыбкой одернула лидера и, подсев к Хюлим, достала свою флягу. — Вот, держи. Если немного размочить мясо водой, оно станет мягче и жевать будет легче...
— Благодарю... — ответила Хюлим.
Несмотря на неловкую ситуацию с мясом, этот случай помог растопить лед между девушкой и отрядом «Охотничий Клык».
После обеда до отправления оставалось еще прилично времени. Хюлим сидела на берегу, разглядывая рыбешек в воде и раздумывая, не наловить ли их вечером на ужин.
— Пом-пом! Пом-пом!
С противоположного берега донеслись странные звуки.
Хюлим подняла голову и увидела, как из зарослей к воде выпрыгнули два больших полупрозрачных шара нежно-голубого цвета. За ними, весело подпрыгивая, следовали четыре шарика поменьше.
— Слай... нет, это же попомы! — Глаза Хюлим радостно заблестели. Она и не надеялась встретить диких попомов.
Говорили, что во многих местах дикие попомы – явление обычное, но, к сожалению, в окрестностях города Мент они не водились, так что вживую она видела их впервые.
— Что ты сказала, Хюлим? О, и правда, попомы! — Алек обернулся на ее голос и тут же заметил существ на том берегу.
Он подошел к девушке, внимательно приглядываясь.
— Точно! Видишь эти белые пятнышки-глаза на шарах? Самец, самка и четыре детеныша – классическая семейка! И повадки у воды те же. Нам крупно повезло встретить целое семейство попомов!
— Что? Семья попомов? Где? Дайте глянуть! — Анджи, проверявшая свой лук, тут же подбежала к берегу, привлеченная криками Алека. — Ух ты! Какие малютки, до чего же милые! Так и хочется перебраться туда и потискать их!
— Эй-эй, даже не думай, — предостерег ее Алек. — Хоть попомы и выглядят безобидно, в бою они далеко не промах.
— Ой, да знаю я, просто к слову пришлось. Но они и правда очаровашки!
Алек был прав: попомы не были существами, которых можно безнаказанно обижать. Они отличались поразительной гибкостью и скоростью. Почувствовав угрозу, попом сжимался, становясь упругим и твердым, после чего выстреливал собой в противника. Удар взрослого попома на высокой скорости мог запросто раздробить человеку грудную клетку.
Кроме того, взрослые особи умели выплевывать струи воды под огромным давлением, способные пробить деревянную доску.
И был еще один нюанс... Весьма важный, по крайней мере для Хюлим.
Они были очень вкусными.
— Деликатесные... ингредиенты, — прошептала Хюлим, глядя на семейство попомов с нескрываемым аппетитом.
— Пом?! — Один из взрослых попомов, словно почуяв опасность, резко загородил собой остальных членов семьи.
— Пом! Пом! Пом!
Малыши, еще не понимая угрозы, продолжали весело толкаться, пытаясь проскочить мимо родителя, чтобы поскорее поплавать.
— ПОМ-М-М!!
Раздался грозный окрик, и детеныши тут же притихли, перестав прыгать и шуметь.
— Пом, пом, — после этого, под предводительством вожака, все семейство споро запрыгало обратно в лесную чащу.
— Ох... Ушли! — Разочарованно протянула Анджи.
Алек почесал затылок:
— Странно. Неужели я их своим голосом распугал?
Хюлим тоже выглядела расстроенной.
Вкусные ингредиенты ускользнули прямо из-под носа...
— Динь-дон!
Как назло, именно в этот момент прозвенел сигнал к отправлению.
Хюлим с глубоким сожалением посмотрела на пустой берег и оставила мысли о сборе ингредиентов.
... ...

Комментарии

Загрузка...