Тянь Ча ускорилась. Стояло раннее утро, солнце ещё не начало палить, и остатки утренней прохлады придавали ей сил.
Не прошло и минуты, как она, ловко огибая глубокие ямы, добралась до рощи акаций. Белые, похожие на нефрит цветочки расцвели во всей красе. Стволы деревьев были мощными, а их кроны, словно огромные шляпы, покачивались в утреннем ветру, тихо напевая гимн рассвету; между ветвей то и дело перелетали птицы. Густая листва скрывала всё внутри, не пропуская солнечные лучи, зато из самой чащи веяло мягкой и прохладной тенью.
Желудок Тянь Ча жалобно заурчал — она не ела уже сутки. Белоснежные цветы напомнили ей о блинчиках с акацией, которые готовила бабушка. Как же хотелось есть! Она смотрела на гроздья прозрачных, словно леденцы, цветов и невольно сглатывала слюну.
Она сняла с плеч потрёпанный рюкзак, перевернула его и потрясла, но внутри было пусто. Разозлившись, Тянь Ча нахмурилась и швырнула сумку куда подальше. Придётся добывать пропитание самостоятельно!
Она похлопала в ладоши, приложила их к стволу, чтобы увлажнить, а затем вытерла руки о штанины. Сделав несколько шагов назад, она с разбегу вскарабкалась на ближайшее дерево. Опираясь на развилки ветвей, Тянь Ча быстро добралась до верхушки. Это была самая высокая и толстая акация в округе. Её ветви гнулись под тяжестью сочных цветов. Девушка срывала гроздь за гроздью и запихивала в рот, почти не жуя. Терпкий, сладковатый привкус вызывал лёгкую тошноту, но голод был сильнее — нужно было наесться во что бы то ни стало.
Когда сил жевать уже не осталось, она вдруг заметила, что кроны деревьев перед глазами начали двоиться, а потом и троиться, словно скалясь и выкрикивая что-то неразборчивое. Она потрясла головой. Подсознание подсказывало: возможно, она отравилась, нужно быть осторожнее, иначе один неверный шаг — и всё кончено. Как испуганный ленивец, она намертво вцепилась в ветку.
Тянь Ча с трудом разлепила веки и, собрав последние силы, поползла выше, вытягивая шею к небу: ей хотелось свежего воздуха, хотелось, чтобы солнце помогло прийти в себя. На самой вершине, окинув взором всю рощу, она увидела, как в утреннем тумане покачиваются во сне верхушки деревьев.
Она всё-таки забралась на самую высокую ветку. Ласковый ветерок клонил в сон, а поднимающееся солнце приятно грело тело. Глаза слипались. Она изо всех сил старалась не уснуть, крепко обнимая качающийся ствол.
Неизвестно, сколько прошло времени, но когда солнце начало припекать по-настоящему, её взгляд приковало к центру рощи. Плотный туман рассеялся, и там, в самой гуще, показалось сухое старое дерево высотой метров сорок. Его корявые корни переплелись, словно девять деревьев слились в одно. Ствол разделялся на девять ветвей: на высоте двадцати метров — на три части, одна из которых через десять метров вновь делилась на три, а те, в свою очередь, через десяток метров образовывали самую высокую тройку ветвей.
Это древнее, исполинское дерево внушало трепет и ужас. Его растрескавшиеся ветви напоминали гриву разъярённого льва — настоящий владыка леса, давно отошедший в мир иной. У самого основания, на толстом стволе, выделялся арочный проход, над которым красными иероглифами было выведено: Цзюлунхай. Из глубины проёма, уходя вверх, вилась винтовая лестница.
Тянь Ча моргала, не веря своим глазам. На самой верхушке старого дерева она разглядела странное сооружение: два огромных, изогнутых трёхгранных конуса, обращённых остриями друг к другу. Всё их тело покрывали чёрно-желтые полосы. Верхний конус, казалось, держался в воздухе благодаря силе притяжения и отталкивания, нависая над нижним — издалека это выглядело как две воронки, соединённые кончиками. Полосы на них постоянно перемещались: стоило Тянь Ча моргнуть, как направление потока менялось с нижнего на верхнее.
Ещё невероятнее было то, что воздух над конструкцией закручивался в воронку, уходящую высоко в небо. Проплывающие мимо облака затягивало в этот вихрь, растягивало, вращало и в конце концов всасывало в верхний конус. Взглянув вниз, она увидела, как из нижнего конуса, словно просеянные бобы, высыпаются серебристые частицы, которые, оказавшись на ветвях, выстраивались в ряд и начинали движение.
Тянь Ча завороженно наблюдала за этим. В её голове крутилось сравнение: это выглядело так, будто кто-то взял два фонарика, поставил их один над другим, не соединяя, и включил: один светит вверх, притягивая всё вокруг, а другой преобразует поглощённое. Ей нужно было запомнить это, чтобы потом внятно рассказать близким — она должна была догнать их, пока они не ушли слишком далеко.
Она зашевелила ногами, собираясь спускаться. В этот момент небо прорезал гул, и над головой медленно пролетел самолёт. В дикой глуши, в семидесяти километрах от Юйчэна, недавно открыли аэропорт для нужд научной базы. Чтобы ускорить исследования и облегчить международную связь, самолёты летали здесь пару раз в неделю. Тянь Ча всегда завидовала тем, кто летал на самолётах — она даже в поезде ни разу не сидела.
— С земли самолёт кажется таким медленным, словно улитка, а его инверсионный след — это просто след от слизи, — пробормотала она себе под нос.
Только она собралась развернуться, как увидела, что самолёт начал вращаться, сходя с курса. В небе он стал длиннее и тоньше, крылья расплылись, а скорость вращения стремительно росла. Его тянуло к тому самому сооружению. Самолёт ускорялся, пока не приблизился к воронке над конусами, и вдруг — исчез.
Тянь Ча застыла. Самолёт исчез, просто растворился в этом вихре. Она остолбенела, забыв, как дышать. Что происходит?
В ту же секунду прямо ей в лицо что-то прилетело. Она инстинктивно выставила руки, забыв, что находится на самой верхушке дерева. Потеряв равновесие, она опрокинулась назад. Перед глазами завращалось небо, она летела вниз, и ветки больно хлестали её по спине с разных сторон.
«Это конец», — пронеслось в голове.

Комментарии

Загрузка...