Глава 139

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Тот же день, полдень.

В огромном конференц-зале отеля Эриан.

Атмосфера была настолько торжественной, что в помещении казалось темно, несмотря на разгар дня.

— Благодарю всех, что пришли, несмотря на вашу занятость.

Я сидел во главе стола, от которого в обе стороны тянулись длинные ряды кресел. Там сидели люди, с которыми меня свела судьба за это время. Сначала Мансакс — второй сын 「Gold Morning」 и без пяти минут вице-президент. Беннет Толкин — гордость Севера, чье каждое движение приковывало взгляды публики. Шмидт — некогда опустившийся пьяница, а ныне мастер, получающий приглашения от имперских скаутов. И недавно присоединившиеся: инструктор Том Рид и инспектор Табор Таде.

— Итак, какова причина, по которой ты собрал всех этих людей вместе?

Вопрос задал самый старший джентльмен в комнате. Беннет Толкин спросил это серьезным тоном. Он произнес всего одну фразу, но его присутствие излучало ауру могущественной фигуры из высших кругов.

— Просто... Я думаю, что последние части мозаики, которые я искал, наконец-то встали на свои места.

Сидя в кожаном кресле, я спокойно обвел взглядом людей, которых объединил. Каждый из них стоял на вершине в своей области. Сейчас, когда Империя находилась на пике своего процветания — судьба моего фонда будет зависеть от того, как я использую их влияние.

— Фундамент фонда Эриан почти завершен, поэтому я считаю, что пришло время нам заявить о себе миру.

Все сосредоточились на мне, их внимание обострилось из-за серьезности моего тона — столь непохожего на мой обычный стиль.

— Я намерен сделать наш фонд самой могущественной силой на континенте, а не только на Севере.

Самая могущественная сила на континенте. Это означало, что я планирую превзойти дома как Северного, так и Западного Великих герцогов.

— Амбициозные цели — это хорошо. Даже если потерпишь неудачу, всё равно пройдешь полпути, — Беннет тепло улыбнулся, словно увидел во мне проблеск себя в молодости.

Однако Шмидт, проведший всю жизнь под крылом Великого герцога Севера, спросил с мрачным выражением лица:

— У тебя есть четкий план, Роджер?

Даже дерзкий полудварф стал серьезным. Вот насколько это было важно. Но это не означало, что это невозможно. В конце концов, я уже знал всё, что нужно знать о доме Великого герцога Севера — о том самом, о чем он беспокоился.

— Да, есть.

Я не стал объяснять ему всё. Но я дал одно обещание.

— И каждый из присутствующих здесь включен в этот план.

Все, кто сидел за этим столом — будь то в прошлом или в настоящем — когда-то возглавляли свои отрасли. Некоторые даже падали с вершины и касались самого дна. Люди, которые только и делают, что побеждают, не знают, что делать, когда наступает неудача или кризис. Но люди передо мной были другими. Вернувшись более чем на десять лет назад, я выбрал надежных и проверенных партнеров.

— Во-первых, у меня есть просьба к вам, господин Беннет.

— Говори свободно.

Некогда знаменитый певец, который был брошен государством и скитался по трущобам. Он смотрел на меня своим единственным ясным глазом, словно я был его собственным драгоценным ребенком.

— Фонд Эриан в настоящее время поддерживает многочисленных начинающих артистов. Однако ему всё еще не хватает кого-то, кого можно было бы назвать его лицом.

Я подал знак Юрии, которая ждала в отдалении. Она подошла, неся значок и официальное письмо о назначении, подготовленные заранее. Они лежали в изысканно сделанном футляре.

— Я хотел бы попросить вас, господин Беннет, стать со-представителем нашего развлекательного агентства 「Erian Entertainment」.

「......!」

Беннет тупо уставился на футляр, который я протянул ему обеими руками. Просьба не просто вернуться в качестве артиста фонда, но и возглавить одну из его дочерних компаний — это было, по сути, предоставление ему полной власти над развлекательным подразделением.

— Я понимаю, что вас беспокоит. Музыка и менеджмент — это две совершенно разные области, должно быть, это кажется обременительным.

Я посмотрел на Беннета с осторожным выражением лица. А затем продолжил с взглядом, полным искренности:

— Именно поэтому я прошу вас быть со-представителем. Менеджмент я возьму на себя. Всё, о чем я прошу, это чтобы вы продолжали сиять в глазах общественности так же, как и всегда.

В прошлом — жена, которая использовала его для собственного возвышения. И публика, которая окончательно отвернулась от него. Я знал, через какой ужасающий опыт он прошел из-за них.

— Позвольте мне сказать ясно — у меня нет намерения использовать вас в личных целях.

В конце концов, я и сам когда-то был не более чем жалким пешкой в чьей-то игре.

— В качестве доказательства я обещаю полностью делить с вами прибыль агентства.

Для человека с такими воспоминаниями был только один способ заслужить доверие. Действовать в полном противовесе тем, кто его предал.

— Ты говоришь... что будешь делить со мной всю прибыль?

Влияние и власть, которые индустрия развлечений принесет в будущем, будут значительными. Мирные времена всегда уступали место скуке, и знаменитости естественным образом заполняли эту пустоту. А Беннет был праведным человеком. Когда разразится скандал, связанный с грязной личной жизнью Эдварда и индустрией удовольствий — он станет тем скрытым козырем, на которого я буду полагаться больше всего.

— Да, именно так. Решите ли вы пожертвовать свою долю прибыли или использовать её для обучения следующего поколения — решать вам.

— Почему... ты заходишь так далеко ради меня?..

Достойный джентльмен посмотрел на меня с волнением. Я взял его за руку с самой безобидной улыбкой в мире и ответил:

— Потому что вы тот, кому я могу доверять.

В тени мои иссиня-черные глаза ярко блеснули. Все за столом смотрели на это с теплыми чувствами. Совершенно не подозревая о темных намерениях, которые я вынашивал.

— Следующий — Мансакс. Ты и так справляешься отлично, но с этого момента я буду полагаться на тебя еще больше.

Я указал на светловолосого юношу, сидевшего на одном из мест, зарезервированных для моих приближенных. Скрестив руки на груди, он ухмыльнулся, излучая уверенность.

— Похоже, настоящие сенсации наконец-то пошли, а?

Я с гордостью посмотрел на этого щенка. Затем, с лукавым изгибом губ, ответил:

— Именно так. Приготовься — потому что скоро посыплются такие истории, от которых кровь застынет в жилах.

Я указал на эмблему солнца 「Gold Morning」, приколотую к лацкану пиджака Мансакса.

— Я позабочусь о том, чтобы вы обошли 「Daily Times」 и заняли кресло вице-президента.

「Daily Times」. В настоящее время занимает второе место среди трех крупнейших газет — грозная сила. Мансакс облизнулся при мысли о том, что превзойдет их, как только закрепится на ключевой позиции.

— От одних слов уже дух захватывает.

Он больше не воспринимал мои смелые обещания как шутку. Напротив, теперь он смотрел на меня глазами, полными ожидания, словно слушал пророчество.

— Мой отец хочет встретиться с тобой. Оставь время в своем графике.

— Хорошо. Я навещу его лично.

Даже его отец — Терри Мансакс, президент 「Gold Morning」 — теперь проявлял интерес. Если Эрик объединился с 「Daily Times」... Тогда я отвечу с 「Gold Morning」.

「......」

Том Рид и инспектор Табор, самые недавние приобретения, наблюдали за этим обменом мнениями напряженными глазами. Среди них я сначала повернулся к легендарному инструктору.

— Что касается вас, инструктор, просто сосредоточьтесь на сотрудничестве с Императорской академией, как мы и обсуждали.

— Конечно. Давно мое сердце так не колотилось.

Видимо, довольный атмосферой, инструктор спокойно кивнул.

— Мы создадим время, когда наличие нашего фонда в резюме само по себе станет силой.

Я первым вручил им значки с новым дизайном в виде льва. Вскоре это станет символом принадлежности к модели Эриан.

— Юрия, заранее подготовь ассоциацию выпускников модели Эриан. Первым президентом будет Соня из Императорской академии. Вице-президентом — Ленни.

— Я свяжусь с ними обеими заранее, сэр.

Мир всегда вращался вокруг родословных и связей. Дома Великих герцогов не были исключением. Чтобы превзойти их, мне нужно было построить сеть, которая могла бы сравниться с их связями. И для этого были необходимы выдающиеся лидеры в каждой группе. Особенно такой человек, как Том Рид, который питал огромную привязанность к своим ученикам — он подходил идеально.

— Теперь очередь нашего инспектора Табора.

— Слушая всё это со стороны, я чувствую себя так, будто вступил в какую-то секретную организацию.

Я посмотрел на неловко чувствующего себя мужчину с большим удовлетворением. У меня не было намерения требовать от него многого.

— Не нужно нервничать. Как вы видели, я не предъявляю больших требований к своим партнерам.

Каждый просто сосредоточен на том, что у него получается лучше всего. Вот и всё. Всё, что за пределами этого — ответственность руководителя. Именно поэтому такого человека называют лидером группы. Если кто-то не может справиться с такими делами и перекладывает их на приближенных... тогда этот человек не имеет права вести за собой.

— Инспектор, когда Мансакс раскопает коррупцию в доме Великого герцога, я хотел бы, чтобы вы лично возглавили это дело.

— Прежде чем до него доберутся помощники из дома герцога, верно?

Как и ожидалось от высокообразованного человека — он соображал быстро.

— Именно. Точно так же, как вы делали всегда.

— Понял. Я возьмусь за дело раньше всех.

В конце концов, его прозвище — Бешеный пес. Когда ему подбрасывают след чего-то гнилого, вполне естественно, что он набросится первым. Табор, удовлетворенный тем, что я не предъявляю к нему необоснованных требований, медленно закрыл глаза в знак согласия.

— Напоследок у нас господин Шмидт.

— Ладно. Что мне нужно сделать?

Шмидт тихо усмехнулся, казалось, наслаждаясь торжественной в остальном атмосферой. Но когда он услышал мои следующие слова, его губы слегка приоткрылись.

— То, о чем я прошу вас, может оказаться самой важной задачей из всех.

— К чему такой драматичный тон?..

Шмидт — мастер-кузнец, служивший бок о бок с Великим герцогом Севера с самого начала. Теперь, благодаря мечу Лутона, его репутация была полностью восстановлена, а через Эчину его изделия превратились в знаменитый бренд.

— То, о чем я прошу, может в итоге быть воспринято как предательство Великого герцога.

И всё же при работе с ним оставалось одно опасение. Это была глубокая преданность Шмидта Великому герцогу.

— Предать Великого герцога?..

— Точнее, речь идет о его сыновьях. Когда возникнет проблема с подразделением вооружений Лутона, которым заправляет Эдвард, я планирую предать это дело огласке.

Шмидт, скорее всего, не питал особой любви к сыновьям Великого герцога. Тем не менее, как бы мало он о них ни думал, разоблачать недостатки детей старого друга было непросто.

— Когда проблема станет достоянием общественности через Мансакса, я бы хотел, чтобы именно вы подтвердили и объяснили, что пошло не так.

— Хм... Ну, это правда, что с тех пор, как этот паршивец возглавил оружейный отдел, качество продукции упало — вероятно, из-за сокращения расходов...

Я встретил его колебания твердым и серьезным взглядом.

— Это всё ради его светлости Великого герцога. Если некачественное оружие окажется на поле боя и что-то пойдет не так...

Совсем как тогда, когда я доверял работу надежному помощнику во время службы главным секретарем —

— Великий герцог, как глава дома, будет тем, кто понесет всю ответственность.

「......」

При мысли о том, что с его лордом может случиться что-то плохое, Шмидт издал короткий вздох.

— Значит, когда этот придурок Эдвард облажается, ты просто хочешь, чтобы я вывел его на чистую воду?

— Именно так. Это всё, о чем я прошу. Кроме этого, я бы просто хотел, чтобы вы продолжали возглавлять 「Меч Лутона」 вместе с леди Эчиной.

Старый кузнец некоторое время молча смотрел на стол. Затем, наконец, он медленно кивнул.

— Хорошо. Если есть проблема, её нужно исправить. Я буду давать советы по мере необходимости — не волнуйся.

Вскоре после этого он вернулся к своей обычной непринужденной улыбке. Только тогда я медленно закрыл глаза и обратился ко всем, кто согласился присоединиться ко мне.

— Спасибо всем вам за то, что взяли на себя соответствующие роли.

Я медленно повернулся. И посмотрел на огромную эмблему льва, вмонтированную в центр конференц-зала.

— Я позабочусь о том, чтобы вы не пожалели о выборе фонда Эриан.

Когда-то я был главным секретарем — я тоже был чьим-то псом, неспособным защитить людей, которым доверял и которыми дорожил. Но эта жизнь другая. Теперь, когда надо мной никого нет — я сам соберу верность, которая мне причиталась, своими собственными руками.

Думая об этом, я смотрел на бескрайние ржаные поля, простирающиеся на север. Из величественного конференц-зала на восьмом этаже.

―――――――

После того как все ушли, обремененные своими ролями — я остался один в кабинете президента.

Поглощение дома Великого герцога Севера. Чтобы достичь этой грандиозной амбиции, первым человеком, с которым мне нужно было разобраться, был не Эдвард. Моя первая цель... старшая дочь, Фрейя. Среди трех сиблингов она в настоящее время находилась в самом отчаянном финансовом положении.

「Снаружи она может выглядеть спокойной, но внутри она, должно быть, сгорает дотла.」

Что еще хуже, она недавно заслужила немилость отца из-за неудачного решения 「Мраморного инцидента」. Великий герцог Севера не был тем, кто терпит ошибки. Особенно если это ошибка его собственных детей — он обрушился бы на неё еще сильнее.

「Вот почему она будет в отчаянии пытаться загладить эту ошибку.」

И лучший способ уничтожить такого человека — заманить её в безрассудную *инвестицию*. Фрейя была не просто президентом компании. Она была дочерью самого Великого герцога. Благодаря этому она могла распоряжаться ресурсами компании гораздо свободнее, чем другие главы отделов. Если бы она увидела верную возможность, она, скорее всего, без колебаний вложила бы средства компании. В ближайшем будущем она действительно злоупотребляла государственными средствами. Конечно, как и у её отца, её инвестиции до сих пор оказывались успешными. В конце концов, Империя находилась на пике своего золотого века. Вливание денег практически во что угодно приносило рост цен на акции. Но — даже в спокойном море иногда образуются ужасающие воронки.

「Всегда находились спекулятивные группы, которые использовали эти перегретые инвестиционные тренды.」

Насколько я помнил, сектор, которым Фрейя интересовалась больше всего, — это морская торговля. Сильно обжегшись на 「Мраморном инциденте」, она увлеклась этим направлением, расследуя его. Самой быстрорастущей компанией в этой области была 「Loyt Shipping」. Это была компания настолько странная, что её нельзя было забыть, даже если захочешь. Недавно созданная фирма с неясным доступом к реальным торговым судам — и тем не менее её акции выросли в *сорок восемь раз*. Причиной стало не что иное, как недавнее торговое соглашение, подписанное между Императором и Объединенными Королевствами Северного Моря. Распространились слухи, что королевства напрямую инвестируют в компанию, и как только дворяне Северного Моря пронюхали об этом, они начали вливать туда свои деньги. Слух о том, что инвестирует королевский дом, в сочетании с подавляющей поддержкой надежных дворян — кто мог отказаться от такого гарантированного билета к успеху?

Никто не мог знать. Что эта компания, чья цена акций взлетела в сорок восемь раз... рухнет более чем в пятьдесят раз всего за одну неделю. Говорят, когда льва нет, королем становится лис. И прямо сейчас я начал готовить ловушку, чтобы свалить одну львицу.

— Посмотрим...

Я достал лист бумаги кремового цвета из стола в своем кабинете. А затем, взяв перьевую ручку, начал писать письмо.

「Леди Эчине, дочери Великого герцога — задумывались ли вы когда-нибудь об инвестировании в судоходную компанию?」

Не Фрейе — а сначала Эчине.

Комментарии