Глава 127

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Я направился к единственной таверне в деревне Риддл. Солнце уже зашло, большинство лавок погрузилось во тьму, и только это место светилось мягким уютным светом. Когда я толкнул деревянную дверь, меня встретил оживленный гул голосов: деревенские мужики отдыхали после тяжелого рабочего дня, а немолодая женщина за стойкой неспешно протирала стаканы.

— Добрый вечер.

Я присел у стойки, вежливо прищурив глаза.(П.П:Как ты это вежливо сделал-то?) Хозяйка, привыкшая к проезжим, ответила мне дежурной улыбкой.

— Добро пожаловать. Что желаете заказать?

— На самом деле, я не за выпивкой. Я ищу человека.

Чтобы ускорить процесс, я привычным жестом достал из внутреннего кармана пиджака золотую монету номиналом в 100 000 и небрежно положил её на стойку.

— И кого же вы ищете с такой спешкой? — Хозяйка удивленно моргнула.

Я коснулся своей правой щеки и пояснил:

— Бывший офицер с большим шрамом на этой стороне лица. Слышал, он остановился здесь.

Как только прозвучало слово 「шрам」, губы женщины дрогнули. Она явно поняла, о ком речь.

— О, этот тип... — Её лицо исказилось от неприязни, она даже не притронулась к золотому. — Если вы его знакомый, умоляю — заберите его отсюда.

Настала моя очередь удивляться. Одно упоминание этого человека заставило её содрогнуться.

— Сначала я его не выгоняла, потому что он платил вовремя. Но это длится уже полгода. Я схожу с ума.

Она указала пальцем в дальний угол. Там, уткнувшись лицом в стол, лежал человек, больше похожий на труп, чем на посетителя.

「Хр-р-р...」

В его тусклых каштановых волосах пробивалась седина. Щеки ввалились так сильно, будто он прошел через все круги ада.

— У него больше нет денег. Он задолжал за два месяца. Завтра я вышвырну его вместе с кроватью. Говорили, уважаемый был офицер... Какая ошибка.

Я кивнул хозяйке, давая понять, что всё понял, и пересел за его столик, который остальные посетители обходили за версту. Грубый храп напоминал рычание старого зверя — огромного леопарда, изгнанного из стаи.

「Выглядит в точности так же, как в газетах моего прошлого... в некрологе.」

В моей прошлой памяти Том Рид закончил жизнь бродягой, умерев от алкоголизма и нищеты где-то в трущобах. Уйдя из армии по собственному желанию, он лишился даже пенсии. На столе валялись бутылки дешевого пойла. Я взял одну, добавил лимон и лайм, сделал глоток и произнес:

— Просыпайтесь. Вы же почувствовали мою ману.

「......」

Человек со страшным шрамом на левой щеке поднял голову. Эта рана не была позорной — он получил её в бою с командиром рыцарей Северного королевства.

— Ты кто...? Какой-нибудь региональный командующий? — В его глазах не осталось и следа той жизни, когда его называли 「инструктором-демоном」.

— Я Роджер. Управляю небольшим фондом в Норде. — Я протянул ему визитку владельца отеля, которую, как я думал, больше не использую. Том даже не взглянул на неё. Его черные глаза впились в мои.

— Армия прислала? Пенсию предложить?

— Кто предложит пенсию тому, кто сам ушел? — отрезал я.

Он коротко рассмеялся.

— Логично. Если не армия, то зачем я сдался важному владельцу отеля?

— Недавно наш фонд начал подготовку частных рыцарей для академии. Это официально поддерживается Императорской семьей.

При упоминании подготовки рыцарей его взгляд мгновенно сфокусировался. Словно эти слова протрезвили его за секунду.

— Напрямую поддерживается семьей?

— Да. Его Величество лично выбрал наш фонд.

Я прижал визитку к его груди.

— Нам нужен инструктор для обучения новобранцев.

— Разве семья не порекомендовала бы кого-то? Зачем искать отставников?

Ум старого вояки прояснился, как только речь зашла о работе. Но атмосфера оставалась холодной. Он разочаровался в службе.

— Потому что вы были лучшим в этом деле.

「......」

Том не ответил на комплимент.

— Лучшим? Вряд ли. Мне просто везло на талантливых учеников. К тому же, я больше не хочу служить государству. — Он глубоко вздохнул. — Это была захватническая война. Мои ученики погибли из-за жадности верхушки.

Я, человек, которого когда-то отравил собственный господин, не собирался отступать.

— Вражеская нация первой дала повод. Северное королевство пыталось объединиться с Югом, чтобы сдержать Империю.

— И всё же, не было нужды давить так сильно.

— Если бы мы не закончили быстро, жертв было бы куда больше.

Мы потеряли элиту, и это были ученики Тома Рида.

— Ты не сдаешься ни на секунду, а? — проворчал он. — Кто ты по профессии?

— Был секретарем Великого герцога Севера.

Услышав про дом герцога, он цокнул языком.

— Тот старик? Хм... Теперь понятно, почему ты такой упертый. У него другие не выживают. Так что? Ты правда думаешь, что я снова встану за кафедру? — Том решительно покачал головой и потянулся к бутылке. — Нет. Я не имею права учить других. Я забыл научить детей самому главному.

Он посмотрел на свое отражение в бокале. Горькое лицо.

— Вы о том, как защитить свою жизнь? — ударил я прямо в цель, в его многолетнее сожаление.

Том поставил стакан и посмотрел на меня взглядом, в котором читалось: 「Как мальчишка вроде тебя может понять эту боль?」

— В войне, которая даже не была кризисом для страны, большинство моих детей погибло. Как я могу снова учить фехтованию?

— Но они достигли вершин. Один из них даже стал Мастером меча.

При слове 「Мастер」 Том с силой ударил стаканом по столу.

— Не упоминай Мастера. Терпеть не могу это слово. Верхушка брала детей, едва достигших просветления, и швыряла их как пешек. Я никогда им не прощу.

— Я знаю. Знаю, как они с ними обошлись.

Я осторожно забрал стакан из его дрожащей руки. Ладонь инструктора была в крови.

— Их использовали и выбросили как шахматные фигуры.

— Если знаешь, оставь меня в покое. Ты ведь просто хочешь, чтобы я вырастил новых преданных и удобных рыцарей?

Его глаза напомнили мне Дебье — человека, который учил меня.

— Если вы об этом беспокоитесь, придите и посмотрите сами, когда будет время. Дайте себе шанс увидеть, что не все такие, как ваши бывшие командиры.

Я поднял с пола его вещи, вложил визитку в карман его куртки и расплатился с хозяйкой.

— Владелец, я закрою счет.

Я вышел. Том так и не поднял головы — он снова провалился в сон.

Каждую ночь Тому снился один и тот же сон. Кладбище. Траурные костюмы. Могильные плиты.

— Инструктор, моя дочь... Она ведь правда погибла с честью, сражаясь за страну...? — спрашивал родитель.

— Конечно. Шерри была храбрее всех, — отвечал он во сне.

А потом другой отец хватал его за шиворот и тряс как безумный:

— Ложь! Всё вранье! Почему наш ребенок мертв, а остальные живы?! Ты убил её своими бреднями!

Том проснулся от собственного крика в холодном поту. Привычно закурил.

— Проклятье...

Когда он напивался до беспамятства, кошмар не приходил. Но вчерашний мальчишка протрезвил его, и сон вернулся. Он огляделся: камин был потушен, а его пожитки выброшены в коридор. Выселение за неуплату.

Тело, измученное дешевым пойлом, дрожало от холода. Собирая вещи, он наткнулся на визитку.

「Отель Эриан... Пять звезд.」

Он усмехнулся, хотел выбросить карту, но заметил на улице патруль, зачищающий бродяг. Том Рид вздохнул, подобрал карточку и пробормотал:

— Ладно. Посмотрим, насколько благородны твои намерения на самом деле.

Комментарии