Глава 91

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

— Ладно, парень. Похоже, ты и правда хочешь сделать что-то хорошее для нашего города, так что выкладывай.

Мужчина, поправив охотничью кепку, упер руки в бока с видом знатока. Он ждал моего ответа, демонстрируя щербатую улыбку без одного переднего зуба.

— Хаман сейчас служит лишь перевалочным пунктом для товаров со всей столицы. Из-за этого имиджа люди заезжают сюда редко.

Я снова принялся за сэндвич, с аппетитом откусывая с самого края. Сделав глоток кофе, я продолжил:

— Однако благодаря тому, что здесь собирается столько ингредиентов со всей страны, именно тут рождаются новые рецепты.

— Ну, еда у нас и правда отменная, это точно, — полноватая женщина гордо выставила большой палец вверх.

— Для человеческой жизни важнее всего еда, одежда и кров. И у Хамана огромное преимущество именно в культуре еды.

Двое рабочих, которые до этого поглядывали на меня с усмешкой, постепенно перестали улыбаться. Их лица стали серьезными, они слушали меня предельно внимательно.

— Если продвигать это правильно, имидж города изменится с невероятной скоростью.

Хаман всегда страдал от дурной репутации. Город грубиянов, город, где стычки торговцев за территорию в любой момент могут обернуться поножовщиной. Но ведь это было и место, где жили люди. Место, где рождались и росли дети, где отцы надрывались ради своих семей. И всё же дети, выросшие здесь, всегда несли на себе клеймо «выходца из Хамана».

Рабочие, долго страдавшие от таких предрассудков, спросили меня:

— А тебе-то какая выгода так печься о нашем городе?

Они хотели знать, не очередной ли я коррумпированный дворянин, пытающийся их использовать.

「Здесь нужно выбирать слова осторожно」.

Я инстинктивно понял, что это поворотный момент для завоевания их доверия. Поэтому я стер с лица всякий намек на улыбку, глубоко выдохнул и произнес:

— Потому что мне приказали.

Я сказал это с тем же изможденным выражением лица, что было у них — выражением усталых трудяг.

— Вообще-то я с севера, из Норда. Но семья прислала меня сюда, сказав, что это важный проект.

Я проделал путь от далекого севера до этого места. При этих словах губы одного из рабочих дрогнули — возможно, он и сам когда-то покинул провинцию ради столицы.

— Так что поначалу я приехал в Хаман с мыслью поскорее покончить с этим и убраться, но мои мысли изменились.

Если честно, ни единое слово не было ложью. Я лишь добавил «чуточку» красок.

— Отцы, которые ради детей без отдыха таскают тюки больше их самих. Матери, которые, как бы ни устали, каждое утро встают на рассвете, чтобы приготовить еду...

Я твердо поднял кулак вверх и случайно задел стол, отчего по кофе пошли волны.

— Товары, которые вы с таким трудом грузите и перевозите — это как кровь, текущая в каждый уголок Империи.

Я указал пальцем на левую сторону груди.

— Совсем как сердце.

Затем я указал на зонтики, под которыми уже было пусто, так как все вернулись к работе. Пока аристократы в этот час могли лениво попивать кофе, рабочие вкалывали, поэтому на улицах всегда было тихо.

— Меня правда задело, что людей, играющих такую важную роль, клеймят дурной славой.

Я глубоко вдохнул, откинулся на спинку стула и добавил:

— Как человеку, который комфортно жил на Севере, мне стало не по себе. Совесть замучила.

“......”

Рабочие смотрели на меня сверху вниз. Женщина за стойкой тоже замерла. Жители Хамана молчали, не проронив ни слова.

— Ладно, парень, я тебя понял.

— Не скажу, что верю тебе на все сто, но раз ты хочешь сделать для нас что-то стоящее, с чего бы нам отказываться?

Мужчины средних лет всё еще сомневались, но, решив, что я не пытаюсь использовать их в корыстных целях, заговорили охотнее:

— Если нужна помощь — только скажи. Как минимум, мы пустим слух среди своих.

— Точно. Как ты и сказал, мы хоть и простые работяги, но в профсоюзе нас называют «знатью».

На их шутку я усмехнулся, как старик.

— В этом нет необходимости. Просто принимайте приезжих радушно, когда позже сюда потянутся туристы — этого будет более чем достаточно.

Возможно, из-за того, что я ничего не просил взамен, мое отношение показалось им искренним, в отличие от мошенников, бывавших здесь раньше. Женщина подошла ближе, по-хозяйски положила руки на плечи складских рабочих и сказала:

— Видите? Я же говорила, что к нам зашел интересный молодой человек.

Двое мужчин наконец кивнули в знак согласия.

— Это правда.

— У нашей мисс Реми глаз на людей наметан.

Один из них выпрямился, другой вытащил руки из карманов, положил ладонь мне на плечо и указал на меню:

— Заказывай еще, парень. Ты проделал долгий путь, тебе надо хорошо подкрепиться.

— Верно, где бы ты ни был, главное — сытый желудок. Сэндвич ты попробовал, но наша паста — это нечто особенное, знаешь ли!

Они стали гораздо дружелюбнее и наперебой начали предлагать мне лучшие блюда Хамана. Я же, искренне улыбаясь, отвечал на их теплоту. Но вдруг...

— Паста — это отлично. А можно добавить в нее фрикадельки?

“......?”

При словах о фрикадельках в пасте лица этих «отцов» внезапно стали ледяными.

— Добавить... что в пасту?..

— Ах, в Хамане не едят пасту с фрикадельками? Тогда как насчет сливочной пасты?..

— Сливочной???

Их лица мгновенно преобразились — из обычных работяг они превратились в суровых воинов времен великой войны. Я вспомнил, что все они принадлежали к поколению, прошедшему через горнило сражений.

— Простите, я из Норда, так что...

Я неловко рассмеялся, изображая человека, совершенно далекого от мирских порядков. Они шумно выдохнули носом и хлопнули по столу.

— Этот пацан безнадежен...

— Мы к нему со всей душой, а он нам — нож в спину?

Они повернулись к женщине. В их глазах читалось требование немедленно принести нож мясника.

— Мисс Реми!! Живо сюда...

Я сглотнул, внутренне приготовившись усмирить их, если дело примет дурной оборот. Но...

— Неси порцию гамбас с морепродуктами и по бутылке хаманского пива на каждого!!

К счастью, они не злились.

— Даже не знает, как правильно есть! Что, на Севере вы питаетесь только одной картошкой?

— Так не пойдет. Мы научим тебя есть как следует!!

Они просто немного преувеличивали свои эмоции. И прежде чем я успел опомниться, меня угостили роскошным обедом.

「―――――」

Примерно через час рабочие сказали, что им пора возвращаться, и велели мне доедать всё до конца. Оказалось, они были мастерами на фабрике, так что небольшое опоздание им прощали. Хозяйка заведения тоже присела за стойку вздремнуть — она вставала на рассвете, чтобы кормить торговцев. Благодаря этому я мог посидеть один на тихой улице Хамана.

「Действительно, кроме рабочих, здесь практически нет посетителей」.

Я размышлял об этом, потягивая кофе. Заметив знакомое отражение в черной глади напитка, я обернулся.

— Лукун, ты пришел?

Лукун Ферн. Один из секретарей, которых дом великого герцога выбрал после моего увольнения. И единственный из коллег, с кем я заключил союз. Он сел рядом со мной.

— Ты всё-таки ухитрился вернуться.

— Я не возвращался. Просто моя должность изменилась.

Лукун скрестил ноги и посмотрел на гору блюд на моем столе.

— Ты имеешь в виду роль главного акционера Фонда Эриан?

Как сын владельца крупнейшего ломбарда на Севере, он обладал впечатляющими связями. В этом плане он мог бы соперничать с самим Мансаксом.

— Да. А раз у меня полно каналов для притока денег, считай это досрочным выходом на пенсию.

— Везет же тебе. Значит, когда это дело закончится, ты больше не будешь работать с домом герцога?

Я пожал плечами.

— Нет, мою отставку приостановили. Пока велели продолжать руководство Фондом.

— Ты и правда странный тип. Что бы ты ни делал, у тебя всё всегда схвачено.

Лукун покачал головой, словно с завистью.

— Ну так как насчет того, чтобы еще раз прокатиться на моей удаче?

— На твоей удаче?.. Но мы же соперники.

Он озадаченно посмотрел на меня. В конце концов, сейчас мы формально вели один проект.

— Императрица сама сказала: соревнование или сотрудничество — неважно.

Я пододвинул к нему тарелку. Протянул еще теплый, нетронутый сэндвич и сказал:

— В любом случае, разве ты пришел ко мне не за подсказкой по этому проекту?

“......”

Лукун тупо уставился на еду. Затем с виноватым видом ответил:

— Ты всё такой же раздражающий. Да, ты мастер в таких делах.

— Умение выбрать правильного союзника — это тоже талант. Нечего тут стыдиться.

Я тихо рассмеялся и похлопал его по плечу. Видимо, я выглядел как хитрый лис, льстящий медведю, потому что его лицо стало угрюмым.

— Сейчас Тобанг прилагает огромные усилия для этого мероприятия от имени эрцгерцога Эрика, который пользуется благосклонностью Второго принца.

— Конечно. Художественная выставка в таком складском городе — размах, достойный престижной семьи.

Лукун, у которого не было аппетита, лишь слегка откусил край тоста.

— И это еще не всё. Он не использовал ни монеты из бюджета императрицы. Он полагается только на деньги своей семьи и старшего сына герцога.

Это была сокрушительная финансовая мощь. С такими ресурсами даже неподходящий Хаман мог превратиться в нечто иное. Словно оазис, силой возведенный посреди пустыни. Но всё же... даже такой оазис неизбежно застаивается и гниет. А императрица Маргарет, которую я знал... была стратегом, способным отличить настоящий источник от стоячей воды.

— Не волнуйся. Есть масса способов победить.

— Каких? Если дело в деньгах, мы тоже можем помочь со своей стороны.

Лукун говорил уверенно — семья Ферн могла потягаться даже с мощью Тобанга. Но следующее мое заявление привело его в замешательство.

— Всё в порядке, деньги вообще не нужны. Пятидесяти тысяч золотых хватит за глаза.

Пятьдесят тысяч золотых. В то время как сторона Тобанга тратила миллиарды, я сказал, что мне нужно лишь это. Не понимая, Лукун нахмурился, как рассерженный медведь.

— Ты ведь не шутишь? Это не та проблема, которую можно решить одними сладкими речами.

— Всё более чем реально, так что расслабь лоб.

Я вытянул салфетку из стопки на столе. Облизнув губы, достал перьевую ручку из внутреннего кармана пиджака.

— Сюда смотри.

Я с нажимом приставил ручку к столу. Чернила потекли ровно, и я начал рисовать прямо на салфетке.

— Как ты думаешь, что является самым известным символом дома нашего Великого герцога на Севере?

— К чему ты вдруг заговорил о доме герцога?

Я продолжал рисовать, отвечая вопросом на вопрос:

— Этот город — если смотреть широко — тоже как одна семья. И у каждой семьи есть свой символ.

У дома герцога — Черный лев. У императорского дворца — Золотой лев.

— Но у Хамана пока ничего такого нет. В лучшем случае его знают как место с кучей складов.

На салфетке появилась тарелка. Сверху я набросал аппетитный сэндвич и чашку кофе.

— Когда ты берешь ингредиенты со склада и соединяешь их, получается этот сэндвич. И местные торговцы едят его каждый божий день.

Даже человеку с неразборчивым вкусом трудно есть одно и то же постоянно. Но жители Хамана ели сэндвичи ежедневно.

— Другими словами, это то, что не надоедает, и это даже полезно для здоровья.

Лукун взглянул на сэндвич, который он лишь слегка надкусил.

— Отныне твоя задача — разнести весть об этом сэндвиче по всем обществам гурманов, связанным с семьей Ферн.

Семья Ферн, хоть и не была титулованной, обладала огромной сетью связей благодаря крупнейшему ломбарду Империи. Именно там они должны были пустить слух.

— И заодно скажи им вот что.

Я показал ему фразу, написанную на салфетке:

「Не желаете ли вы отведать блюдо, приготовленное из лучших деликатесов со всей страны?」

На создание ушло меньше пяти минут. Всё, что требовалось — есть просто, руками, без всяких формальностей. Я протянул салфетку Лукуну и встал, прихватив с собой аккуратно завернутый сэндвич, которому суждено было стать символом Хамана.

Комментарии