Глава 35

Секретарь Великой герцогини севера сбежал
Две женщины стояли лицом к лицу перед лаунж-баром. Святая Истина и дочь западного великого герцога, Елена. Представительница государственной религии Империи и влиятельная фигура западного региона встретились в отеле «Эриан».
— Вы, должно быть, святая Истина.
— Давно не виделись, Елена. С последнего Фестиваля Основания, верно?
Святая кротко улыбнулась из-под своей широкополой шляпы. В ответ дочь великого герцога отозвалась спокойной, уверенной улыбкой глаз, свойственной тем, кто привык распоряжаться властью.
— Да, это наша первая встреча с того времени в Императорском дворце.
Дом великого герцога Екатерины, к которому принадлежала Елена, долгое время сдерживал религиозную власть. Так что, даже если внешне они улыбались, внутри им наверняка было крайне неуютно.
— Что ж, я отойду, чтобы вы могли пообщаться наедине.
С официальной улыбкой я попытался незаметно ускользнуть от бара. В этот момент обе женщины обратились ко мне твердыми голосами.
— Нет, владелец отеля должен остаться.
— Верно, Роджер. Пожалуйста, останься.
Их выражения лиц были неоспоримо мягкими. Однако в пространстве, которое каждая считала своей сферой влияния, их глаза были полны настороженности — словно они столкнулись с естественным врагом.
— Понял. Тогда позвольте мне немедленно представить вам лаунж-бар.
Я подозвал Юрию, которая в нерешительности топталась поодаль. С заметно напряженным лицом она приблизилась к двум величественным фигурам.
— Добрый день. Я Юрия, менеджер отеля.
Рыжеволосая женщина тяжело сглотнула, глядя на двух дам перед собой. Святая, появившаяся сразу после дочери великого герцога, да еще и в день открытия. Она взглянула на меня, и в её глазах явно читался вопрос: кто же я такой на самом деле?
— Позвольте проводить вас к местам у окна.
— Благодарю вас, мисс Юрия.
Святая присела с доброй улыбкой на указанное место. Елена также грациозно уселась напротив неё, элегантно скрестив ноги.
— Не могли бы вы объяснить, что делает лаунж-бар «Эриан» особенным?
Елена достала тонированные очки из кармана рубашки и положила их на стол. В ответ Юрия спокойно продолжила объяснение, её глаза были ясными и внимательными.
— Прежде всего, в отличие от других отелей, наш бар располагает весьма разнообразной винной картой.
Грациозным движением она протянула карту обеим женщинам. Даже те вина, что мы заняли в ломбарде, уже были внесены туда заранее. Её предусмотрительность в осознании важности винной карты впечатляла.
— От «Короля Лео» 30-летней выдержки до вин, изготовленных непосредственно семьей Лутон.
Елена подперла рукой свой гладкий подбородок, проявляя интерес.
— «Король Лео», хм... Это довольно высокая линейка. Вы хорошо её достали.
Когда разговор зашел об алкоголе, Истина тоже сняла шляпу. Затем с зрелым изяществом она красиво поправила свои слегка примятые серебристые волосы.
— Это тоже твоих рук дело, Роджер?
— Да. Если пожелаете, я велю подать его вам обеим.
Одна бутылка этого вина стоила как целый экипаж. Когда я предложил подать его, Елена слегка усмехнулась. Но святая медленно покачала головой, сказав, что в этом нет необходимости.
— Всё в порядке. Это практически визитная карточка этого бара. Не будет ли это накладно, если я выпью всё?
Истина прекрасно понимала смысл, стоящий за этим вином. Я не ожидал, что она будет так сведуща в подобных вопросах.
— Не так ли, леди Елена? — спросила Истина с благостным взором, подобающим её титулу.
Однако Елена ни в малейшей степени не согласилась с её вопросом.
— Ну, я в этом не так уверена.
У обеих женщин были голубые глаза. Но если у Истины они были свежими и чистыми, как открытое небо, то у Елены — глубокими и темными, как океан. Словно она была полностью погружена в мирскую жизнь.
— Лично я бы выпила.
Она оперлась локтем о стол, положила подбородок на тыльную сторону ладони и посмотрела на меня изысканным взглядом.
— Я не из тех, кто отказывается от того, что предлагают даром.
Увидев Елену такой, улыбка сошла с губ Истины. Все всегда уважали её слова и следовали им. Но теперь, столкнувшись с образом деловой женщины, полностью погруженной в земные дела, она сделала серьезное предупреждение.
— Если будешь гоняться за слишком многими бесплатными вещами, Господь может тебя пожалеть.
Я внутренне вздохнул. Почему люди вечно превращают мое заведение в поле битвы гордости? И как раз когда я собирался поручить Юрии принести 30-летнее вино —
— О боже, даром?
Дочь западного великого герцога положила руку на талию, а затем продолжила с официальной улыбкой:
— Если полка опустеет, я могу просто сама её пополнить.
Её уверенность была подавляющей. Своими глубокими, как океан, глазами она парировала святой.
— Так же как вы инвестировали в этот отель, святая, я тоже планирую в это включиться — если вкус будет мне по душе.
Она умело пыталась создать возможность заслужить мое расположение. С благородной улыбкой в глазах она посмотрела на святую.
— Раз это место выбрала великая и могучая государственная религия, оно должно заслуживать доверия, верно?
Словно спрашивая: «Разве вы не так же погрязли в мирском, как и я?». И таким образом она смело настояла на своем праве быть за этим столом.
— Вы строите целую схему из одной бутылки вина, леди Елена.
На мгновение между женщинами повисла ледяная тишина. В это время Юрия в панике взглянула на меня, её зрачки сузились от тревоги.
— Что нам делать, владелец отеля...?!
На её вопрос я полуприкрыл свои тусклые глаза. Затем, прикрыв рот тыльной стороной ладони, я тихо прошептал ей:
— Принеси то, что я подготовил.
Менеджер быстро приказала официантам вынести другую бутылку вина. Я взял её в руки, поддерживая дно ладонью.
— Поскольку мнения ваших милостей разошлись, я хотел бы представить вино, которое наш отель рекомендует лично — если вы не против.
Для начала я почтительно спросил одобрения у двух имперских титанов. Истина и Елена обменялись холодными взглядами, затем слегка кивнули.
— Благодарю за разрешение.
Грациозными движениями я начал разливать вино по бокалам. Глубокое малиновое вино красиво заполнило прозрачное стекло.
— Аромат чудесный, Роджер. Откуда это вино?
— И впрямь. Цвет кажется каким-то знакомым.
Елена, явно довольная, также проявила интерес. Я разливал вино, держа бутылку этикеткой от них. Затем, словно отвечая на их вопросы, я развернул бутылку. На элегантной этикетке был изображен черный лев — эмблема семьи Лутон.
— Это «Вуаль» 21-летней выдержки, сваренная на Севере.
Обе женщины сосредоточились на красивой бутылке перед ними. Но — они обе быстро напряглись, их выражения лиц стали холодными.
— Это вино семьи Лутон.
Вино, которое я подал, было для этих гордых аристократок худшим из возможных вариантов.
— Вино из холодного северного региона? Это изрядное падение после «Короля Лео».
Святая не состояла в особо теплых отношениях с великим герцогом Севера. А великий герцог Лутон был бизнесменом, который больше верил в свои способности, чем в любую религию. Учитывая мое положение, я должен был знать об их отношениях — и всё же вынес это вино? Истина тоже не выглядела довольной.
— Что ж, раз это место построил великий герцог Севера, полагаю, не удивительно, что он подает вино своей семьи.
— Верно, они ни за что бы не стали открыто закупать вино с Запада.
Хотя внешне они вроде бы приняли это, ни одна из женщин не притронулась к вину. Напротив, это лишь сделало атмосферу еще более морозной, будто в огонь подлили масла.
— Сэр, вы уверены, что это был правильный выбор...?! — прошептала мне Юрия, как напуганная белка.
Конечно, она и сама раньше уверенно рекомендовала это вино. Но вопрос его происхождения столкнулся с их предрассудками. Я ободряюще похлопал её по плечу, говоря, что всё в порядке. Потому что у меня была конкретная причина подать вино великого герцога.
— Позвольте мне объяснить, почему я выбрал для вас именно это вино?
— Говори.
Елена скрестила руки и дала согласие.
— Но как бы красиво ты ни пытался это преподнести, это не изменит того факта, что это вино уступает тому, что есть у нас в регионе Леониль.
— Тут я вынуждена согласиться, — подтвердила Истина.
Однако —
— Конечно. Вино из теплой западной части Империи, несомненно, лучшее.
Я нисколько не был напуган их резкими замечаниями. Напротив, я ответил хитрой улыбкой, будто ожидал именно такой реакции.
— Но не взглянете ли вы на этикетку?
Елена наклонилась по моей просьбе. И тут она заметила строчку мелкого текста.
«Виноград Леониль, виноград Норд, соотношение 5:5».
— Наш великий герцог Севера очень гордится своей техникой виноделия. Но в то же время он умеет признавать сильные стороны других.
Я налил еще один бокал в бокал, который мне подала Юрия. Когда я отстранил бутылку, красивые капли прочертили изящную дугу в воздухе.
— Конечно, виноград семьи леди Елены Екатерины по-прежнему превосходен.
Насыщенный аромат дуба и сладкий запах винограда распространились по лаунж-бару.
— Вот почему мы смешиваем виноград из западных регионов в равной пропорции. Именно поэтому я осмелился рекомендовать это вино вам, дочь великого герцога.
Приложив руку к сердцу, я почтительно склонил голову. Затем, глазами хитрыми и полными глубины, я мягко улыбнулся.
— Чтобы ваш чувствительный вкус всё же смог уловить след винограда вашей родины.
Елена завороженно смотрела на свое отражение в бокале. Это был не самый элитный урожай, но «Вуаль» 21-летней выдержки уважала наследие её семьи. После моих слов уязвимое место, в которое она могла бы ударить, бесследно исчезло.
— Есть также особая причина, по которой я выбрал это вино для вас, святая Истина.
— Для меня...?
Истина моргнула своими голубыми глазами — словно волчица снежных равнин. К ней я поднес этикетку поближе для лучшего обзора.
— Да. Потому что человек, разработавший этикетку и бутылку для этого вина, — это тот, кого вы очень хорошо знаете.
— Епископ святой Томас.
Это был не кто иной, как монах, который когда-то был учителем Истины. В отличие от других священнослужителей того времени, он любил вино и даже был знаком с великим герцогом. Иногда, когда его принимали во время паломничеств, он оставлял подобные подарки.
— Это... это работа епископа, не так ли...?
Увидев знакомый рисунок, губы Истины приоткрылись от удивления. Её обычно скрытый острый клык показался лишь на мгновение, впервые.
— Да. На самом деле, епископ пробовал это вино еще до того, как оно было выпущено.
Я мягко закрыл глаза и заговорил самым нежным и тоскливым голосом, на который был способен.
— В то время он так высоко оценил его, что в знак благодарности лично нарисовал эту этикетку —
Конечно, это была тайная история, которую я узнал только став главным секретарем. А это значило, что даже Истина, несмотря на то что была его ученицей, слышала это впервые.
— Если этому пьянице-учителю оно так понравилось...
Святая, оказавшись в ситуации, которой не ожидала, поднесла кулак к своим нежным губам.
«Естественно». Отвергнуть это вино? Это было бы всё равно что оскорбить то самое вино, которое хвалил её почитаемый учитель.
— Кхм-кхм... Что ж, ради тебя, Роджер, я, пожалуй, пригублю его.
Елена, явно довольная моими комплиментами, смягчила свой прежде острый, хищный взгляд. Истина, не имея больше возражений, просто молча сжала губы.
— Ты играешь грязно, Роджер.
Я посмотрел на святую с хитрым выражением. Затем отвесил легкий поклон.
— Я лишь порекомендовал ученице то, что когда-то любил её учитель.
— Я об этом и говорю — это грязно.
Истина мягко улыбнулась, как пастырь своему стаду. Однако взгляд её был таким, словно она смотрела на паршивую овцу, отбившуюся от стада.
「......」
Святая аккуратно поправила серебристые волосы. Затем, полуприкрыв голубые глаза, она смаковала вино. Елена сделала то же самое. Две женщины, соответствующие высшему социальному классу Империи, закончили дегустацию с элегантным спокойствием.
— Как вам вино? — спросил я их непринужденным тоном.
「......」
На мгновение святая и дочь великого герцога промолчали. Они тихо промокнули алые губы салфетками, а затем высказали свои оценки спокойными голосами.
— Неплохо. Виноград нашего региона, безусловно, вкусен.
— Неудивительно, что мой учитель хвалил его. У него изысканный вкус.
Менеджер, напряженно наблюдавшая со стороны, вздохнула с облегчением. Я посмотрел на неё с тем же мягким выражением, которое использовал в дни обучения кандидатов в секретари.
— Юрия, почему бы тебе не разлить следующий бокал нашим гостям?
— Ах, да, поняла.
Рыжеволосая женщина быстро взяла себя в руки и приняла бутылку. Затем, с грацией, усвоенной в престижной академии, она разлила вино по их бокалам.
— Навыки виноделия северного великого герцога совсем не плохи, — предложила Елена объективную оценку, наслаждаясь вкусом.
Истина также принимала каждую порцию и пила вино с благодарностью.
— Действительно. С таким вином я бы легко выпивала по бокалу каждый день.
Похоже, она унаследовала от учителя и стойкость к алкоголю.
――――――
Так женщины прикончили целую бутылку под поданный сыр. Честно говоря, я ожидал, что они остановятся после одного-двух бокалов... Забираю свои слова о её святости обратно.
— Фух...
Истина глубоко выдохнула, её выражение лица стало заметно более расслабленным. Затем, ущипнув подол своего длинного платья, она перекинула одно стройное бедро через другое. Даже сквозь ткань изгиб выделялся отчетливо.
— Юлиус Роджер, а ты не пьешь?
— Я в порядке. Я при исполнении, как-никак.
Её некогда мягкий взгляд теперь казался странно более зрелым. Она подняла грациозный палец и указала на место рядом с собой.
— Не присядешь ли со мной на мгновение? Ты долго был на ногах.
Я осторожно взглянул на Елену. Сквозь золотистые волосы её голубые глаза встретились с моими и спокойно дали разрешение.
「......」
Я тихо сел рядом с ними. Истина подперла подбородок тыльной стороной ладони и уставилась на меня.
— Из того, что я видела сегодня, отель кажется идеальным.
— Вы ведь еще даже не осмотрели номера.
Святая мягко покачала головой. Затем, пододвинув свой бокал ко мне, заговорила:
— Всё в порядке. Если ты подготовил вино под вкус гостя, то дальше смотреть незачем.
Её вид говорил, что ничто другое больше не имеет значения. Истина положила вторую руку на стол и переплела пальцы.
— Есть кое-что более важное, что мне нужно сказать.
Святая Истина, положив мягкие щеки на ладони, смотрела на меня нежными, зрелыми глазами. Её лицо слегка покраснело.
— Что бы это могло быть? — спросил я с хитрой улыбкой, отвечая на её легкое опьянение.
И в этот момент —
— Ты когда-нибудь задумывался о чем-то более значимом, чем управление этим маленьким отелем?
Наконец святая раскрыла мирские амбиции, которые скрывала. С многозначительной улыбкой глаз, как озорной дьявол в маске святой.
— Например... управление финансами каждого собора в Империи.
В Империи было более двадцати крупных соборов. И она предлагала мне должность управляющего всем золотом, что протекало через них. Прямо сейчас Истина приглашала меня войти в объятия своего огромного владения.
— Это не то, чем может заниматься абы кто.
Её тон стал более непринужденным. Я ошеломленно моргнул, глядя на неё.
「......」
С другой стороны, дочь западного великого герцога, Елена, издала короткий, недоверчивый смешок от абсурдности ситуации. Словно другой хищник положил глаз на добычу, которую она уже пометила своим запахом. Почувствовав взгляд Елены, Истина слегка повернула голову в её сторону. Затем медленно посмотрела на дочь западного великого герцога со спокойной, невозмутимой улыбкой.
— Конечно, это начнется как временная должность, но с твоей проницательностью, Роджер, я уверена, что даже Святой Престол вскоре признает твою ценность.
Словно говоря: «Можешь ли ты предложить ему что-то лучше, чем я?».
— В конце концов, ты — человек, которого я выбрала лично.
«Это определенно шокирующее предложение». Управление финансами государственной религии Империи... Это фактически приравнивалось к обладанию властью наравне с Имперским казначеем. И под щитом религии, неуязвимым для любого государственного вмешательства. Но — за этим сладким предложением крылась смертельная ловушка. Условие заключалось в том, что мне пришлось бы работать бок о бок с ней до конца жизни. Истина была знаменита тем, что умело выжимала из своих людей всё до последней капли таланта. Большинству её подчиненных не позволялось уходить на покой, пока они не состарятся и не износятся. Какой смысл в такой высокой должности... если я даже не смогу насладиться богатством и славой, которые она приносит?
Тем не менее, было одно очень четкое преимущество. В отличие от моей прошлой жизни, это означало, что я не буду связан с домом великого герцога и не закончу жизнь смертью. Для кого-то вроде меня, кто однажды встретил такой жалкий конец, это могло стать идеальным путем к отступлению.
— Каково твое решение, Юлиус Роджер?
Елена тоже взглянула на меня. Она тоже молча ждала моего ответа умными глазами. В удушающей тишине я глубоко выдохнул. И как раз когда я открыл рот с голосом, полным решимости — издалека раздался резкий звук военных сапог, и мои глаза широко распахнулись.

Комментарии

Загрузка...