Глава 23

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

Я шел бок о бок с Эчиной по коридору пристройки. Тем временем за нами следовали две горничные, провожая нас к гардеробной. Дочь великого герцога молча наблюдала за двумя незнакомыми лицами. Затем она искоса взглянула на меня.

— Тебя выбрали в сопровождающие, но на твоем лице не отражается ничего особенного.

Одетая в облегающее цельное платье, она скрестила руки на груди.

— Большинство слуг сильно теряются, когда я прошу их пойти со мной.

Элегантная рука Эчины слегка коснулась лацкана моего пиджака. Словно пытаясь вскрыть мою грудную клетку и заглянуть в самое сердце.

— Но ты кажешься совершенно невозмутимым, будто так и должно быть.

Было ли это потому, что мы стояли в тени? Её золотые глаза, казалось, могли пронзить всё насквозь. Большинство мужчин нашего возраста под таким взглядом потеряли бы самообладание и выдали свои истинные мысли.

— Ну, в будние дни после полудня, кроме меня, некому ассистировать вам, леди.

Однако для того, кто всю жизнь прослужил этой семье, это была очень знакомая ситуация.

— Вы всегда избегаете часов, когда ваши помощники находятся в режиме ожидания, поэтому я нахожу это вполне естественным.

Я остановился перед гардеробной и обратился к ней. Проявив интерес, дочь великого герцога посмотрела на сопровождавшую нас горничную и спросила:

— Ты знаешь, почему я так поступаю?

— Чтобы избежать слуг других членов семьи, присланных шпионить за вами.

Сопровождающие горничные на мгновение запнулись, услышав эти слова. Они коротко переглянулись, а затем вновь обрели самообладание.

— У большинства помощников есть свои обязанности в обычные будние часы. Но если бы они уже заранее находились в режиме ожидания, чтобы обслужить внезапно прибывшую дочь великого герцога...

Мой холодный взгляд упал на горничных. Почувствовав мой взор, их затылки едва заметно вздрогнули.

— Было бы логично заподозрить, что это слуги, подосланные другими членами семьи.

— Именно. Это мир, в котором нельзя доверять даже собственной семье.

Юные горничные осторожно открыли дверь гардеробной. Затем, низко поклонившись, они отступили за мою спину.

— Жди. Я скоро выйду.

Эчина сняла кардиган и набросила его мне на руку. После этого её черные волосы взметнулись, когда она в одиночестве вошла в гардеробную.

— ......

Благодаря этому я остался в коридоре наедине с двумя горничными. Они осторожно посмотрели на меня, а затем заговорили приглушенными голосами.

— Мы лишь исполняли приказ главного секретаря.

Я небрежно поправил пиджак обеими руками. Затем одна из них поспешно добавила:

— Раньше мы служили леди Фрейе, но из-за неопытности нас перевели в особняк в качестве простых горничных.

— Верно. Мы просто хотели произвести хорошее впечатление на леди Эчину, хотя бы здесь...

У горничных тоже была своя иерархия. Вероятно, они тоже изо всех сил старались как-то закрепиться на стабильной позиции. Не похоже было, что они лгут.

— Нет ли способа избежать подозрений, господин Роджер...?

Способ, спросила она. Если бы такое существовало, семья Лутон не была бы семьей с самым высоким процентом увольнений в Империи.

— Ну, я и сам не уверен, но в одном я убежден точно.

Я одарил двух девушек примерно моего возраста хитрой улыбкой и заговорил непринужденным тоном. Затем, под звук поворачивающейся дверной ручки в гардеробной, я дал ответ.

— Большинство шпионов стараются вести себя крайне тихо, чтобы не совершать ошибок.

Я вспомнил бывших слуг, которые хорошо зарекомендовали себя в мое бытность главным секретарем. Затем я поделился их общей чертой с горничными:

— Но те, кто действительно предан своим господам, никогда не стеснялись давать советы, которые были необходимы.

Горничные тяжело сглотнули после моих слов.

— Но... не будет ли это слишком опасно? Что, если нас накажут за то, что мы лезем не в свое дело...?

Я посмотрел на робких горничных с теплотой деда(П.П:O⁠_⁠o), присматривающего за внучками. Затем, подняв палец, мягко ответил:

— Наша работа — в конце концов, служить нашим господам, не так ли?

— Ну, это правда...

Я встретил их неуверенные взгляды. Затем, опираясь на свой десятилетний опыт службы в доме великого герцога, я дал совет:

— Если они действительно дети великого герцога, они со временем распознают эту искренность — и в итоге будут ценить вас за неё еще больше.

По правде говоря, самыми доверенными слугами, выжившими рядом с детьми аристократов, всегда были те, кто проявлял мужество. По-настоящему престижный дом всегда предпочтет верных вассалов подхалимам.

— Понятно... Господин Роджер, думаю, я поняла вашу мысль.

Горничные, похоже, приняли мои слова близко к сердцу, и в их глазах зажегся свет. Но тут они снова замолчали при виде Эчины, выходящей из гардеробной.

— Пойдем, Роджер.

У женщин приоткрылись рты от изумления при виде наряда дочери великого герцога. Вторая дочь самого престижного дворянского дома Империи вышла в... академской форме. И даже не в юбке — а в облегающих брюках.

— Эм, леди...?

Ободренная моим советом, одна горничная набралась смелости заговорить. При ближайшем рассмотрении это была та самая девушка, которую позже выберут личной горничной Эчины.

— Если я посмею спросить... есть ли какая-то особая причина, по которой вы выбрали брюки в качестве сегодняшнего дресс-кода...?

— Почему тебя это интересует?

Эчина сцепила руки за спиной. Ткань её облегающих брюк натянулась.

— Просто... если бы в гардеробной не оказалось платьев или юбок, я думала принести их из главного дома.

Это был довольно впечатляющий ответ для начинающей горничной. Поскольку великий герцог Лутон всегда хвалил Фрейю за ношение платьев, было ясно, что эта горничная пыталась порекомендовать юбку, держа это в уме. Воистину, она годилась на роль официальной горничной.

— Я ценю заботу, но всё в порядке. Я выбрала этот наряд, потому что сама хотела его надеть.

Эчина небрежно откинула свои длинные волосы в сторону. Её острая линия челюсти проступила отчетливо.

— Роджер, ты ведь хорошо понимаешь причину, не так ли?

Дочь великого герцога взглянула на меня и спросила вдумчивым, интеллектуальным тоном. Она намекала, что я должен воспользоваться случаем и дать наставление горничным.

— Да, леди. Это потому, что вы не просто дочь дворянина — вы также принадлежите к Рыцарскому Ордену.

Учитывая, как холодна она обычно была со своими слугами, её просьба дать им совет явно означала, что ей приглянулась эта миниатюрная горничная. Эчина также знала, что горничная элегантно «прорекламировала» юбку, когда предлагала её.

— Если рыцарь обязан защищать Империю, он должен всегда быть готов обнажить меч. В этом смысле брюки более уместны для выхода в свет.

— Верно.

Дочь северного великого герцога провела опытными пальцами по навершию эфеса, висящего у неё на поясе. Голова черного льва блеснула между её пальцами.

— И еще...

Эчина снова взглянула на меня, на этот раз с редкой, едва заметной улыбкой в глазах.

— Разве брюки сами по себе не элегантны?

Затем, заложив руки за спину, она направилась к вестибюлю. Горничные, стоявшие рядом со мной, завороженно смотрели ей в спину.

— ......

При каждом шаге дочери великого герцога её черные волосы мягко покачивались. Сквозь них можно было уловить грациозность движений. Юные горничные пробормотали, в оцепенении наблюдая за её походкой:

— Брюки... действительно могут быть женственными...

— Да...

Как и они, я молча смотрел вслед Эчине. Но в отличие от двух женщин, мой взгляд был сосредоточен на мече Лутонов, висящем у неё на поясе. Она сама проявила инициативу надеть его в рекламных целях. Эчина прекрасно осознавала, насколько она влиятельна в глазах общественности.

— Эти двое были весьма смелыми.

И в этот короткий миг она также поняла, что горничные не были прихвостнями её брата или сестры.

— Верно. Они дали свой совет достаточно прямо.

— Да. Совсем неплохо.

Оставив гардеробную позади, мы спустились в вестибюль первого этажа. Там рыцарь из семьи Лутон, уже ожидавший нас, вежливо поприветствовал:

— Добро пожаловать, леди Эчина. Я Дерек, и я буду сопровождать вас в сегодняшней поездке.

— Нет кучера? Ты исполняешь обе роли?

Вторая дочь семьи Лутон осмотрела экипаж у передних ворот острым взглядом. Дерек ответил с широкой улыбкой:

— Да, я приехал один, так как вы упомянули, что это личная прогулка.

— ......

Эчина уставилась на молодого человека безжизненными золотыми глазами. Её зрачки были почти идеальными кругами, и даже ветеран-рыцарь тяжело сглотнул под этим взглядом.

— Поехали.

— Да, мы немедленно отправляемся.

Рыцарь Лутонов держал голову склоненной, пока она полностью не прошла мимо него. Затем он мельком взглянул на меня. Словно в поездке появилась незапланированная заноза. Но я даже не удостоил его взглядом. Даже если Дерек не знал меня, я знал его очень хорошо. Помощник второго сына, Эдварда. Сторожевой пес, приставленный вечно подозрительным мастером по торговле оружием Лутонов. Хотя собственный отец его ни во что не ставил, Эдвард Лутон был опытным игроком за пределами дома — и он не терял бдительности даже со своей младшей сестрой. Она могла выбрать путь рыцаря, но с детства славилась своей не по годам развитой проницательностью.

— Куда мне отвезти вас, леди?

— В центр города Норд. Где-нибудь рядом с собором будет хорошо.

Дерек принял команду и немедленно схватил вожжи.

— Кстати... могу я спросить, кто это...?

— Это стажер-секретарь. Поскольку это простая прогулка, я подумала взять его с собой в город.

— А, понятно...

Услышав объяснение, что я просто очередной подчиненный, рыцарь медленно кивнул. С этого момента он, казалось, перестал обращать на меня внимание и сосредоточился исключительно на вождении и охране.

――――――

Сидя напротив меня, она не проронила ни слова. Она просто подперла подбородок ладонью и молча смотрела в окно движущегося экипажа.

— ......

И всё же в моих мыслях была не красавица передо мной, а одна конкретная вещь, которую она сказала. Она сказала мне, что берет меня в качестве сопровождающего, но затем сказала рыцарю, что я сойду на полпути. Я не мог не задаться вопросом, зачем она так намеренно солгала. Дочь великого герцога, должно быть, почувствовала мой взгляд, так как перевела на меня только глаза. Затем она поднесла указательный палец к губам с едва заметной улыбкой в глазах.

«Неужели...»

Я понял намерение Эчины только после того, как экипаж полностью остановился. Мы прибыли в Новый Лутон — крупнейший город Империи. Гордый северный драгоценный камень, знаменитый своими бесчисленными каменными зданиями и ухоженными дорогами.

— Мы прибыли, леди Эчина.

Рыцарь Дерек вышел из экипажа и естественным образом встал напротив неё. Его мужественный взгляд и красивое лицо выглядывали из-под прядей каштановых волос.

— Теперь я приступаю к вашему сопровождению.

Рыцарь второго сына прижал кулак к левой стороне груди и заговорил с уверенностью. Но — выражение лица Эчины осталось абсолютно холодным.

— Нет, мне не нужно сопровождение.

— Простите...? Но ведь великий герцог дал прямой приказ, что вы должны быть в сопровождении во время выездов.

Дерек на мгновение выглядел растерянным, хотя быстро взял себя в руки. Однако вскоре его лицо полностью исказилось, теряя контроль над эмоциями.

— Всё в порядке. Эту роль возьмет на себя этот мальчик.

— Э-этот стажер, госпожа? Но ранее вы сказали, что он сойдет на полпути...

Эчина холодно смотрела на рыцаря, который не мог сохранить самообладание перед ней.

— Я передумала.

Только тогда Дерек наконец понял — молодая женщина, стоявшая перед ним, не была просто «легкой» знатной дамой.

— В любом случае, кто-то должен остаться присматривать за экипажем. Этот бессильный стажер подвергается большему риску, так не будет ли логичнее, если ты защитишь его?

На самом деле она была детенышем самого свирепого зверя Империи — черного льва, полностью подавляющим его.

— Тогда как будет защищена дочь великого герцога? Это самое важное!

Словно цепляясь за последнее оправдание, Дерек ухватился за обязанность охранять её. Он отчаянно хотел присматривать за дочерью великого герцога и докладывать Эдварду в надежде заслужить его расположение. Но —

— Неужели я выгляжу настолько слабой, что мне нужен телохранитель?

В тот миг, когда он увидел дочь великого герцога, стоящую с заложенными за спину руками и смотрящую прямо на него — все мысли о том, чтобы выслужиться, вылетели у него из головы.

— Э-это...

Её лицо... Её взгляд и аура были слишком леденящими, чтобы кто-то мог принять её за простую дочь аристократа.

— Н-нет, госпожа... Я останусь у экипажа.

Дерек инстинктивно почувствовал, как страх проникает до самых костей. В конце концов он низко поклонился и поспешил обратно к экипажу.

— ......

Эчина провожала его удаляющуюся фигуру бесстрастным взглядом. Затем она лишь шевельнула губами, произнеся холодный шепот:

— Эдвард действительно жалок. Поручить слежку за мной такому бесхребетному человеку, который поджимает хвост в ту же секунду, как его прогоняют.

Дочь великого герцога мягко перевела взгляд на меня. Затем, с яркой улыбкой в глазах, она оставила мне леденящее замечание:

— Будь он хоть наполовину компетентен, он бы нашел способ пригрозить тебе и украсть твое место в качестве моего сопровождающего.

На это я ответил спокойной улыбкой. Такой человек, как я, и глазом бы не моргнул, даже если бы на него набросились десятки новичков сразу.

— Пойдем, Роджер.

Комментарии