Глава 6

Секретарь Великой герцогини севера сбежал

— Это было в том же контексте, что и тогда, когда вы умыли лицо мгновение назад.

Я намеренно придал голосу твердость.

Затем, подняв испачканное грязью полотенце, я продолжил:

— Даже будучи изнуренной, вы привели свой облик в порядок перед встречей с отцом. Великий герцог наверняка был втайне доволен.

Эчина молча согласилась, пронзив меня острым взглядом.

Ее черные веки слабо поблескивали под лучами полуденного солнца.

— Таким образом, внешние проявления крайне важны.

Я слегка коснулся кожи под своей родинкой-слезинкой и добавил:

— Чтобы они не смогли обвинить вас в том, что вы ранили противника во время спарринга, мы тоже притворимся ранеными.

— Притворимся... ранеными?..

Дочь великого герцога посмотрела на меня с холодным неодобрением, будто ей претило само слово «раненый». Ибо семья Лутон никогда ни перед кем не отступала, кроме Императора.

— Главная суть этого спора в том, что вы слишком сильно давили на противника, не так ли?

— У меня не было выбора. С магом проще расправиться основательно, когда выпадает шанс.

В глазах Эчины вспыхнула угроза, свойственная молодой львице.

Каким бы сильным ни был рыцарь, маги, использующие рельеф и предметы, всегда приводили в ярость.

— В тот момент было столько пыли, что, хотя я и защищала тело маной, я не переставала кашлять.

— Именно. Если вы сделаете акцент на этом кашле, противник не посмеет нападать на вас слишком агрессивно.

Слушая мою схему, дочь великого герцога нахмурила свои изящные брови.

— Ты предлагаешь мне притвориться раненой?

Для самой многообещающей ученицы Академии получить травму от сверстника — такие слухи распространятся не только по северным провинциям, но и дойдут до самого Императорского двора.

— Это бесчестный поступок. Мне всё равно, но отец будет недоволен.

Если это случится, другие великие герцоги, которые привыкли сдерживать герцога Лутона, воспользуются шансом уязвить его гордость.

— Вам не стоит об этом беспокоиться.

Заложив руки за спину, я покачал головой, словно не по годам развитый старик. Затем, глядя глазами черными как смоль, затуманенными всевозможной коррупцией и политикой, я произнес:

— Мы просто должны убедиться, что о том, что произошло сегодня, никогда не заговорят.

— О чем это ты... что это значит, Роджер?

Услышав мои загадочные слова, дочь великого герцога наклонила голову. Видя ее замешательство, я передал ей полотенце и твердо посмотрел на нее.

— А пока, пожалуйста, войдите в комнату приемов первой. С остальным я разберусь.

Эчина приняла полотенце, пропитанное грязью. При словах простого кадета о том, что он разрешит эту ситуацию, она издала короткий вздох.

— Значит, у тебя есть еще один план.

— Да. Я «подготовлюсь» и последую за вами.

Эчина спокойно кивнула. Она решила еще раз довериться мне, увидев, на что я способен.

— Очень хорошо. Будем действовать по твоему плану.

Дочь великого герцога молча втерла грязь и белую пыль в свою светлую кожу. В это время я тоже отступил с многозначительным выражением лица. Но стоило мне собраться уходить — холодный голос рыцарши окликнул меня снова.

— Юлиус Роджер.

— Да, моя леди.

Я обернулся к ней с непринужденной улыбкой. Эчина стояла одна, скрестив руки на груди, и смотрела на меня отстраненным взглядом.

«Теперь, когда ее лицо действительно испачкано, неужели она чувствует недовольство?..»

Вспоминая ее яростный и чувствительный темперамент в прошлом, я тяжело сглотнул. И в тот момент, когда я молча посмотрел на алые губы Эчины...

— Это всё, чего ты хочешь в качестве награды?

Ее ответ был настолько неожиданным, что я несколько раз моргнул.

— То, что вы испачкали лицо, — просто часть плана. Это не награда для меня.

Другие аристократы обычно старались вовсе избежать вознаграждения. Но Эчина, известная своей холодностью, заботилась о подчиненном даже посреди своих дел.

...

Печальное выражение лица, которое было на ней перед самой смертью, наслоилось на образ Эчины, стоящей передо мной сейчас. Невольно на моем лице промелькнула горькая улыбка.

— Нет, есть еще кое-что.

При моих словах о желании награды она коротко, понимающе рассмеялась, будто говоря: «Конечно». Никто никогда не отказывался от милости семьи Лутон.

— Говори.

От сверкающих золотых монет до официальной должности секретаря в доме великого герцога — Эчина скрестила руки, гадая, какое же желание я открою.

Но —

— Я хотел бы встретиться с домашним врачом великого герцога.

Мой ответ был совсем не таким, как она ожидала. Напротив, он на мгновение застал ее врасплох.

— С врачом... Ты ранен серьезнее, чем я думала?

— Совершенно верно. Мое тело чувствует себя не очень хорошо.

Эчина пристально посмотрела на мою рубашку, всё еще покрытую следами от обуви.

— Что ж, полагаю, впечатляюще, что ты умудряешься разгуливать в таком состоянии.

Не было похоже, что она действительно беспокоится обо мне. Она просто, казалось, упрекала себя за то, что не поняла, что ее временный подчиненный был ранен.

— Тогда иди и отдыхай.

— Благодарю вас, моя леди.

Я поклонился ей и выразил свою признательность. И когда звук военных сапог Эчины наконец затих — я в одиночку направился к клинике, где работал домашний врач. Шагом, который был слишком бодрым для раненого человека.

――――――

Эчина стояла перед комнатой приемов. Облаченная в свой чисто-белый мундир, она обеими руками распахнула парадные двери. Первое, что встретило ее взгляд при входе, — это отец и дочь. Они молча сидели на диване, ожидая дочь великого герцога.

— Ты наконец-то пришла.

Первым встал мужчина средних лет с волосами, уложенными помадой. На нем был элегантный костюм и роскошный галстук.

— Эчина Лутон. Мы заждались тебя.

На поверхности директор обладал благородным имиджем покровителя Академии. Но на самом деле он был хитрым человеком, который всегда поставлял низкосортные материалы, присваивал разницу и использовал это для снижения налогов.

— Благодарю за ожидание, директор Лиам.

Дочь великого герцога обменялась коротким приветствием с директором Академии. После этого она повернулась к молодой леди с красными хвостиками — той самой, с которой у нее возникли проблемы.

— Ты опоздала. Разве допустимо заставлять своих гостей так ждать?

Лиз Лиам.

Ее руки были покрыты синяками, когда она приветствовала Эчину холодным голосом.

— Я заходила на минуту повидать отца.

Дочь великого герцога заложила руки за спину в непринужденной позе даже перед этими отцом и дочерью. Она посмотрела на портрет герцога Лутона, висящий на стене комнаты приемов, и произнесла:

— Похоже, он занят официальными делами, так что сегодня пришла только я.

— Ты заставила нас проделать весь этот путь, а он даже не встретится с нами?..

Лиз издала пустой смешок, глядя на бесстрастное лицо Эчины. Она намеревалась использовать эту возможность, чтобы перевернуть иерархию Академии, но вместо этого невозмутимость Эчины просто сбивала с толку. Однако это было только начало.

— Все знают, что он исключительно занятой человек, не так ли?

С отсутствующим выражением лица дочь великого герцога слегка поднесла кулак к губам. На мгновение она приняла нежный, скромный вид — и начала кашлять прямо перед сверстницей, которую только что безжалостно избила. И самым неловким образом.

— ...?

Лиз нахмурилась в недоверии, глядя на аса Академии, впервые в жизни разыгрывающую подобный спектакль. Она покачала головой, словно говоря: «Кто вообще купится на такое бесстыдное притворство?»

Но целью Эчины была не Лиз.

— Она кашляет... Вы плохо себя чувствуете?

Ее настоящей целью был отец Лиз — директор Академии. Каким бы ни был его спор с собственной дочерью, травма звездной ученицы Академии — это не то, что можно было так легко игнорировать.

— Ах, этот кашель начал проявляться понемногу сразу после спарринга...

— Я тоже порядком кашляла, знаешь ли! Перестань поднимать такой шум!

Лиз вытянула руку, указывая на стол перед собой. На нем лежала куча обрывков салфеток, явно помеченных следами кашля.

— А пока давайте все успокоимся и присядем. Очевидно, вы обе нездоровы.

Директор Лиам попытался успокоить двух молодых леди. Всего несколько минут назад он прибыл с намерением потребовать объяснений, но теперь настроение сменилось на нечто странное.

— Когда я слышал только рассказ своей дочери, я не представлял, что вы будете в таком состоянии, Эчина.

Взаимная вина. Раз оба дуэлянта пострадали, не было никакой возможности свалить вину только на одну сторону.

— На данный момент нет причин спорить о том, кто виноват.

Лиам скрыл свои смешанные чувства за вежливой улыбкой. Почти так, будто он почувствовал облегчение от того, что всё обернулось именно так.

— Похоже, директор чувствует некоторое облегчение, видя меня раненой.

Но дочь великого герцога еще не была удовлетворена. Она устремила свой уникально холодный взгляд на растерянного оппонента и надавила сильнее.

— Конечно, нет. Я лишь имела в виду, что больше нет нужды обсуждать вину.

— Да, так будет лучше.

Лиз тоже вмешалась. Своими умными глазами мага она открыла рот:

— Раз это был такой «равный матч», что ни одной стороне не нужно винить другую.

Молодая леди, как и подобает гордой юной элите, ухватилась за момент, чтобы тонко уколоть дочь великого герцога.

— Раз уж я сражалась на равных со знаменитой дочерью великого герцога, моя репутация наверняка возрастет.

Это был момент, когда ее истинная слабость была обнажена.

Репутация.

Как единственный рыцарь дома великого герцога, Эчина несла на себе огромные общественные ожидания и признание. И теперь она была ранена в том же дуэли, что и дочь обычного графа. В тот миг, когда Лиз признают равной ей — репутация Эчины будет низведена до этого самого уровня.

— Спасибо, Эчина. Благодаря тебе на предстоящем Фестивале Основания появится сочный повод для сплетен.

Лиз впилась в это слепое пятно, чтобы спровоцировать дочь великого герцога. Поправляя свои блестящие рубиновые серьги, она явно понимала важность «чести».

...

Сидя во главе стола, Эчина не ответила сразу. Когда она услышала провокацию Лиз, в ее остром взгляде промелькнула вспышка.

— Это так на тебя похоже, Лиз.

Приложив изящную руку к гладкому подбородку, она погрузилась в молчаливое созерцание. И все присутствующие слуги знали — эти полуприкрытые прекрасные глаза на самом деле... планировали, как именно вцепиться в горло этой добыче, посмевшей принизить ее.

— Что я могу сказать? В отличие от некоторых, вокруг меня не роятся журналисты.

Не подозревая об опасности, Лиз коротко рассмеялась и элегантно скрестила ноги. Оборванные нити ее чулок, порванных во время грубого спарринга с Эчиной, изящно натянулись на коже.

— В отличие от великого дома великого герцога, мне абсолютно нечего терять.

— Лиз, есть ли нужда провоцировать ее? Давайте просто уладим это тихо, как ничью.

Мужчина средних лет улыбнулся, словно желая сгладить углы. Но за улыбкой он уже представлял, как будет хвастаться тем, что его дочь сразилась со знаменитой Эчиной вничью.

...

Инстинктивно чувствуя это, дочь великого герцога не проявляла эмоций. Она не особенно цеплялась за честь, но в тот момент она вспомнила лицо отца, который выкажет разочарование, если в ее дуэльном послужном списке появится пятно.

Та же мысль пришла в голову Дебье, главному секретарю, который тихо вошел в комнату приемов. Управляющий домом великого герцога молча наблюдал за ситуацией, прежде чем закрыть глаза и издать вздох. Будто только что началось какое-то хлопотное дело.

В дилемме, где любой выбор был бы трудным, даже опытный Дебье не находил решения. Так что в комнате приемов воцарилась холодная тишина.

Но — шаги нарушили морозное безмолвие, раздаваясь издалека.

――――――

Следуя за звуком, все повернулись к парадным дверям. В этот момент —

— Прошу прощения за вторжение.

Пара потрепанных, помятых туфель ступила на прекрасно отполированный пол комнаты приемов. Затем внутри появился человек в поношенном костюме.

— Сегодня я служил исполняющим обязанности секретаря, назначенным леди Эчине, дочери великого герцога. Мое имя — Юлиус Роджер.

Следы от обуви всё еще покрывали мою рубашку, а лицо было в синяках. При виде моего жалкого облика и отец, и дочь из Академии нахмурились. Однако у Эчины и Дебье были совсем другие выражения лиц. Они были уверены, что я ушел отдыхать — и всё же я стоял здесь, вернувшись словно для того, чтобы что-то доказать, и их лица застыли в немом удивлении.

— Я слышал, леди Эчина приказала тебе сделать перерыв. Что ты здесь делаешь так внезапно?

В этой напряженной ситуации первым заговорил Дебье, его тон был холодным и точным, он опасался, что я, простой кандидат, могу совершить какую-нибудь оплошность. В тот момент, когда четыре самые влиятельные фигуры в высших кругах Империи обратили на меня свои взоры —

— Я пришел из-за кое-чего очень важного.

Я разомкнул свои потрескавшиеся губы с невозмутимым выражением лица. Будто я провел в этом особняке десятилетия... Будто я уже сотни раз был свидетелем подобных мелких ссор.

— Пока я отдыхал и разговаривал с домашним врачом, мне попалась одна информация.

Я засунул руку во внутренний карман пиджака. Затем вытащил листок бумаги.

— Я сказал ему, что после спарринга кашель леди Эчины усилился.

Бумага, которую я предъявил, была письменным заключением врача. И она была написана одним из самых известных докторов на всем континенте.

— Он сказал, что нет никаких причин для того, чтобы кто-то столь сильный, как леди Эчина, так легко кашлял.

Я спокойно посмотрел на вундеркинда Академии. Эчина тоже отрешенно смотрела на родинку-слезинку под моим узким глазом.

— Поэтому он предположил, что это должен быть фактор окружающей среды, и спросил меня, из какого материала построена площадка для дуэлей.

Я твердо положил документ на приемный стол. Список болезней, которые могут возникнуть в результате вдыхания «известковой пыли».

— Я сообщил ему, что пол площадки для дуэлей в Академии Норда полностью выложен известковой плиткой.

Я сказал это отцу и его дочери голосом столь же холодным, как и всегда — тем самым тоном с потухшим взглядом, который я использовал в бытность свою главным секретарем.

— Он сказал, что если такое место полностью обрушится, даже Мастер Меча может заработать болезнь легких.

Причиной травмы вовсе не был удар Лиз — а просто известковая плитка. При этих словах и Лиз, и директор Лиам застыли как громом пораженные.

— И затем он спросил меня — кто был тот дурак, который решил выложить весь пол известию?

Услышав мой лукавый голос, Эчина издала прерывистый, недоверчивый смешок. Даже Дебье, которого обычно невозможно было удивить, дернул уголком рта. В то мгновение самые бесстрастные фигуры дома великого герцога выдали мне свои эмоции.

— Что вы об этом думаете, директор Лиам?

Я перевел свой пристальный взгляд на того самого дурака.

— Есть ли у вас еще что-нибудь, что вы хотели бы сказать по этому поводу?

С этого момента ситуация будет развиваться в совершенно ином направлении.

Комментарии