Голос Чжан Цзюгэ мерно разливался по притихшей комнате, сочась тягучим, едва скрываемым высокомерием человека, привыкшего смотреть на мир свысока.
— Ученики Секты распределены по четырем ступеням, и мерилом здесь служит лишь твоя база культивации, — начал он, чеканя слова. — Служки, внешние ученики, внутренние и, наконец, истинные преемники.
Он сделал небольшую паузу, позволив тишине подчеркнуть значимость сказанного.
— Служки — это человеческий мусор, составляющий более девяноста процентов населения Секты на этапе Слоя Ци. Их удел — бесконечный цикл изнурительного труда: копать землю, мести тропы, патрулировать безлюдные скалы и кормить капризных духовных зверей. Всё это ради жалких крох, именуемых духовными камнями, и мимолетных часов для практики. Они пробуждаются задолго до рассвета и валятся с ног в глубокой темноте, а полученных ресурсов едва хватает, чтобы не допустить отката в развитии. Их прогресс — это мучительное ползание в пыли.
Чжан Цзюгэ замолчал, давая Чэнь И в полной мере прочувствовать безысходность этого социального дна.
— Лишь достигнув четвертого уровня Слоя Ци, ты получаешь право называться внешним учеником. Статус меняется бесповоротно: появляется твердое ежемесячное жалованье, а обязательные задания Секты перестают пожирать всё твоё время. Внутренний круг открывается только на седьмом уровне после жесточайшего отбора — это стальной хребет Секты, те, в кого орден готов инвестировать по-настоящему.
Чжан Цзюгэ медлил, намеренно не встречаясь взглядом с Чэнь И, но тяжесть его слов давила на плечи юноши сильнее всяких оков.
— Иэр, раз уж ты признал меня названным отцом, твоя стартовая площадка находится в ином измерении. Весь этот месяц ты будешь практиковать здесь, в тишине и покое. Духовная энергия здесь густа, а мирская суета не посмеет тебя коснуться. Твоя единственная цель — как можно скорее пробить барьер и ввести Ци в тело. Названный отец возлагает на тебя определенные надежды.
— Дитя всё понимает! Я не посмею обмануть доверие названного отца!
Руки Чэнь И продолжали мерно двигаться, массируя плечи старика с безупречной точностью. В его голосе вибрировала искренняя признательность и непоколебимая решимость, однако внутри, за фасадом смирения, бушевал ледяной вихрь осознания.
«Везение? Нет, это чертова авантюра, которая окупилась сполна!»
Слушая сухие факты об иерархии и безжалостных законах выживания, Чэнь И окончательно убедился: его «бесстыдное» коленопреклонение было самым рациональным поступком в жизни.
Он легко мог представить участь Ван Линя, Чэн Цая и даже этого выскочки Линь Дуна. Сейчас они, сжимая в руках дешевые нефритовые жетоны, наверняка плутают в зловонных лабиринтах района для служек. Их ждет убогая каморка на десятерых, мучительные попытки разобрать иероглифы в «Руководстве по Введению Ци» без единой подсказки, а через месяц — каторжный труд до кровавых мозолей, после которого на культивацию останутся лишь жалкие крохи сознания. Они будут грызть друг другу глотки, как крысы в яме, ради призрачного шанса подняться на ступеньку выше.
А что получил он? Личные покои на вершине Пика Управляющего, где сам воздух пропитан силой, а наставник лично разжевывает основы, оберегая от смертельных ловушек и тупиков. Это не просто фора — это прыжок через несколько голов сразу.
Волна облегчения, смешанная с острой, колючей тревогой, прошила его насквозь. Если бы он проявил хоть каплю ложной гордости после теста, то сейчас гнил бы внизу.
«Вцепиться! Мертвой хваткой впиться в эту возможность, в эту связь с "отцом"!»
Эта мысль выжглась на подкорке раскаленным клеймом. Чэнь И филигранно скорректировал свое состояние. Весь его опыт пятилетнего выживания на самом дне, умение читать по лицам и просчитывать чужую алчность — всё это он глубоко зарыл внутри себя, запечатав под замком.
Теперь за спиной Чжан Цзюгэ находился не циничный манипулятор, а преданный сын: почтительный, старательный, обладающий в меру средним талантом и безграничной благодарностью.
Движения его рук стали еще более выверенными — сила нажатия была идеальной, в каждом жесте сквозила чистая, почти детская забота о старшем. Чэнь И стремился к тому, чтобы старик ощущал не острый ум своего протеже, а лишь его восхищение и надежность. Эта маска должна была стать его кожей.
Путь Бессмертных бесконечен и кровав. Отсутствие моральных преград — это фундамент, но умение вовремя надеть нужную личину — это уже высшее искусство. Сейчас «сыновняя почтительность» была его самым мощным артефактом.
— Названный отец, сила нажима не слишком велика? — негромко осведомился он, имитируя мягкую заботу.
— Хм, вполне сносно, — безучастно отозвался Чжан Цзюгэ, прикрыв глаза. По его расслабленной позе было видно — он удовлетворен.
Уголок губ Чэнь И, скрытый тенью, на мгновение дернулся в хищной ухмылке, но тут же застыл в кроткой мине.
— Ладно, на сегодня достаточно.
Чжан Цзюгэ поднял ладонь, останавливая процедуру, и неспешно поднялся. Из широкого рукава он извлек изящный флакон из молочно-белого нефрита и поставил его на низкий столик.
— Здесь три пилюли высшего качества для Отказа от Злаков. Каждая избавит тебя от чувства голода на целый месяц. Ты только вступаешь на путь, так что отбрось всё мирское. Сосредоточься на потоках Ци, не растрачивай себя на заботы о плоти.
Он поправил складки своего дорогого халата и добавил, глядя куда-то сквозь стену:
— Скорость Введения Ци зависит от дара. Обладатели превосходного корня справляются за день. Высшего — за три или пять. Среднего — от недели до двух. Ну а низшего... если за месяц сподобится, то это уже великая удача.
Его взгляд, тяжелый и оценивающий, наконец замер на лице Чэнь И.
— У тебя средний корень Пяти Элементов, но основа кажется крепкой, а чувства — острыми. Я жду, что ты используешь этот месяц по максимуму. Не опозорь духовную энергию этого пика и не разочаруй меня. Через месяц я хочу видеть перед собой полноценного культиватора.
— Слушаюсь! Каждое слово названного отца высечено в моем сердце! Я приложу все силы, чтобы оправдать ваше доверие! — Чэнь И низко склонился, и его голос дрожал от подобающего случаю воодушевления.
— Хм, — сухо кивнул Чжан Цзюгэ и направился к выходу. Его фигура быстро растаяла в густом тумане, окутывающем горную тропу.
— Провожаю названного отца с глубочайшим почтением!
Чэнь И замер в поклоне, не разгибаясь до тех пор, пока последнее эхо чужой ауры не исчезло вдали. Только тогда он выпрямился. Подойдя к столу, он сжал в ладони теплый нефритовый флакон, позволяя своим истинным мыслям вырваться на свободу.
«Один месяц... на введение Ци в тело?»
«Нет. Слишком долго. Непозволительно медленно».
«Я должен забрать всё. И сделать это быстрее всех».
«Служки? Внешние? Внутренние? Это лишь ступени. Я дойду до самого верха, до самой сути бессмертия — шаг за шагом, через любые преграды».
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...