Коленопреклоненный жест Чэнь И произвел эффект разорвавшейся бомбы — воздух в помещении словно загустел, сковывая движения присутствующих. В глазах стоявшего неподалеку подростка, чьи духовные корни были столь же ничтожны, промелькнула бешеная смесь зависти и лихорадочного расчета. Решив, что нашел кратчайший путь к возвышению, он раболепно бросился на колени, подражая Чэнь И, и с глухим стуком приложился лбом к холодным плитам пола.
— Бессмертный Старец! — выкрикнул он, срывая голос. — Этот ничтожный младший также жаждет признать в Вас отца и служить Вам всем сердцем...
Старец даже не удостоил его взглядом. Веки его остались неподвижны, а с губ сорвалось лишь короткое, обжигающее холодом:
— Пошел вон.
Негромкий голос ударил подобно ледяному молоту. Подросток замер, ощутив, как в груди разливается смертный холод; слова застряли в горле, а лицо приобрело землистый оттенок. Давясь собственным страхом, он отполз назад, забиваясь в толпу, и больше не смел поднимать глаз. Взгляды, устремленные на Чэнь И, стали еще тяжелее: в них читалось и презрение к его бесстыдству, и глухая злоба тех, кто пророчил ему скорую и позорную гибель за подобное унижение достоинства культиватора.
Тестирование шло своим чередом. Наконец подошла очередь юноши в синих одеждах, которого Чэнь И приметил еще в самом начале — тот сидел в стороне, погруженный в медитативное созерцание. С лицом, застывшим подобно маске из нефрита, он вошел в круг формации и плавно опустился в позу лотоса. Мгновение — и по его телу разлилось отчетливое, пульсирующее сияние.
Старец удовлетворенно кивнул:
— Средний духовный корень.
Юноша открыл глаза, но в них не отразилось и тени ликования. Он лишь скупо кивнул в ответ и отошел в сторону, сохраняя ледяную дистанцию, словно признание его таланта было лишь скучной формальностью.
В душе Чэнь И шевельнулась тревога, смешанная с любопытством. Когда юноша проходил мимо, Чэнь И сделал едва заметный шаг наперерез и произнес негромко, но так, чтобы быть услышанным:
— Уважаемый брат, ваша выправка выдает истинное благородство. Судя по крою ваших одежд, мы с вами земляки — вы ведь тоже из Ло Чэн?
Линь Дун слегка замедлил шаг, окинув Чэнь И коротким, оценивающим взглядом. Его лицо оставалось непроницаемым, а голос прозвучал сухо и отрывисто:
— Ло Чэн, Линь Дун.
Линь Дун. Имя, которое не затеряется среди тысяч прочих. Чэнь И зафиксировал его в памяти с четкостью клейма: этот человек явно не привык быть вторым.
Испытание завершилось. Больше ни в ком из толпы искра таланта не зажглась. Старец медленно обвел взглядом оставшихся, и его голос, усиленный внутренней силой, заполнил пространство:
— Нет духовного корня — путь Бессмертных для вас закрыт навсегда. Убирайтесь.
Молодой служка с лицом, лишенным всякого сочувствия, указал на выход тем, чьи надежды только что превратились в прах. Массивная дверь захлопнулась с тяжелым стоном, окончательно разделив мир на тех, кто остался в серой обыденности, и тех, кто шагнул в вечность.
В тишине комнаты остались лишь восемь человек. Примечательно, что четверо из них были выходцами из Ло Чэн. Только теперь старец посмотрел на них по-настоящему — внимательно и холодно.
— Я — Чжан Цзюгэ, управляющий служками внешних врат секты Цинъюнь, культиватор девятого слоя Ци.
Девятый слой! Управляющий! За исключением Чэнь И, чьи подозрения подтвердились, и невозмутимого Линь Дуна, по рядам избранных прошел судорожный вздох. На лицах отразилось горькое раскаяние: если бы они знали статус этого старика раньше, их поклоны были бы куда ниже. Чжан Цзюгэ видел это ничтожное корыстолюбие насквозь, но лишь равнодушно продолжал:
— Наличие корня дает вам лишь право коснуться порога. Следуйте за мной в поселение внешних врат. Там вы узнаете свое место.
— Да, управляющий Чжан! — в один голос отозвались юноши, склоняясь в глубоком почтении.
Через несколько дней они достигли района служек у внешних врат секты Цинъюнь. Ряды домов, выстроившиеся вдоль горных склонов, буквально дышали энергией — духовная концентрация здесь была ощутимо выше, чем в долине Лося, хотя и не шла в сравнение с чистотой пиков истинных учеников. Семерых новичков быстро распределили по временным жилищам, оставив на попечение старших служек. Чэнь И же получил личный приказ следовать за Чжан Цзюгэ.
Они остановились у уединенного дома с небольшим аккуратным двориком — резиденции самого управляющего. На фоне общих бараков это место казалось верхом роскоши.
— Входи, — коротко бросил Чжан Цзюгэ, толкая дверь.
Чэнь И вошел следом, бесшумно затворил створку и замер, опустив руки в жесте предельной покорности. Хозяин тяжело опустился в кресло и указал на табурет напротив:
— Садись.
— Перед лицом приемного отца сыну не подобает сидеть, — ровно ответил Чэнь И.
Чжан Цзюгэ окинул его долгим взглядом, но настаивать не стал. Он принялся растирать затекшие плечи, и в его голосе послышалась старческая усталость:
— Годы берут свое, сухожилия и кости уже не те. Дела секты тяготят, а эта поездка лишь разбередила старую ломоту.
Чэнь И плавно шагнул вперед, сокращая дистанцию:
— Если приемный отец позволит... В торговых кварталах я обучался искусству разминки костей у одного старого мастера. Позвольте мне облегчить вашу ношу.
В глазах Чжан Цзюгэ промелькнула искра одобрения — парень обладал редким чутьем на момент.
— О? Попробуй.
— Слушаюсь.
Чэнь И зашел со спины. Его движения стали точными и уверенными: он быстро нащупал узлы напряжения в мышцах шеи и плеч. Эти навыки, отточенные в игорных домах на телах важных гостей и собственных ранах, теперь служили его главной цели. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь размеренным дыханием старца и мягким шорохом одежды.
Постепенно напряжение покинуло тело управляющего. Спустя время, равное одной чашке чая, голос Чжан Цзюгэ зазвучал заметно мягче:
— У тебя умелые руки. Видно, жизнь среди смертных научила тебя не только лести, но и полезному делу.
Чэнь И, не прерывая работы, почтительно отозвался:
— Это лишь ничтожное умение, призванное послужить покою приемного отца.
— Хм.
Старец прикрыл глаза, поддаваясь расслаблению, и продолжил уже более доверительно:
— Раз уж ты стал частью секты, тебе пора узнать, в какой мир ты попал.
Пальцы Чэнь И продолжали мерно двигаться, но всё его внимание превратилось в натянутую струну.
— Земли эти зовутся Центральными Землями Девяти Областей. Они безбрежны — смертному не хватит и жизни, чтобы пересечь их край. Существуют и иные регионы, но они сокрыты за бескрайними морями, преодолеть которые под силу разве что великим патриархам стадии Зарождающейся Души.
Всеми Девятью Областями правят три столпа: наша секта Цинъюнь, северяне из Секты Приручения Зверей и Секта Небесной Вечерней Зари на Восточном побережье. Это великие силы с тысячелетней историей, и за каждой стоит мощь патриарха.
Чжан Цзюгэ выпрямился, и в его осанке проступила гордость:
— Но Цинъюнь — первая среди равных. Мы правим этими горами уже пять тысяч лет. В наших рядах почти десять тысяч учеников стадии Ци, более двухсот мастеров Заложения Основы, а Истинных Людей Золотого Ядра... больше, чем пальцев на обеих руках.
Десять тысяч культиваторов... Сердце Чэнь И пропустило удар, а руки на мгновение дрогнули. Масштаб этой безжалостной машины возвышения превзошел все его самые смелые и мрачные ожидания. Перед ним возвышался истинный исполин, в чьих шестернях ему предстояло либо выжить, либо исчезнуть бесследно.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...