Глава 43

Главная героиня романтического фэнтези любит только меня
— Лансел.
Лицо графа Рунтера стало ледяным. Вокруг него поднялась едва ощутимая, но давящая волна силы — земля и песок под ногами будто дрогнули.
Жители владений подозревали, что граф «сдал разумом», но Лансел знал лучше. Граф был совершенно в своём уме.
Лансел ощущал и тяжёлые мозоли на его ладонях, и слабый, ровный след магической энергии. Рыцарь на закате лет, который ни разу не выпускал меч из рук — вот кем был граф Рунтер в глазах Лансела.
Обычный зелёный новичок уже от одного взгляда на него бы осел на колени. Даже стражники невольно отступили на шаг.
— Ты понимаешь, что означает то, что ты только что сделал?
— Я тоже рыцарь, ваше превосходительство.
Лансел ответил прямо, не отводя глаз.
— Как я могу не знать, что значит поединок, где ставят на кон жизнь?
— Ты всё ещё глупый ребёнок, поэтому дам тебе один шанс отступить. Подними меч, который бросил, и убери его.
Полуприкрытые глаза графа Рунтера были холодны, как лёд.
— Подумай хорошенько, глупый мальчишка из дома Данте. Отступишь сейчас — будет стыдно, но ты не пожалеешь об этом выборе всю оставшуюся жизнь. Подними. Сейчас же. Я сам отец и не хочу потом слать бессмысленные соболезнования виконту Данте.
Умереть — или бежать.
Иного выбора ему не оставляли.
Но Лансел уже решил.
— Вы и сами знаете: у рыцаря не бывает второго шанса.
— ...Хорошо.
Граф Рунтер отвернулся.
Рыцари вокруг него будто готовы были вспыхнуть. Им явно не терпелось тут же проучить выскочку, который оскорбил их лорда.
— Кто выйдет?
— Глава рода, я—
— Все.
В тот миг, когда прозвучал голос Лансела, воздух словно застыл. Ночной холод стал колючим, будто температура упала на несколько градусов разом.
— Я одолею всех рыцарей, что здесь присутствуют, граф Рунтер, ваше превосходительство.
— ......
Лансел чуть наклонил голову и продолжил:
— Честь делопроизводителя Мэри. Моя рыцарская честь — как Лансела Данте. Если цена и того, и другого — всего лишь один рыцарь, нас ждёт только насмешка.
— У-у-у...
— Я же говорила: не лезь в неприятности.
— Но всё-таки... всё-таки...
— Никаких «всё-таки»! Ты посмотри на себя — ты же даже не преступница.
Мэриголд вздрогнула: в комнату через распахнутое окно тянуло ветром.
Запертая в башне замка лорда Рунтера, она дрожала от злости и унижения, а вдобавок Пина не прекращала ворчать, добивая остатки её уверенности.
У ног стояла миска с комком размокшей овсяной каши — словно нарочно подчёркивая её жалкое положение.
— Давай просто извинимся за всё прямо сейчас. Они сказали: извинишься — отпустят. Почему ты такая упрямая?
— ......Моя служебная репутация......
— Тогда сиди тут всю жизнь. Мне уже всё равно.
— А-а-а-а!
Мэриголд схватилась за голову и застонала.
— А-а-а-а... а?
И тут до неё донёсся шум. Снаружи, за окном башни, явно что-то происходило.
Казалось, вспыхнула суета — множество людей бегали туда-сюда.
— Граф Рунтер, ваше превосходительство! Лансел Данте, из виконтского дома Данте, прибыл доказать свою рыцарскую честь!
Знакомый голос ударил по ушам в следующую секунду.
— Ай! Что ты делаешь?! Это опасно!
Пина вскрикнула, а Мэриголд уже высунулась из окна почти по пояс.
Во внутреннем дворе замка было видно всё — и знакомую фигуру, и привычную осанку, и одежду.
— Лорд Лансел?..
— Генри Хоквуд. Надеюсь, вы поймёте, если я не смогу сдержать силу.
Вперёд вышел высокий мужчина с полуторным мечом. Он был выше Лансела на целую голову.
Это был рыцарский поединок без применения маны. Двое стояли друг напротив друга, держа лишь холодную сталь.
— Первый удар за тобой. Нападай.
— Правда?
Лансел не стал отказываться.
Он рванул вперёд мощным прыжком. Земля под ногами размылась в рывке.
— Вижу тебя!
Рыцарь широко распахнул глаза, заметив, как Лансел идёт низко, почти прижавшись к земле.
Он поднял клинок высоко и обрушил вниз. Удар был такой силы, что мог одним взмахом рассечь плечо.
— Я победил!
Но в тот миг, когда он уверился в победе, тело Лансела проскользнуло мимо клинка с пугающей точностью. Смена траектории украла у рыцаря весь темп.
— ...!
Навершие меча Лансела заполнило ему обзор.
Глухой удар. Мир дёрнулся, в ушах зазвенело — и только потом он понял, что уже лежит на земле.
— Полежи день на спине — и снова сможешь ходить.
Лансел вытер кровь с навершия платком.
— Следующий.
Атмосфера изменилась.
Взгляды рыцарей, наблюдавших за Ланселом, стали другими. Все поняли: это не пустой выскочка.
— Уолтер Бейли.
Вышел следующий. Ещё молодой.
В том, как он поднял длинный меч, не было лишних движений. Лансел, поглаживая подбородок, пробормотал:
— По крайней мере стойка правильная.
— Они хорошие рыцари, граф Рунтер, ваше превосходительство. Иметь таких людей под рукой... мой отец позавидовал бы, увидь он это.
— Похоже, у тебя ещё хватает времени хвалить противников.
— А вы тоже попробуйте позволить себе немного времени, ваше превосходительство.
Юный рыцарь сузил глаза — то ли принял слова за насмешку, то ли просто разозлился.
— Я иду, лорд Лансел.
— Когда будешь готов.
Юноша, который медленно подкрадывался, вдруг исчез из поля зрения.
— Ха!
В один миг он опустился ниже пояса. Поза, почти «лизнувшая» землю, напоминала хищного зверя.
Свист!
Клинок выстрелил снизу вверх, от уровня колена — ровно в корпус Лансела.
— Хорошая техника, но...
Лансел улыбнулся и провернул корпус. Клинок прошёл мимо — и в ту же секунду Лансел врезался плечом в грудь противника.
Центр тяжести рухнул, тело рыцаря провернуло и швырнуло на спину. Встать он уже не успевал — у горла был клинок.
— Тебе не хватает опыта. Видно, мало бился в поединках без маны.
— ...Я проиграл.
— Тренируйся. Со временем станешь отличным рыцарем.
— ......
Два рыцаря пали.
Не прошло и десяти минут.
К тому же предыдущий бой едва ли был «поединком» — больше походил на учебный разбор. Разница в уровне была как минимум уровня наставника и ученика.
Лица рыцарей у замка стали куда серьёзнее.
— Джеффри Ланкастер. Я не буду сдерживаться.
— Нападай. Я хочу закончить до рассвета.
Три обмена — и он пал.
— Гилберт. Покажи, что умеешь.
— Подойди первым.
Два звона стали — и меч вылетел из рук. Ладонь «Гилберта» была залита кровью.
— Арнольд Данкан.
— Ты здоровый, как бык. Посмотрим, соответствует ли клинок твоей туше.
Он рванул с громовым рёвом — и улетел на землю от одного движения.
— Уильям Форд.
Удар плашмя по виску — и он обмяк без сознания.
— Рейнер Максимилиан.
Сметён с ног, прижат в падении — и всё кончено.
— Рагнар.
Сбит.
— Леопольд Эдгар! Я закончу это!
Сбит.
— Артурвей Дория!
Сбит, сбит, сбит.
...
— Нет!
Мэриголд схватилась за лицо и вскрикнула.
Сердце билось тревожно, пока она смотрела на бесконечную череду боёв во дворе замка.
— А-а-а! Хватит!
Один.
Два.
— Нет... подождите?
Три.
Четыре.
— ...?
— Он... всех выигрывает?
Мэриголд смотрела широко раскрытыми глазами на то, как рыцари падают один за другим.
Честно говоря, она не знала, насколько он силён. Думала только: ну, рыцарь — значит, сильнее наёмника.
Но пять превратились в десять.
Десять — в двадцать.
И когда двадцать первый соперник наконец вышел против Лансела—
Дзынь!
Атмосфера боя изменилась.
— Так... сколько осталось.
Лансел пересчитал по пальцам тех, кто ещё держался на ногах. То, что начиналось десятками, теперь сократилось меньше чем до половины.
Большинство уже либо лежали и получали помощь, либо сидели на земле, пытаясь прийти в себя.
— Семнадцать.
Лансел повёл плечами.
На лице выступили капли пота, но дыхание было ровным, без усталости. Он выглядел так, будто просто размялся.
— Кто следующий? Мы тут время теряем — выходите и закончим. Стражникам тоже спать надо.
— Я... прошу поединка. Честер...
— Достаточно.
Как раз когда очередной рыцарь собирался шагнуть вперёд, заговорил граф Рунтер.
Помолчав секунду, он произнёс снова:
— Адельхард.
— Да, отец.
Из-за спин рыцарей уверенно вышел мужчина. На губах Лансела появилась лёгкая усмешка.
«Наконец-то показался».
Вид знакомого лица ударил волной ностальгии.
«Адельхард Эдрик Рунтер... Звёздный рыцарь».
Если попытаться описать Империю этой эпохи одной фразой — что получится?
Эпоха придворной романтики?
Последний золотой век Империи?
Затишье перед бурей междоусобиц?
Пик распущенности столичной знати?
Нет.
Лансел считал: если когда-нибудь в далёком будущем напишут учебник истории об этом времени, его назовут «Век восходящих героев».
Время, когда бесчисленные гении — будущие герои — только-только стали взрослыми, сломали скорлупу и вышли в мир. Время, когда одарённые точили меч и магию, начиная заявлять о себе.
Адельхард был одним из них. Одним из героев грядущих войн.
Да, его заклеймят предателем — потому что он поднимет клинок на Империю. Но с другой стороны, он был достоин слова «герой». Не просто так за ним закрепилось прозвище «Звёздный рыцарь».
Не просто так даже враги восхищались предателем. Он был рыцарем такой силы, что мог очаровать и тех, кто стоял напротив.
С нулевого по третий цикл — проведённые в боях — Лансел сталкивался с ним не раз. Это лицо было слишком знакомым.
— Выходишь ты.
— Оставь мне, отец.
Глаза Адельхарда сверкнули — остро, ясно. В них и правда будто отражался звёздный свет.
— Лорд Лансел. Я тоже признал: вы выдающийся рыцарь.
Он вытащил серебристый меч. Длинный клинок, массивный и вытянутый.
Адельхард вытянул руку и направил остриё прямо в Лансела.
— И всё же я не думаю, что проиграю.
— Уверенность — вещь хорошая. Нападай.
— Тогда...
Звёздный рыцарь сделал шаг.
— Я иду.
Туп — кончиком ноги в землю, и сжатая сила взорвалась движением.
Плечо, рука, талия и пятка провернулись в едином вращении, и клинок честно, без хитростей, полетел в горизонтальном рубящем.
Проблема была в скорости.
Удар шёл с мощью, которая далеко превосходила человеческий предел. Такой мог бы разрубить Лансела надвое.
Бум!
Лезвие разорвало воздух.
И удар пришёлся прямо в рукоять меча Лансела.
Кла-а-а-анг!
Грохот столкновения ударил по ушам.
Искры вспыхнули, осветив ночной двор.
«Настоящий гений!»
Лансел улыбнулся.
Он не смог удержать радость — наконец-то после долгого времени он встретил настоящего рыцаря.

Комментарии

Загрузка...