Го Тяньян широко раскрыл глаза, с изумлением глядя вперед.
Затем спешно высунулся и взглянул назад.
А после снова повернулся вперед и изо всех сил потер глаза.
Позади протянулся разбитый путь, где всюду торчали камни да комья грязи, но перед ними дорога превратилась в совершенно ровную гладь!
На ней нельзя было разглядеть даже малейшей выбоины!
Темно-серое полотно отражало под солнечными лучами странный глянец, а по обочинам его обрамляли каменные брусья.
Сильный толчок только что произошел из-за того, что повозка перескочила с сочленения старой дороги на новую.
Го Тяньян с потрясенным видом воскликнул: — Как... как здесь могла появиться такая дорога?!
Возница виновато пробормотал: — Так я и сам тут в первый раз...
Го Тяньян поспешно влез обратно в карету: — Ваше Величество, скорее взгляните!
Насупившись, император Цзин высунулся из повозки.
И точно так же, как Го Тяньян, остолбенел от изумления.
Перед ними раскинулся прямой как стрела тракт, по обеим сторонам которого сочно зеленели посевные культуры.
Он отродясь не видывал подобного зрелища!
— Го Баньбань! Ты уверен, что это земли уезда Таоюань?!
Го Тяньян торопливо вытащил карту, еще раз внимательно сверился и с силой кивнул:
— Все верно! Именно здесь!
Экипаж продолжал движение, но теперь катился удивительно плавно.
Прохладный ветерок обвевал лицо, и этот умиротворяющий пейзаж заставил разгладиться даже суровые морщины императора Цзина.
— Не ожидал, что какой-то крошечный уезд способен проложить столь необычную дорогу. Любопытно, истинно любопытно! Похоже, нам во что бы то ни стало нужно взглянуть на этот Таоюань!
Го Тяньян невольно согласился: — Коли даже дороги выстроены столь изысканно, местный чиновник явно не так прост.
Прошло еще полчаса, и на дороге начали появляться люди: одни шли пешком, другие вальяжно ехали на ослиных повозках.
На полях по обе стороны мелькали фигуры крестьян.
Император Цзин удовлетворенно кивнул.
Не верилось, что в каком-то заштатном уезде дела ведутся столь образцово!
Выходит, местный чиновник и впрямь обладал недюжинными способностями. Но отчего же о нем ничего не слышно?
Зелень обочин проносилась мимо, и вскоре вдали пред их взором стали проступать очертания крепостной стены.
Когда они подъехали ближе...
Император Цзин, Го Тяньян и кучер одновременно разинули рты!
То, что зовется уездом Таоюань, в действительности оказалось непреступной крепостью!
Серовато-белый кирпич, стены высотой более десяти метров! Все говорило об одном: неприступная цитадель!
Над городскими воротами висела табличка с тремя позолоченными иероглифами: «Уезд Таоюань»!
Потрясение императора Цзина сменилось гневом.
Подавляя закипающую ярость, он сквозь зубы процедил: — Го Тяньян! Подойди сюда!
Го Тяньян от страха чуть не лишился чувств, но сперва расплатился с возницей и отпустил его, а затем дрожа подступил к императору.
— На кой черт мне ваша тайная служба?! В сотне ли от Столицы возведена столь могучая цитадель! Почему никто не доложил Мне?! — сдерживая крик, прошипел император Цзин.
Император Цзин воевал годами и видел неисчислимое множество мелких городков и уездов. Ни в одном из них не было крепостной стены подобного размаха!
В лучшем случае там стояли глинобитные стенки. А этот Таоюань был крошечным уездом, о котором никто и не слыхивал!
Под самым носом у государя заложена такая мина — кто бы не пришел в ярость?
Го Тяньян впал в панику и пал на колени, забив челом о землю, точно пестом.
Но он правда ничего не знал! Даже не слыхивал!
Какими бы всемогущими ни были ищейки из Тайной службы, с какой стати им тащиться в эту глушь, где даже птицы не гадят?!
Кто мог вообразить, что в нищей горной лощине выстроится столь роскошная цитадель?
Чистая чертовщина!
Прохожие вокруг стали бросать на них любопытные взгляды.
Император Цзин беспомощно вздохнул. Го Баньбань рос вместе с ним с самого детства, и жестко карать его император не хотел, хоть тот и проявил полную непригодность.
— Встань. Вернемся — сочтемся.
У Го Тяньяна отлегло от сердца: он понял, что прощен.
Он был подле государя с тех пор, как тому не исполнилось и десяти лет, и прекрасно знал его нрав. Раз сказано так — кара миновала.
И все же, шмыгая носом и утирая слезы, он поднялся: — Раб твой благодарит господина.
— Пошли. Входим в город!
С этими словами оба направились к воротам.
У самых ворот их перехватили трое стражников: — Предъявите ваши дорожные пропуски!
Го Тяньян, готовый к этому, тут же подал бумаги.
Стражник бегло просмотрел их, вернул и спросил: — Зачем пожаловали в уезд Таоюань?
— По торговым делам! Мой господин торгует фарфором, приехал присмотреться.
Услышав о торговле, стражник ухмыльнулся, шепнул что-то на ухо товарищу, и тот поспешно побежал вглубь города.
Император Цзин не понял этой пантомимы, но спрашивать не стал: очевидно, стража не желала раскрывать подробности.
Однако он поинтересовался: — Крепостная стена уезда Таоюань так высока и крепка... Вдобавок, должно быть, уйму денег убухали? Уездные власти, небось, налоги задрали?
Не успел стражник ответить, как стоявший позади стражник рассмеялся:
— Спросил! Я же говорил, что спросит! Гони медяки!
Стражник, допрашивавший путников, досадно взглянул на императора Цзина и достал из пазухи десять монет.
А затем объяснил: — Да эта стена — чисто для вида! Разве не видите, что снаружи просто каменные плиты налеплены? А узоры резные.
— Наш уездный начальник посчитал, что глинобитная стена слишком уродлива, вот и придумал такую уловку. Денег ушло немного.
Го Тяньян: «...»
Император Цзин громко рассмеялся.
Так вот оно что! Кто бы мог подумать, что местный уездный начальник — эстет! Выходит, сам он зря встревожился.
Видя, что стражник проиграл деньги, император Цзин повеселел и велел Го Тяньяну достать один лян серебра и вручить ему.
Однако стражник, узрев серебро, мгновенно изменился в лице и строго буркнул: — Это еще что?! Заберите, заберите! В нашем Таоюане такое не водится!
Рука Го Тяньяна застыла в воздухе: он не знал, протягивать ли монету дальше или убрать.
На душе у него было ни пава ни ворона: неужто где-то не принято брать серебро? Чертовщина какая-то!
Император Цзин тоже задумался. Раз даже мелкий чиновник обладал столь высокой дисциплиной, уезд Таоюань и впрямь представлял крайний интерес.
Не усердствуя более, они забрали серебро и направились прямиком в город.
Едва ступив в город, они снова онемели.
Перед ними простирались обширные, мощеные каменными плитами улицы — чистые-пречистые!
По обе стороны высились ряды зданий, а по улицам сновали многочисленные прохожие.
Наблюдалось немало и уличных торговцев, зазывавших покупателей.
Дома по обеим сторонам выглядели нарядными и добротными, явно выстроенными совсем недавно.
В целом город казался куда более роскошным, чем сама Столица!
— Ваше Ве... господин! Здесь улицы вымощены плитами! Какая невидаль!
Император Цзин озабоченно кивнул.
Да о мощеных плитами мостовых даже в Столице не смели помышлять: Внешний город столицы до сих пор состоял в основном из грунтовых дорог.
Чуть дождь — и все превращалось в непролазную грязь, а каменная мостовая Таоюаня уходила за горизонт!
Но главное — дух и выправка местных жителей разительно отличались от столичных!
У всех лица были румяными, без тени истощения, и, казалось, упитанных горожан встречалось немало.
Даже в Столице до такого было далеко!
Недоумение в душе императора Цзина становилось все глубже.
#

Комментарии

Загрузка...