Глава 98

Вернувшийся с войны герой стал главным стратегом империи
98. Глава 98. Владыка Чумы (2)
— Итак... давайте подведем краткий итог.
Принцесса Элизия с силой надавила на пульсирующую переносицу.
— Излагай. Я всегда готов внимательно выслушать.
— Прямо сейчас господин Кассиан... отправился в лес, дабы заключить мирное соглашение с эльфами и переговорить с их королевой. Верно? Насколько мне было известно, цель визита заключалась именно в этом.
— Всё верно.
— Но когда эти заносчивые эльфы отказались идти на контакт... вы пробудили Повелителя Чумы, дремавшего в самом сердце леса?
— Выбирай выражения. Он бы всё равно воскрес через пару лет. Я лишь отделил его от корней Мирового древа и разбудил пораньше, чтобы предотвратить неизбежное.
— Вы... вы часом не сменили род деятельности на терроризм по пути в лес? Разве в таких случаях не принято обезвреживать угрозу, а не подрывать её?
— Эти остроухие наотрез отказывались признавать реальность, поэтому мне пришлось создать условия для более... продуктивного диалога.
— Какой здравомыслящий человек использует командующего легионом в качестве аргумента в споре?! Это же форменное самоубийство для всех сторон!
Рассудок Элизии уже готов был окончательно помутиться.
— Послушайте... Ваше Высочество...
К ней робко обратилась стоящая рядом Лилит.
— В чем дело?
— Вы не могли бы ударить меня магией молнии? Прямо сейчас.
— Что?!
Глаза Элизии округлились. Что еще за вздор несет эта женщина? Неужели от запредельного стресса в ней проснулись мазохистские наклонности?
— Наша наставница хочет кое-что сказать...
— А-а...
Элизия вспомнила: в теле нынешней святой покоится душа Люсии, её предшественницы и бывшей соратницы Кассиана.
Ей уже доводилось общаться с ней по ночам, но чтобы вот так, насильно...
Принцесса нерешительно подняла руку.
— Вы... вы серьезно? Я никогда не применяла это заклинание на людях.
— Прошу, как можно слабее... Обычно всё происходит иначе, но в этот раз она намерена пробиться силой...
— .....
Элизия обреченно вздохнула и осторожно возложила ладонь на макушку Лилит. На кончиках её пальцев сконцентрировалась едва заметная магическая энергия.
Треск!
Проскочил слабый электрический разряд.
— Кх-х!..
Глаза Лилит закатились, и...
— Ты, безумный ублюдок!..
Тут же прорвался голос Люсии.
Тон и напор разительно отличались от кроткой манеры Лилит. Элизия вздрогнула и невольно отступила на шаг.
— Кассиан! Ты совсем из ума выжил?! Повелитель Чумы?! Ты собственноручно пробудил это воплощение скверны?!
— О, Ли... нет, Люсия, это ты?
— Не смей со мной так непринужденно здороваться! В тебе хоть капля человеческого осталась?! Забыл, сколько крови мы пролили, чтобы упокоить эту тварь?! Я едва не испепелила себя, чтобы изничтожить его!..
— Они утверждали, что справятся. Эти глупцы пытались выкачать из него ману, вот я и решил им помочь.
— Ману?.. Зачем им энергия Повелителя Чумы? Хотя... теоретически, очищение через Мировое древо возможно, но...
— Дело в том, что...
Кассиан принялся объяснять ситуацию через магический кристалл.
По мере того как Люсия слушала, её брови сдвигались всё плотнее, а лицо становилось пугающе холодным.
И, наконец...
— И правильно сделал.
— Что?!
Элизия, затаившая дыхание, не сдержала возгласа ужаса.
— Мало того что они предали человечество и сговорились с демонами, так еще и ради своего жалкого самолюбия взрастили бомбу замедленного действия, угрожающую всему континенту? За такие деяния не грех и поплатиться.
— .....
Элизии нечего было возразить.
— В любом случае, Элизия, скоро ты понадобишься здесь. Я заставлю их поставить печать на новом мирном договоре. Ты лучше всех знаешь наши нужды и то, чего нам не хватает.
— ......
— На этот раз я вытрясу из них всё, до самой души. Земли в том числе. Я покажу им, что есть вещи куда страшнее смерти.
Щелк.
Свет в магическом кристалле погас.
— Ха-а...
Элизия закрыла лицо руками. Пока воскресший командующий легионом превращает лес в пепелище, она должна явиться туда с проектом кабального рабского контракта.
— Послушайте, принцесса.
— Да, слушаю вас, святая...
— Насчет договора. Добавьте туда один пункт от моего имени.
— .....?
— Есть там одна старая знакомая, чью физиономию я давно мечтала увидеть. Рассказывать долго, но...
Люсия передала Элизии свои пожелания.
— Хорошо. Это не составит труда...
Элизия отрешенно кивнула. Она уже ясно видела, как душевное равновесие королевы эльфов рассыпается в прах.
***
— Но, наставник.
— Что еще.
— Неужели эти эльфы совсем ничего не знали о Повелителе Чумы?
— К чему ты клонишь?
— Нет, ну серьезно... Каким бы безграничным ни было их высокомерие, этот монстр — воплощение заразы, гноящее саму жизнь и магию природы.
— ......
— Он — полная противоположность Мировому древу. Я никак не могу взять в толк, зачем они добровольно подложили его под корни в качестве «удобрения».
Это было меткое замечание.
Какими бы надменными ни были эльфы, они не стали бы совершать самоубийство.
Вероятно, они надеялись поглотить его силу после очищения, но это было сродни попытке запереть тигра в кроличьей клетке, уповая на численное превосходство кроликов.
— Они просто не верили.
— Простите?
— Что тебе рассказывали в Имперской академии о командующих легионами? Что написано в учебниках истории?
Дейн коснулся лба, воскрешая в памяти годы учебы.
— Ну... Нам говорили, что это стихийные бедствия. Что одним жестом они рушат горы, а одним ударом обращают в пепел элитные рыцарские ордена.
— Скажи честно. Когда ты впервые это услышал, ты поверил?
— ......
— Не промелькнула ли мысль, что древние летописцы просто сгустили краски, используя метафоры и гиперболы, чтобы возвеличить подвиги героев?
Дейн смущенно почесал затылок, чувствуя себя уличенным.
— Признаться, я думал, что там много приукрашено. Мои сокурсники считали так же, да и профессора намекали, что предания со временем обросли легендами.
— Вот видишь. Для человека с нормальным интеллектом это естественная реакция. Я и сам не верил, пока не столкнулся с ними лицом к лицу. Думал — преувеличение.
— ......
— Но на деле всё оказалось иначе. Твою мать.
В иерархии демонов существует четкая градация.
От безмозглых низших тварей до высших чинов, искусно владеющих человеческой речью, и, наконец, десяти командующих легионами.
Разница между обычным демоном и командующим — это не просто разрыв в силе. Это пропасть между биологическими видами разных измерений.
Одно их присутствие искажает саму реальность вокруг.
Особенно это касается того, кто сейчас оглашает лес своим ревом.
Главная особенность Повелителя Чумы — не грубая мощь, а заражение и поглощение.
Большинство командующих обладают пассивной способностью осквернять окружение, подчиняя его своей воле.
Но этот экземпляр уникален.
Он не просто распространяет скверну; он впитывает разлагающуюся жизненную силу и ману земли, постоянно увеличиваясь в размерах.
В годы Великой войны он был самой неудобной целью по одной причине.
Против Повелителя Чумы бесполезна классическая стратегия на истощение.
Напротив, чем дольше затягивается бой, тем сильнее он отравляет лес и воинов, всасывая их плоть и энергию для мгновенного исцеления.
Единственный способ победить его — сокрушить в молниеносной схватке, не давая времени на регенерацию.
И всё же он занимает лишь четвертое место в иерархии, ибо его слабости слишком очевидны.
Его тело — это грубо сшитый конгломерат различных существ и трупов, крайне нестабильный по своей структуре.
Он катастрофически уязвим к божественной магии, разрывающей эти связи, или к масштабным взрывным атакам.
К тому же у него есть ядро, поддерживающее эту форму.
Короче говоря... если лезть на него без тактики, полагаясь лишь на грубую силу, — тебе конец.
Как раз сейчас королева эльфов, застывшая у барьера, совершала именно эту ошибку.
— Гнусное отродье мира демонов...
С криком Сильвии на тетиве её лука возникли ослепительные стрелы, напитавшиеся благословением Мирового древа.
Их были десятки. Сонм сияющих росчерков заполнил небо, нацелившись в сердце монстра.
— Исчезни!
Грохот!
Стрелы, подобно метеоритному дождю, обрушились на туловище командующего легионом.
Грянула серия мощнейших магических взрывов. Изумрудное сияние залило всё вокруг, заставив лес содрогнуться.
Хруст! Треск!
В вихре света уродливое тело Повелителя Чумы буквально разлетелось в щепки.
Оторванные конечности, раздробленная грудная клетка — половина туловища превратилась в ошметки гнилого мяса, разлетевшиеся во все стороны.
Удар был столь сокрушителен, что от врага не осталось даже узнаваемого силуэта.
— Ха... ха...
Сильвия тяжело дышала, но на её губах заиграла торжествующая улыбка.
— Покончено...
Каким бы живучим ни был демон, после такого превращения в фарш смерть была неизбежна.
— Ты заплатишь за то, что посмел осквернить нашу священную землю...
Однако её победная речь оборвалась на полуслове.
— ......А?
Половина головы Повелителя Чумы, отброшенная в липкую грязь, уставилась на неё.
Пустой, мертвенный взгляд сфокусировался на Сильвии.
— ■■■■....
Мерзкий, булькающий смех разнесся над лесом. И перед глазами королевы развернулось немыслимое зрелище.
Из обрубков его тела хлынула не кровь, а густая, черная, похожая на деготь жижа.
Ошметки плоти, разбросанные взрывом, начали стремительно разлагать землю там, где они упали.
И эти фрагменты, словно алчная воронка, стали всасывать ману умирающего леса и жизненную силу отравленных эльфов.
Чавк! Хруст!
Сотни кусков плоти, раздувшихся от поглощенной органики, будто ведомые магнитом, устремились к голове монстра.
Шлепок! Треск!
Кровавые лоскуты, кости, гнилая древесина и даже полурастворенные трупы эльфов сплетались в единый, пульсирующий ком.
Белоснежные доспехи и обломки копий становились его новым скелетом, а лесные звери — новыми мышцами.
Пожирая чужую жизнь и гордость, Повелитель Чумы — ходячий филиал ада — вновь двинулся к Мировому древу.
Его бесформенная лапа потянулась к пустоте.
Скрежет...
Барьер, воздвигнутый Сильвией с помощью магии древа, разлетелся вдребезги. Удушливые миазмы смерти хлынули внутрь.
Лицо Сильвии застыло в немой маске ужаса.
— К-королева! Нужно немедленно уходить!!
Оставшиеся гвардейцы с криками потащили её прочь.
Краем глаза она увидела, как тело гвардейца, только что погибшего от яда, с жутким хрустом вывернуло суставы и поднялось.
В пустых глазницах восставшего мертвеца вспыхнул мутный зеленый огонь.
— А-а-а...
Из горла Сильвии вырвался сдавленный стон.
— Отступаем... Всем силам, немедленно отходить!!! Закрыть барьер!
Королева до крови закусила губу, отдавая приказ к бегству.
***
Спустя несколько дней.
К нам, ожидавшим по ту сторону эльфийского барьера, примчался гонец с отчаянной мольбой о помощи.
Они продержались едва ли пару недель — даже меньше, чем в прошлый раз.
Тогда, когда Повелитель Чумы в полной силе вторгся в лес, они, уповая на мощь Мирового древа, сдерживали заразу целый месяц.
Теперь понятно, почему эльфы так слепо верят в свое древо.
Эльфийский посланник склонил голову, не смея поднять глаз.
— Прошу... умоляю, спасите нас... Королева... она глубоко раскаивается в своем былом высокомерии и просит прощения...
Я молча смотрел на него.
И, разумеется, как подобает члену отряда героя, пекущемуся о мире на континенте, я выдал свой первый ответ:
— Передай своей королеве: пусть приползет сюда лично.
И показал ему средний палец.
Она хочет отсиживаться в безопасности, посылая шестерок за помощью?
Какая поразительная наглость. Тут нужно лбом землю рыть, а она решила оформить «доставку спасения» на дом.
— Но королева должна оставаться у Мирового древа, чтобы поддерживать барьер...
— Не неси чушь. Барьер могут удержать и несколько магов, если их хорошенько выжать. Думаешь, я не знаю? Вы и раньше так делали, не пытайся мне зубы заговаривать.
— ......
— И вообще, это к вашему горлу приставили нож, а не к нашему, ясно?
— ......
— Повторяю еще раз. Если хочешь нормального разговора, пусть Сильвия явится сюда на своих двоих или приползет на четырех — мне плевать. Пусть придет и склонит голову сама.
Ибо серьезные переговоры всегда начинаются с того, что вожди смотрят друг другу в глаза.
***

Комментарии

Загрузка...