Глава 97

Вернувшийся с войны герой стал главным стратегом империи
97. Глава 97. Владыка Чумы
Граница Великого Леса.
В отличие от центра чащи, где разверзся истинный ад, здесь царило безмолвие.
Иного и быть не могло. Ведь ярость пробужденного мною Владыки Чумы и путь его следования были устремлены в самое сердце леса — к тронному залу королевы Сильвии.
Расположенная на противоположной стороне граница все еще оставалась тихим и мирным местом.
Разумеется, лишь до поры до времени.
— Явился-таки.
Эрендель, сидевшая на огромном валуне у самой межи, закинув ногу на ногу, повернула голову в мою сторону.
— Заставил меня наблюдать, как этот проклятый демонский отродье отравляет и крушит мой родной лес, словно я зритель на пожаре по ту сторону реки. А сам не спешил. Тебе совсем плевать, что у меня на душе уже одни угли остались?
— Даже если всё здесь сгниет до основания, пока живо само Древо Мира — ядро леса, — всё можно очистить и восстановить. А за то, чтобы проучить эльфов и избавить их от спеси, вполне можно заплатить такую цену.
Эрендель лишь едко хмыкнула и бросила взгляд мне за спину. Там, тяжело дыша и прижимая что-то к груди, по склону поднималась Дейн.
— У-у-у... Отпусти... Дьявол!.. Я — гордый демон!.. У-у-уп!
— Сиди смирно. Будешь брыкаться — подвешу на кресте вверх тормашками и заставлю трижды в день жрать толченый чеснок. Поняла? О, может, еще серебряное ожерелье тебе подарить?
В руках Дейн, словно комок рисового теста, по-прежнему извивалась и отчаянно барахталась крошечная Камилла — демон высшего ранга.
У Юрии и Эрендель, наблюдавших за этой сюрреалистичной сценой, глаза полезли на лоб.
Юрия рефлекторно вскинула посох. На его навершии с треском вспыхнули искры.
— За... зачем вы притащили это сюда, госпожа Дейн?! Вы с ума сошли! Нас же только что чуть не прошило насквозь ее кровавыми пулями!
Юрия вскрикнула, побледнев от ужаса.
— Эй, Юрия, всё в порядке, успокойся.
Дейн беззаботно улыбнулась, бесцеремонно растягивая Камиллу за щеки.
— Наставник так безжалостно выкачал из нее кровь в подземелье, что ее мана сейчас на нуле. В ближайшее время она точно не сможет вернуть прежний облик. Сейчас она не опаснее какой-нибудь говорящей слизи.
— Но даже так, по сути своей она — кровожадный вампир!! А если мы отвлечемся, и она сожрет какую-нибудь пробегающую мимо зверушку, вернет силы и ударит в спину?! Что тогда?!
— Тогда я просто надену на нее магический артефакт и запечатаю силы. Как раз отец давал мне одну вещицу для тренировок — говорил, чтобы я не полагалась только на ауру, а закаляла дух...
Дейн пошарила в пустоте и извлекла тяжелый, сияющий серебром магический инструмент.
— Надену это на нее и буду использовать как любимую куклу.
— Не хочу! Пошел прочь, сумасшедший человек!!
Камилла надрывно кричала, извиваясь в хватке Дейн, но ее обескровленное тело не могло совладать с физической силой наследницы героя.
Эрендель застыла в немом изумлении, а затем медленно перевела палец на меня.
— Слушай... неужели это... ты ей приказал? У тебя что, такие специфические вкусы?
— Не смотри на меня так. Я не коллекционирую мусор, который даже переработке не подлежит. Не заблуждайся.
Я решительно провел черту, отвернувшись.
Меньше всего мне хотелось иметь к этому отношение.
— Она сама ее подобрала, без всякой нужды.
— Учитель.
Юрия, стоявшая рядом и мертвой хваткой сжимавшая посох, с измученным видом обратилась к Эрендель.
— Мне кажется... или госпожа Дейн с каждым днем становится всё больше похожа на господина Кассиана? Это ведь не плод моего воображения? В ее глазах уже какое-то время проглядывает то же безумие.
— Тебе не кажется. Это заразительно. Рядом с этим типом даже нормальный человек рано или поздно тронется умом.
Эрендель сокрушенно покачала головой и цокнула языком.
— Впрочем, неважно.
Она сменила тему.
— Итак, каков твой план? Ты ведь не собираешься просто стоять и смотреть, пока эльфов не истребят до последнего?
— Разумеется, нет. Если эльфы исчезнут и барьер падет, восток Империи превратится в пастбище для магических зверей. Зачем мне забивать гол в свои же ворота?
— Тогда что...?
Взгляд Эрендель был полон тревоги. Она помнила, как в прошлом этот человек едва не стер ее народ с лица земли.
Для нее, видевшей тот ужас воочию, беспокойство было более чем естественным.
— Владыка Чумы пойдет по прямой линии к Древу Мира. Попутно сокрушая лесной барьер.
— ......
— Полного уничтожения не будет. Пока Сильвия связана с Древом, она так или иначе сумеет сковать движения Командующего. Как и в былые времена.
— Лишь сковать. Даже если он не в полной силе, для эльфов он — абсолютный антагонист.
Эрендель закусила губу.
— Это чума, которая разлагает и гноит саму природную ману. Даже с поддержкой Древа им придется лишь отчаянно обороняться. Это превратится в чудовищную войну на истощение.
— Верно. Поэтому я позволю им проигрывать. В этот раз я не стану помогать им открыто.
Я произнес это, глядя в сторону Древа Мира, над которым уже поднимались столбы черного дыма.
Мирный договор будет подписан. В конце концов, моя цель — мир на всем континенте.
Однако я не намерен позволять обводить себя вокруг пальца.
— Если мы и вмешаемся, то лишь после того, как они приползут на коленях, моля о спасении, и прижмут окровавленные пальцы к мирному соглашению. Разумеется, условия там будут чисто раб... то есть, я хотел сказать, не совсем выгодные для них.
— Ты ведь только что хотел сказать «рабский контракт», верно?
— Тебе показалось.
К слову, именно они первыми выбросили прежний договор в мусорную корзину и нанесли удар. Именно они пустили в меня стрелы, клеймя предателем.
Им стоит благодарить судьбу уже за саму возможность нового союза, так что я подстрою его условия под нас. Верну земли и получу массу иных преимуществ.
— Послушайте, наставник... — осторожно спросила Дейн. — А когда именно вы всё это задумали?
— С того самого момента, как впервые увидел «это» в подземелье.
— С того самого момента?
— Вообще-то я планировал выпустить еще и Велиала, создать парочку химер и разбросать их по лесу, но они сами подготовили для меня сцену. Сэкономили мне время и силы.
— ......
Разве обычный человек, обнаружив Командующего легионом демонов, несущего гибель миру, не задумывается первым делом о том, как его запечатать или уничтожить?
А он, едва взглянув, сразу прикинул, как провернуть с его помощью аферу с недвижимостью?
Дейн почувствовала, как по спине пробежал холодок, и еще крепче прижала к себе Камиллу.
— У-у!.. Отпусти-и!!!
Уменьшившаяся вампирша жалобно захныкала.
***
Главнокомандующий армией эльфов, Фердиан.
На протяжении трехсот лет он возглавлял регулярные войска, будучи закаленным в боях стратегом и живым щитом, на который опиралась власть Сильвии.
Элитные отряды под его началом были гордостью Великого Леса.
По крайней мере, в схватках с магическими зверями или людьми, покушавшимися на их границы, они всегда удерживали неоспоримое превосходство.
— О боги...
Фердиан смотрел вперед.
Огромный лес был словно рассечен надвое невидимой межой.
За спиной осталась священная чаща, полная лазурной жизни, но перед глазами до самого горизонта простиралась серая, гниющая пустошь, сочащаяся черной слизью.
Истинный враг, которого им предстояло сокрушить, затаился там, за этим тошнотворным маревом пепельных болот.
Фердиан не был глупцом. Он прекрасно знал, что такое Владыка Чумы.
[Исконный враг всего живого.]
[Шагающая погибель и воплощение тлена.]
Эти строки он бесчисленное количество раз читал в древних свитках эльфов.
Однако читать буквы на старом пергаменте и видеть воочию, как вековые исполины превращаются в труху за считанные мгновения — это были вещи разного порядка.
«В летописях не говорилось, что он настолько подавляет...!»
И ведь это была лишь его пассивная аура. Простое присутствие Владыки Чумы порождало подобный ужас.
— Всем активировать защитную и очищающую магию! Во имя Ее Величества мы должны снести голову этому порождению тьмы!
Эльфийское войско синхронно развернуло лазурные барьеры и сделало первый шаг на оскверненную, серую землю.
*Ш-ш-ш-ш!*
— Кха...!
— Смотрите под ноги! Сама почва пропитана ядом!
Стоило им коснуться гнилой земли, как очищающие щиты зашипели и начали плавиться, словно под воздействием кислоты.
И в этот миг...
*С-с-с-с...*
Из-за завесы густого черного тумана медленно проступил силуэт.
— Э-это...
У эльфийских рыцарей авангарда перехватило дыхание.
Нечто, сотворенное из переплетенных гнилых коряг, костей зверей и неведомой черной скверны, громоздилось перед ними.
— ■■■....
С каждым его вдохом сам воздух вокруг начинал гнить. Пустые глазницы Владыки Чумы уставились на эльфов.
— Де-держать строй! Не бойтесь! Приготовить атакующую магию...!!
Прежде чем Фердиан успел выкрикнуть приказ, Владыка Чумы поднял массивную руку.
С его локтя, раздувшегося от поглощенной крови и маны, закапала густая черная жижа.
И затем...
*Пах!*
Он просто взмахнул рукой, словно отгоняя назойливую муху.
Всего лишь одно движение.
Но последствия были катастрофическими.
*Кх-х-ха-а-а-а!*
Ядовитые испарения и магическая скверна, повинуясь жесту владыки, обрушились на авангард.
— Держать! Вливайте ману в щиты...!!
*Грох! Дзынь! Кха-анг!*
Хваленые эльфийские барьеры рассыпались с той же легкостью, что и тонкая сахарная корка.
— А-а-а-а-а-а-а-а!!
— Помогите...! Моя кожа...!!
Там, где пронеслась волна яда, остались лишь истошные крики. Кожа эльфов чернела и обугливалась, плоть отделялась от костей и превращалась в кровавое месиво, впитываясь в болото.
Одним взмахом руки десятки элитных бойцов были стерты в бесформенную жижу.
Но это был еще не конец.
— Командир! Там... трупы...!
Останки воинов авангарда, которые должны были стать лишь кусками мяса, начали конвульсивно дергаться.
*Хруст... Треск.*
Сломанные кости с неестественным звуком вставали на места, а расплавленная плоть, смешиваясь с черной грязью и грибницей чумы, обретала новую форму.
В них больше не осталось ничего эльфийского. Лица наполовину растаяли, обнажая черепа, а из пустых глазниц заструился мутный зеленый свет.
Обращение в нежить.
Ему не нужны были сложные ритуалы или вливание магии в каждое тело.
Сам факт смерти в пределах проклятой ауры Владыки Чумы означал мгновенное воскрешение в виде кошмарного мертвеца.
— Кр-р-р-р....
— А-а... а...
Из их изуродованных глоток вырывались нечеловеческие звуки.
Ставшие нежитью рыцари подбирали свои обломки мечей и копий. А затем, синхронно повернув головы, уставились на оставшихся воинов Фердиана.
— Это... это безумие...
Губы Фердиана мелко дрожали. Он сразил бесчисленное множество монстров, но никогда не встречал столь несправедливой, иррациональной силы.
— Стр-стреляйте!! Пли! Обрушьте на него всю магию!!
Запоздало взревел Фердиан, срывая голос.
Оставшиеся лучники дрожащими от ужаса руками натянули тетивы. В сторону монстра полетели стрелы, объятые пламенем и лезвиями ветра.
*Свист! Бум!*
Стрелы вонзались в грудь Владыки Чумы, пламя лизало его тело.
Однако стоило стреле коснуться его, как она тут же чернела и рассыпалась прахом, а на месте опаленной плоти мгновенно взрывались споры грибка, затягивая раны и завершая регенерацию.
■■■■■....
В пустых глазах Владыки Чумы впервые промелькнуло нечто, похожее на враждебность.
До этого момента истребление авангарда для него даже не было атакой. Лишь непроизвольный жест, сродни тому, как человек отмахивается от насекомых.
Но теперь Владыка Чумы признал в живых существах перед собой помеху, преграждающую ему путь.
*У-у-у-унг!*
Зеленый туман, разлитый в воздухе, начал стремительно стягиваться к его ладони, сжимаясь в плотную черно-зеленую сферу.
— За-защиту!! Развернуть барьеры!!
Фердиан кричал, надрывая связки, но было уже поздно.
*Кх-х-ха-а-а-а!!!*
Сконцентрированный яд, подобно исполинскому цунами, накрыл эльфов.
— А-а-а-а-а-а!!
— Спаси... кха-а!
Крики не продлились и секунды. Тела эльфов, захлестнутые волной токсинов, оседали и таяли, словно восковые фигуры.
Фердиан не стал исключением.
— Королева...
Собрав последние силы, он повернул голову к далекому сиянию Древа Мира.
*Хруст.*
Его тело осыпалось черным пеплом.
Место, где мгновение назад стояли сотни воинов, превратилось в безмолвное болото смерти.
А мгновение спустя.
*Шлеп... Шлеп...*
Те, кто только что пал, начали подниматься. В их глазах зажегся тот же мутный зеленый свет.
Владыка Чумы возобновил свое движение.
Его взор был устремлен лишь к одной цели — к колоссальному сгустку жизненной энергии, сияющему в самой глубине леса.
К Древу Мира.
***
— Первый рыцарский орден полностью уничтожен.
— Уничтожен? Что за бред! Не прошло и половины дня с их отправки!
— Более того, они обратились в нежить и движутся сюда...
*Скрежет...*
Услышав доклад, Сильвия исказилась в лице.
— Эти ничтожества... Как они посмели выпустить подобную мерзость в моем лесу?!
Она схватила свой лук.
— Вам нужно уходить! Немедленно покиньте центр Древа Мира, нужно запросить помощь, как в прошлый раз...!
Старейшина эльфов в отчаянии закричал, но Сильвия обожгла его ледяным взглядом.
— Жалкое зрелище! Дрожать перед каким-то монстром, даже не вступив в бой? И мало этого — ты предлагаешь склонить голову и молить о помощи тех грязных людей, что только что насмехались над нами?!
— Но противник — один из тех ужасающих Командующих легионами демонов из прошлого! Наших сил недостаточно...
Сильвия резко поднялась с трона.
— Замолчи! Едва почуяв опасность, ты хочешь, подобно крысе, спрятаться за спинами людей? Ты растерял остатки своей гордости?!
Она взяла в руки великий лук, вырезанный из ветви Древа Мира.
— Я лично покажу этому паршивому демону, что такое истинная сила эльфов в их родном лесу.
— ....
«О, боюсь, это действительно скверная затея».
***

Комментарии

Загрузка...