Глава 57

Вернувшийся с войны герой стал главным стратегом империи
Глава 57. Призрак
— Итак... давайте подведем итог. Вы утверждаете, что миновали герцогство Пендрагон и теперь направляетесь прямиком к столице Святого Королевства?
— Слишком уж многое не дает мне покоя.
Внутри кареты, мчавшейся к столице теократии. Из магического устройства связи, которое я держал в руке, вместе с голограммой доносился голос.
По ту сторону замерла сереброволосая красавица с обеспокоенным лицом — принцесса Элизия.
— Как вам удалось миновать пограничный контроль? Паладины должны были наглухо закрыть въезд для чужаков.
— А, это? Стоило сказать, кто мы такие, как они тут же распахнули ворота.
Я указал на сидящую напротив Дэйн, которая с отсутствующим видом созерцала далекие горы.
— К тому же со мной юная леди Пендрагон. Старинные роды — это совсем другой уровень. Одно их имя служит безусловной гарантией.
— Впрочем... даже для них было бы неразумно игнорировать наследницу дома Пендрагон. Учитывая общую границу, любая оплошность могла бы перерасти в вооруженный конфликт.
В то же время лицо Дэйн, которая с первого ряда наблюдала за «мирным решением вопроса» — а именно за тем, как два тугих кошеля исчезли в недрах панцирей паладинов, — стремительно мрачнело.
«Этот человек лжет так же естественно, как дышит...»
Ее взгляд так и лучился этой мыслью, но я привычно проигнорировал его и перешел к делу.
— Оставим это. Что насчет инквизиторов?
— Их отозвали еще раньше. Как только налоги были собраны, через несколько дней пришел приказ о немедленном возвращении в метрополию. Они ушли так спешно, что это даже вызывает подозрения.
— Хорошая работа. Есть новости из Святого Королевства? Говорят, Святая в последнее время не появляется на публике.
— Верно. Было объявлено, что она удалилась в глубокое подземелье кафедрального собора для совершения аскезы, дабы получить откровение. Она полностью прервала контакты с внешним миром и посвятила себя молитвам.
— Аскеза, значит...
Я задумчиво потер подбородок.
— И когда это началось?
— Официально об этом объявили четыре месяца назад, но само затворничество началось три месяца назад. Если сопоставить сроки, то это произошло аккурат после того, как я призвала вас, господин Кассиан.
— ......
— У вас есть какие-то догадки...?
— Нет, пока лишь подозрения. Нужно увидеть всё своими глазами, тогда и пойму.
Слишком уж подозрительное совпадение. Стоило мне вернуться, как Святая бесследно исчезла? Для простой случайности здесь слишком дурно пахнет.
«Неужели они прознали о моем появлении и что-то предприняли?»
— Понятно. И всё же, господин Кассиан.
— Что такое?
— Когда вы планируете снова посетить столицу Империи?
— Как только закончу дела в Святом Королевстве, сразу вернусь.
Честно говоря, изначально я планировал просто забрать у Пендрагонов подписанный приказ о назначении адъютанта и тут же отправиться назад, но обстоятельства занесли меня в эти края.
— К этому времени Эрендель уже должна была прибыть... Она что, успела натворить дел?
— О, нет... дело не в этом... Просто с прибытием Магистра башни маги императорского дворца начали массово подавать прошения об отставке... К тому же, из-за всей этой суматохи я так и не успела выразить вам свою благодарность.
Элизия на мгновение замолчала, а затем перевела взгляд на Дэйн.
— Дама, что сидит подле вас... это ведь юная леди Пендрагон?
— Кха...!
Дэйн, которая до этого момента меланхолично смотрела в окно, мечтая о возвращении домой, поперхнулась от неожиданного обращения. Она судорожно глотнула воды и поспешно выпрямилась.
— Д-да! Ваше Высочество! Дэйн фон Пендрагон к вашим услугам!
— Простите за внезапность, но я хотела бы лично поблагодарить вас.
— Простите? Благодарить меня?
— В последнее время я замещаю Его Величество в государственных делах. Изучая отчеты министерства финансов и министерства обороны, я была искренне поражена.
Элизия с серьезным видом склонила голову.
— Я и представить не могла, насколько облегчилось бремя центральной армии благодаря дому Пендрагон.
— Ах...
— Я не знала, что герцог Хайнрих столь безмолвно и преданно поддерживает Империю. Примите глубочайшую признательность от лица императорской семьи.
— ......
— Посему, леди, гордитесь собой. Вы — наследница самой надежной опоры нашего государства.
— А, ха-ха... Да... Благодарю вас, Ваше Высочество...
Дэйн выдавила из себя неловкую улыбку. О какой гордости могла идти речь, если эта самая «надежная опора» в лице ее отца преспокойно продала ее дьяволу по имени Кассиан? Эта мысль отзывалась в ее сердце тупой болью.
— Что ж, буду молиться о благополучном завершении ваших дел в Святом Королевстве.
Связь прервалась. Свет магического кристалла угас.
— Похоже, весть о моем прибытии уже разлетелась и по Святому Королевству.
Фрагменты мозаики начали складываться в единую картину. Перемены в теократии, возвращение героев былой войны и великого мага.
Всё это указывало на одну-единственную вещь.
— Меры сдерживания.
— Что это значит? — спросила Дэйн.
— Они пытаются восстановить баланс. До сих пор Империя была, по сути, легкой добычей. Слабая армия, некомпетентная власть — для Святого Королевства мы были удобным соседом, которым легко манипулировать.
Я щелкнул пальцами.
— Но вдруг возвращается отряд героев, который считался погибшим. Я, Эрендель и прочие. Боевой потенциал Империи в мгновение ока пробил потолок. Включая тебя, чьи скрытые таланты вот-вот пробудятся.
— Пожалуйста, не приписывайте меня к этой компании...
— Суть в том, что страна, у которой не было ядерного оружия, внезапно заполучила «красную кнопку». Что должен сделать сосед, обладающий таким же оружием, чтобы сохранить паритет?
— Создать свое собственное ядерное оружие?
— Верно. Схватываешь на лету.
Я кивком указал на пейзаж Святого Королевства за окном.
— Но разве подобает людям, служащим Богу, заниматься подобным?
— Ты совсем не знаешь человеческой злобы.
— У-у-у...
Дэйн передернуло от отвращения.
— Кстати, о делах, Дэйн.
— Почему вы снова зовете меня так официально? У меня дурное предчувствие.
— Официально это дело раскроешь ты.
— ......Что?
Дэйн округлила глаза.
— Посуди сама: дочь герцога Пендрагона посещает Святое Королевство, чует неладное и спасает Святую из беды. Разве не прекрасная история? Я обожаю такие хэппи-энды, где добро побеждает зло.
— Нет, что за бред вы несе... М-мпф?!
— Картинка вырисовывается идеальная. Да и преемственность налицо. Твой предок Кайл помог Святой одолеть Короля Демонов. А теперь его потомок спасает Святую, попавшую в беду?
Я ободряюще похлопал Дэйн по плечу.
— Менестрели завалят нас балладами. И, что самое важное, у тебя будет весомый аргумент для разговора с отцом.
— С отцом...?
— Именно. Чтобы изменить его мнение о себе, тебе нужны реальные достижения.
— ......
— Это идеальный шанс доказать, что ты — по-настоящему талантливый адъютант.
Лицо Дэйн исказилось в причудливой гримасе.
Логически всё звучало верно, но... вывод напрашивался один: ее собираются использовать как живой щит, свалить на нее всю ответственность за тот погром, который Кассиан устроит в Святом Королевстве, и в качестве «награды» окончательно закрепить за ней статус его подчиненной.
Это ловушка.
Самое подлое мошенничество при трудоустройстве!
— В наш план добавлен пункт: «Героизация потомка героя». Считай это за честь.
— ......
Карета прибавила ходу, приближаясь к столице. Дэйн зажмурилась и начала молиться о грядущих испытаниях.
«Если Бог существует, пожалуйста, исправьте характер этого человека».
***
Мы остановились в постоялом дворе на окраине столицы. Разумеется, у меня не было намерения врываться через парадные врата Ватикана, круша всё на своем пути без веских доказательств.
— Ха-а...
Стоило нам войти в номер, как Дэйн швырнула сумку на пол и рыбкой нырнула на кровать. Старые пружины матраса жалобно скрипнули.
— Старшекурсник, я правда сейчас умру. Мой ментальный стресс превысил физические лимиты. Я кто — адъютант героя или рядовой боец преступного синдиката?
— Не прибедняйся. Кровать вполне мягкая.
Я подтащил старый стул и сел, подперев голову рукой. В горле пересохло.
— Хозяин, у тебя найдется выпивка?
— У нас... есть вино, господин... — прошептал трактирщик, с опаской поглядывая на наши дорогие одежды. — В знак почтения к Святой Крови... вино дозволяется во время трапезы.
— А закуска?
— Сушеный инжир и хлеб.
— Разрази меня гром...
Действительно, на любой вкус.
Я поморщился и махнул рукой, после чего хозяин поспешил скрыться.
Спустя некоторое время...
— Разве это алкоголь? Просто вода, в которой помыли виноград.
Сделав глоток, я цокнул языком. Запах спирта едва улавливался.
— Раньше эти святоши-паладины после каждой битвы закатывали такие пирушки, что небо содрогалось.
— В каком же мире вы жили, старшекурсник?
— В паршивом. Но, по крайней мере, в нем было больше романтики, чем сейчас.
Точнее говоря, в те времена выжить в здравом уме было невозможно, поэтому безумны были абсолютно все.
— Хозяин, можно вопрос?
— Слушаю вас.
— Есть способ встретиться со Святой?
Лицо трактирщика мгновенно побледнело.
— Со Святой?! Она же живое воплощение Бога! Мы, простые смертные, не смеем даже коснуться края ее одежд...
Какое там «воплощение». Люсия была настоящей варваршей, которая вместе с нами на передовой крушила черепа демонов так, что кровь летела во все стороны.
— ......
Впрочем, это она была ненормальной. Для обычной Святой такое отношение — норма.
— И всё же, она ведь Святая. Не может быть, чтобы она совсем не принимала верующих.
— ...Есть исповедь.
— Исповедь? Признание в грехах?
— Да. В последнее время Святая часто пребывает в исповедальне собора, желая лично отпускать грехи самым ревностным прихожанам. Весьма необычный поступок с ее стороны.
Значит, стоило ей вернуться после исчезновения, как она заперлась в тесной каморке и слушает чужие грехи?
— Благодаря этому перед собором собрались толпы желающих очистить душу. Все жаждут хотя бы разок услышать голос Святой.
«Идеальные условия для наблюдения».
Не знаю, заперли ее там или она сама решила скрыться, но, по крайней мере, мне не придется прочесывать всё королевство в ее поисках.
Уголки моих губ невольно поползли вверх.
— Однако очередь столь велика, что ждать придется несколько дней, да и без подтвержденного статуса...
Я достал из-за пазухи золотую монету и щелчком отправил ее трактирщику.
— Спасибо за информацию.
— Благодарю! Отдыхайте с миром!
Хозяин отвесил поклон и удалился. Я обернулся к распластавшейся на кровати Дэйн.
— Слышала, Дэйн?
— ...Ничего не слышала. Я сплю. Не будите меня.
— Завтра мы станем грешниками.
— ......Я и так грешница.
Дэйн резко откинула одеяло и вскочила.
— Мой первородный грех в том, что я переродилась в этом паршивом мире, а кара небесная — в том, что встретила такого деспотичного начальника, как вы.
— Судя по твоему тону, ты в отличной форме.
— Наверное, в прошлой жизни я была предателем родины. Иначе как объяснить, что моя вторая жизнь превратилась в это? Я-то думала, что попала в любовный роман, а жанр внезапно сменился на дарк-фэнтези.
Дэйн с плаксивым видом схватила бутылку вина со стола.
— Придется пить это, на трезвую голову я не вывезу.
Она приложилась к горлышку и тут же скривилась.
— И это вино? Вода из-под винограда! А-а, ну почему ничего не получается!
***
На следующее утро.
Пейзаж столицы Святого Королевства был ослепительно белым.
Почти все дороги были вымощены белоснежным мрамором, а купола Великого собора сияли чистым золотом.
Смешавшись с толпой, мы направились к сердцу города. У подножия шпилей, пронзающих небеса, тянулась бесконечная очередь.
— Ого... с ума сойти. Как нам через это пробиться? Мы и до ночи внутрь не попадем.
Дэйн смотрела на толпу с явным отвращением. Если встать в конец, то вместо лица Святой мы увидим лишь закатное солнце, так и не коснувшись дверной ручки собора.
— Как пробиться? В мире нет дверей, которые нельзя открыть.
Я указал на регистратуру у входа.
— Если ключ не подходит, нужно сделать тот, что подойдет. Я же говорил вчера: что является мерилом веры в Святом Королевстве?
— Статус и деньги.
— В точку.
— Фу-ух... Кажется, в этом мире нет ни одного места, которое работало бы нормально.
Дэйн сделала глубокий вдох, и ее лицо преобразилось. От недавней нерешительности не осталось и следа; она надела маску надменной и холодной аристократки.
Это было лицо той самой леди, которую она играла в Академии.
Расталкивая толпу, она решительным шагом направилась к стойке регистрации.
— Вы разве не видите очередь? Обычным прихожанам сейчас вход...
Священник, занимавшийся регистрацией, уже собирался небрежно отмахнуться от нее.
*Бам.*
Дэйн достала из-за пазухи увесистый кожаный мешочек и опустила его на стойку. Раздался чистый, мелодичный звон металла.
— Что это?
— Я желаю вознести молитву, — томно произнесла она. — Я прибыла из далекого герцогства Пендрагон, что в Империи, дабы увидеть Святую и облегчить свое обремененное сердце... Неужели для меня не найдется места? Я слышала, что Господь не отвергает страждущих.
Священник подозрительно заглянул в мешочек. И в тот миг, когда он увидел внутри сверкающее золото, его лицо преобразилось.
— Ах...
Отношение клирика изменилось на 180 градусов.
— О-о... юная леди. Господь всегда внемлет молитвам тех, кто к ним готов.
— Какое облегчение. А я-то боялась, что моей веры окажется недостаточно.
— О чем вы! Ваша вера безгранична! Она столь же весома, как и этот дар. Мы не можем позволить столь благочестивой особе ждать снаружи.
Священник, подобострастно кланяясь, освободил проход. В толпе, стоявшей в очереди, послышался ропот, но священник сурово выкрикнул:
— Тишина! Эта дама — почетная гостья, внесшая неоценимый вклад в развитие Церкви!
Так мы торжественно вошли внутрь собора под охраной паладинов.
— Только что испарились мои карманные деньги за целый месяц.
— Ничего. Тряхнем тех, кто ворует из казны, и восполним потери.
— Ловлю вас на слове.
Интерьер Великого собора, залитый светом витражей, был величественен. А за завесой на верхнем ярусе угадывался некий силуэт.
— Хм...
Я замедлил шаг и нахмурился.
Чем ближе мы подходили, тем неприятнее становилось коже. Обычно божественная сила ощущается как нечто теплое и уютное.
Но то, что сочилось оттуда...
«Это ведь мана тьмы, не так ли?»
Она была искусно замаскирована святостью, но я не мог ошибиться. Чужеродная энергия, напоминающая запах разлагающегося трупа.
Что же они натворили?
— Эй, радар.
— Перестаньте называть меня вещью.
— Открой окно статуса.
— Слушаюсь... Я и сама собиралась это сделать. Уж очень мерзкое чувство.
Взгляд Дэйн устремился вверх. И тут...
— Старшекурсник, у нее... у нее сейчас два окна статуса.
— Два?
— Да. Два разных окна... они накладываются друг на друга.
Перед глазами Дэйн развернулось жуткое зрелище. Красное и синее окна мерцали и сменяли друг друга, словно помехи на экране.
**[Имя: Лилит]**
**[Должность: Святая]**
И поверх него — еще одно окно.
**[Имя: ■■■■]**
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...