Глава 43

Вернувшийся с войны герой стал главным стратегом империи

43. Подготовка к финальному экзамену

— Сошла с ума... Сошла с ума, дура... Язык мой — враг мой...

Дейн истязала себя, методично осыпая собственные губы пощечинами. Но было поздно: воду уже пролили.

— Постойте! Старший! Ну подождите же секунду! Я тут подумала — это ведь совершенно бесчеловечно! Это же прямое нарушение прав студентов!

— Права? Послушай, пятьсот лет назад право на выживание стояло куда выше любых других прав. Какой прок в правах, если ты мертв?

— Нет, вы же сами говорили, что пришли искать таланты! Но это не взращивание талантов, это бойня! Выпустить макёков в экзаменационную зону — вы вообще в своем уме?!

— Именно. Я пришел за талантами. За теми, у кого за плечами реальный боевой опыт.

Если вдуматься, я был слишком беспечен. Стоило сразу сообразить, едва я увидел пространственные врата.

Видно, и я невольно размяк в этой мирной неге. Закостенел в шаблонах и чуть не упустил такую блестящую возможность.

— Все-таки у «попаданцев» иной взгляд на вещи. Креативный. Весьма похвально.

— Я же сказала, что беру слова назад!! Пожалуйста, скажите, что это была шутка!!

Я проигнорировал истошные вопли Дейн за спиной и легким движением извлек из-за пазухи коммуникатор.

*У-у-унг.*

Едва установилась связь, как из устройства вырвался раздраженный голос Эрендель.

[Да что еще! Я занята, правлю вопросы для письменного экзамена! Эти недоумки-профессора составили их из рук вон плохо. Сразу видно — люди, познававшие магию только по книжкам!]

На фоне послышался звон чего-то разбитого и приглушенные крики профессоров. Судя по всему, там реформы тоже шли своим чередом — вполне мирно и планомерно.

— Эй, старуха. Есть кое-какие правки. Нужно изменить задание для выпускного экзамена.

[Что? С чего вдруг? Мы же договорились: арендуем остров и выпустим там несколько десятков орков и троллей. Ты хоть представляешь, чего мне стоило убедить ректора? Старик пеной исходил, пока я не применила посох в качестве веского аргумента.]

— Слишком скучно. Бросай всё и дуй сюда. Я нашел кое-что поинтереснее. Скину координаты.

[Что еще? В какую историю ты опять вляпался?]

В её голосе явственно проступила тревога.

— Намечается знатное зрелище. И не приходи с пустыми руками. Тут как раз есть туша черного дракона — идеальный материал.

[...Что? Дракон? Настоящий черный дракон?]

Голос Эрендель сорвался. Для мага труп дракона — это неисчерпаемая золотая жила. Но настоящий «сюрприз» ждал её впереди.

— И еще здесь есть наполовину открытые пространственные врата.

[......?!]

На той стороне послышался грохот падающего стула. Очевидно, она вскочила на ноги.

[Эй! Ты где сейчас? Ты же говорил, что на заднем склоне Академии. Что ты там натворил? Черный дракон и врата? Только не говори, что они открыты!]

— Пока лишь наполовину. Просто приходи. И захвати побольше прочных клеток и свитков сдерживающей магии.

[Клетки? Свитки? Зачем они тебе?]

— Хочу немного поохотиться. Или, вернее сказать, порыбачить.

Я усмехнулся, глядя на багровое марево врат. Оттуда едва уловимо сочилась мана — дыхание тварей, нарушающих экосистему мира.

[Что это значит... Эй!! Эй!! Кассиан!! Объяснись!!]

*Щелчок.*

Я в одностороннем порядке оборвал связь. А спустя мгновение...

*Вспышка!*

Пространство разорвал оглушительный треск, и ослепительное сияние залило всё вокруг. Когда свет погас, на месте вспышки уже стояла Эрендель.

— Эй, где эти врата?!

— Там.

Я указал пальцем, и лицо Эрендель, едва она увидела цель, окаменело.

— Безумие... — выдохнула она, словно в бреду.

Она неверяще направила кончик посоха на разлом в пространстве.

— Откуда это здесь? Мы же пятьсот лет назад уничтожили и запечатали их до единого. Почему это уродство разверзлось прямо под Академией?

— Местные чернокнижники открыли, сами не понимая, что творят. Хотели Академию разнести.

— Ну и идиоты... Невежество рождает отвагу, не иначе.

Эрендель схватилась за голову.

— Они хоть понимали, что это за дрянь?!

Главный ужас открытых врат заключался в их непредсказуемости и бесконечном потоке врагов.

Сначала из разлома лезут низшие демоны вроде гулей, но стоит ему расшириться — и наружу может вырваться высший демон, способный в одиночку вырезать целый рыцарский орден.

В прошлом легионы демонов, терзавшие нас до полусмерти, появлялись именно так: врата росли, пока из них без предупреждения не выходил очередной военачальник.

— Отойди. Нужно немедленно запечатать это. Магическая энергия уже просачивается. Еще немного, и процесс станет необратимым...

— Погоди.

Я преградил путь её посоху.

— Уйди с дороги. Ты в своем уме? Хочешь оставить всё как есть?

— Эрендель. Ты и сама знаешь, что наши студенты — жалкое зрелище. Тепличные цветы, которые и мечом-то толком взмахнуть не способны.

— И что с того?

— Нет лучшего учителя, чем реальный бой. Тащить сюда орков или троллей — долго, да и воняют они.

Я указал пальцем на ту сторону врат.

— А тут, посмотри, свежайший учебный материал сам рвется к нам в руки.

— ......?

Эрендель какое-то время тупо смотрела на меня, но вскоре осознала смысл моих слов, и её лицо исказилось от ужаса.

— Неужели ты...

— Ага. Выудим оттуда несколько десятков низших демонов и выпустим их на экзамене вместе с остальными тварями.

— ТЫ СОВСЕМ СДУРЕЛ?! — её крик эхом разнесся по пещере.

— Эй! При всей важности обучения, ты предлагаешь натравить на детей демонов?!

— Кто сказал, что я выпущу сильных? Посмотри сама. Врата открыты лишь наполовину. Проход узкий, мощная тварь не пролезет. Вытянем мелочь, а потом закроем и запечатаем.

— Даже низшие демоны, вроде импов или гулей — это всё еще демоны! Ты их всех убить решил?! До чего же у тебя извращенный, исковерканный ум...

— Эй, это не я придумал.

Я протестующе замахал руками, изображая искреннюю обиду.

— Кто еще, кроме тебя, способен на такой дьявольский замысел...

— Да вот же она. Потомок героя с невероятным потенциалом.

Я указал на Дейн, забившуюся в угол.

— Видишь? Она поначалу тоже ныла, но стоило ей завалить черного дракона, как взгляд сразу переменился. Раз предложила — значит, уверена в своих силах.

Взгляд Эрендель впился в Дейн. Та сидела в углу, обхватив колени руками, и что-то бормотала, глядя в потолок остекленевшими глазами. Вид у неё был такой, будто душа наполовину покинула тело.

— Нет, это не так... я такого не говорила... я просто спросила, чтобы уточнить... пожалуйста, я хочу домой...

— Что-то её взгляд не «переменился», а скорее «погас», — съязвила Эрендель.

— В любом случае, каков вердикт? Дракона она уложила. Твоя ученица, Юрия, тоже там будет — о чем тебе беспокоиться? Судя по всему, она демона среднего ранга в порошок сотрет.

Я слегка задел струны гордости Эрендель.

— Неужели ты думаешь, что ученица великого мага Эрендель спасует перед какими-то импами? Если так, то грош цена твоим методам обучения.

— Ха, вот как? Сомневаешься в моей ученице? Юрия этих гулей и не заметит — сожжет к чертям.

Как же легко ею манипулировать.

— Но обычные студенты — другое дело. Как ты обеспечишь их безопасность?

— Выставим барьеры, чтобы твари не покинули тренировочную зону. Наготовим артефактов. А взамен — отдадим тебе все трофеи с черного дракона. Сердце, кости — забирай всё в свою Башню Магов.

— Ха... ну и ну...

— Практика — это применение знаний в деле. И чем выше реализм, тем лучше результат.

Эрендель прижала ладонь ко лбу. Долго сверлила меня тяжелым взглядом, но в конце концов тяжело вздохнула и покачала головой.

— Если случится катастрофа, на меня не сваливай. Вся ответственность на тебе.

— Не волнуйся. В таких делах я предельно точен.

Согласие получено. Я довольно усмехнулся и легонько подтолкнул застывшую Дейн в спину.

— Эй, Дейн. Чего замерла? Живо разворачивай свитки.

— ......А?

— Когда монстры полезут, ты должна их выманить и загнать в клетки. Ты у нас в роли приманки.

— Я?! Приманка?! С какой стати?!

Дейн подскочила на месте, объятая ужасом.

— А кто, я? У низших демонов есть инстинкты. Если они почуют такую мощную ауру, как у меня или Эрендель, то в ужасе нырнут обратно.

— Ты... ты...

Губы Дейн мелко задрожали.

— Дьявол! Вы оба — дьяволы!! Хуже любых демонов!!

— Спасибо за комплимент. Ну что ж, закидываем удочки.

Я подошел к вратам и обнажил магический меч.

*Ср-р-рынг.*

Смешав иссиня-черную ману с кровью черного дракона, я направил этот поток внутрь разлома. Безмозглые низшие демоны обычно впадают в неистовство, почуяв запах драконьей крови.

*У-у-у-унг!*

Реакция последовала незамедлительно. Затихшие было врата начали неистово вибрировать.

— Ки-и-и-и-ек!!

В тот миг, когда Дейн с плаксивым лицом развернула ловчий свиток, из врат хлынули черные тени.

Гули, импы и даже адские гончие, истекающие огненной слюной. Настоящий «подарочный набор» низших тварей Макая.

— Беги. Просто замани их вон туда. Проще некуда, верно? Ну, если поймают — будет немного больно.

— А-а-а-а, подонки-и-и-и!!

Дейн, отчаянно размахивая мечом, пустилась наутек. Вслед за ней, пуская слюни, неслись порождения бездны.

— Хорошо идет. Видишь — может, когда захочет. Это тренировка, которая станет её плотью и кровью.

Я с удовлетворением наблюдал за этой сценой. Стоявшая рядом Эрендель пробормотала, качая годовой:

— Скорее уж та, от которой кровь стынет, а плоть отваливается. Твари из Макая и те порядочнее тебя будут.

Так операция по заготовке монстров для финального экзамена Академии вошла в свою активную фазу.

***

Наступила ранняя зима. Деревья в кампусе обнажили свои ветви, а холодный северный ветер заставлял прохожих плотнее кутаться в одежду.

Атмосфера в Имперской Академии была как никогда мрачной и тяжелой.

Особенно это касалось четверокурсников. В обычное время это должен был быть самый беззаботный и романтичный период в их жизни.

Будущее большинства уже определено их семьями, на занятиях можно просто отмечаться для вида, а вечера проводить на светских раутах... Словом, «золотое время» перед выпуском.

Но этот год стал исключением. С тех пор как явилось это безумное бедствие в лице «Имперского инспектора», всего за два месяца жизнь выпускников превратилась в филиал преисподней.

Формально участие было добровольным, но на деле всё напоминало принудительную мобилизацию. Для простолюдинов это был шанс вырваться в люди, для аристократов — игра на выживание, где на кону стояла честь рода.

Многие сдались, но под давлением семей — «Сын моего друга справился, а ты нет? Хочешь опозорить наш род?!» — даже самые ленивые дворяне добровольно прыгали в это пекло.

— Эй... Крис...

Один из студентов дрожащей рукой толкнул приятеля.

— Ты... живой еще?..

— Нет, я умер еще утром. Сейчас прохожу ознакомительную экскурсию по аду...

— Слушай, а от этого вообще есть толк?

Крис на мгновение замолчал. Он посмотрел на свои ладони — грубые, покрытые мозолями и шрамами.

Он крепко сжал рукоять меча. И бессознательно потянулся к мане. Тотчас клик окутала тусклая, но отчетливая аура.

«......»

Между друзьями повисла тишина.

— Черт, — Крис выдавил из себя хриплый смешок. — Толк... есть. И еще какой.

Самое обидное заключалось в том, что это действительно работало. Аура, которую они не могли пробудить за четыре года дорогого обучения, пробудилась сама под началом этого безумного инспектора — просто на инстинкте выживания.

— Ты видел расписание экзамена? Содержание изменили.

— И что там?

— Помнишь, как раньше было? Ездили на какой-то остров, смотрели на монстров издалека.

— Ну, это ерунда... каждый год одно и то же.

— Только в этот раз надзирателями будут оба имперских инспектора.

«.......»

Воздух вокруг мгновенно похолодел. Эти два «бешеных пса» — экзаменаторы? Можно быть уверенным: обычным этот экзамен точно не будет.

— Нам конец.

Наблюдавшая за этой сценой издалека Дейн низко опустила голову и устало потерла лицо ладонями.

— Что же я наделала...

Эффект бабочки, порожденный её неосторожным словом, накрывал Академию цунами.

***

Комментарии