Глава 38

Вернувшийся с войны герой стал главным стратегом империи

Глава 38. Первая практика — это пустяк

— Горячо! Да это же форменное пекло!

— Безумная колдунья! Какой это «Огненный щит»? Это же цунами из пламени!

Предрассветный плац напоминал ожившую картину ада. Дейн и Юрия неслись во весь опор, спасаясь от яростной стены огня, неумолимо преследовавшей их по пятам.

Эрендель, паря в воздухе, небрежно прихлебывала кофе и помахивала посохом, точно дирижерской палочкой. Одним движением её пальцев скорость пламени то возрастала, то замедлялась. Она развлекалась, словно играя в какую-то ритм-игру.

— Юрия, ты замедляешься. Смотри, поджаришься.

— Наставница, умоляю! У меня всё тело еще ноет после вчерашних побоев!

— Не строй из себя мученицу. Просто пропусти ману через тело для укрепления. Ты что, собираешься из этой маны суп варить, раз так экономишь?

— Если бы я умела это делать, давно бы уже применила! Вы начали меня колотить еще до того, как научили основам!

— Разве я не учила? Видимо, вылетело из головы. Впрочем, такие вещи нужно постигать на уровне инстинкта выживания. Я в своё время училась, уворачиваясь от драконьего дыхания.

— Да потому что вы все — монстры!

Бежавшая рядом Дейн и вовсе едва не рыдала.

— Я даже не маг! Я не знаю, как обращаться с маной! Я просто здоровый обычный человек!

— Тогда доверься инстинктам! Захочешь жить — ноги сами понесут! Верь в свою кровь!

Я с глубоким удовлетворением наблюдал за этим хаосом.

Эффект, несомненно, был поразительным. Скорость бега Дейн росла на глазах. Всё-таки потенциал человека раскрывается по-настоящему лишь тогда, когда у него под ногами горит земля.

Я достал из кармана вяленое мясо и, неспешно жуя, принялся рыться за пазухой. Вскоре в моих руках оказался коммуникационный кристалл, излучающий мягкое голубое свечение.

Крики двух девушек, нарезающих круги по треку, служили весьма подходящим фоновым сопровождением. Я влил ману в кристалл.

Гудение...

Спустя мгновение в воздухе возник небольшой голографический экран, на котором появилось изнуренное лицо женщины.

[...Господин Кассиан?]

Это была принцесса Элизия.

Судя по глубоким теням под глазами, она не спала всю ночь.

— О, ответила. Ты что, еще не ложилась?

[Какое там «спать»... Вы же прекрасно знаете, в каком состоянии сейчас находится императорский дворец...]

Элизия устало потерла лицо ладонями и тяжело вздохнула. Вид у неё был такой, будто душа наполовину покинула тело.

Хоть я и оставил дела на неё, периодически следовало проверять обстановку.

Поскольку командный состав императорских рыцарей был практически уничтожен, поддержание элементарного порядка должно даваться им с трудом. Когда начнутся каникулы в Академии, я пришлю ей свежие таланты, но на это нужно время.

Я сразу перешел к делу.

— Как атмосфера во дворце? Гнилая кровь хоть немного выветрилась?

[Ситуация стабилизируется. Благодаря тому, что вы... кхм, приструнили глав аристократических фракций, собираемость налогов заметно выросла.]

— Насколько восстановилась центральная власть? Еще недавно местные лорды использовали императорские указы вместо туалетной бумаги.

[Медленно, но верно мы возвращаем контроль.]

В голосе Элизии появилась едва заметная сталь.

[После подавления последнего мятежа дворяне затаились, и, воспользовавшись моментом, я инициировала принудительные налоговые проверки. Это позволило казне вздохнуть свободнее. Теперь официальные документы с императорской печатью в провинциях больше не решаются игнорировать.]

— С чего бы это они стали такими покладистыми? Раньше ведь в позу вставали при каждом удобном случае.

Аристократы — это порода, которая не пошевелится без выгоды. Если они вдруг стали послушными при всё еще шатком авторитете короны, значит, на них оказали мощнейшее давление.

— Что именно ты сделала? Нашла на них серьезный компромат?

[Нет. Просто... применила определенный подход. Я направила официальный запрос о сотрудничестве в Святую Империю.]

— В Святую Империю? И что они могут им сделать?

[Я попросила прислать инквизиторов из личной канцелярии Папы для выявления еретиков, которые могли затаиться в землях лордов. При условии, что Императорский дом обеспечит им полную поддержку. Средства на это теперь есть.]

— ......

Я на мгновение лишился дара речи.

Натравить инквизиторов под надзором короны?

Это была не просто проверка. Это была завуалированная угроза сжечь всё поместье вместе с владельцем при малейшем подозрении.

Если эти фанатики прибудут, они перевернут всё вверх дном. Под предлогом «охоты на ведьм» они выпотрошат тайные бухгалтерские книги, обыщут спальни и даже дома любовниц.

Отказ от проверки же фактически приравнивался к признанию в ереси.

Шах и мат.

— В чью безумную голову пришла эта идея? Твои невинные мозговые клетки не могли породить подобное.

В ответ на мой вопрос Элизия постучала пальцами по книге, лежавшей на углу стола — томе, который был толще кирпича.

«Искусство власти: краткий курс для монарха».

Тот самый учебник на полторы тысячи страниц, написанный Александром, который я ей передал.

[Там так и было написано.]

— ......

Я прижал ладонь ко лбу.

«Александр, ты сумасшедший ублюдок...»

Что же ты там понаписал? Называл это «политической философией», а на деле учишь потомков методам наемных убийц и использованию религиозных фанатиков.

Впрочем, он никогда не был нормальным. Человек, искренне веривший, что если на совете не удается достичь консенсуса, проблему можно решить ударом топора.

[Но эффект поразительный. От одних лишь слухов о прибытии инквизиторов лорды начали добровольно выплачивать задолженности по налогам.]

— Ну... что ж... если результат достигнут, то, наверное, всё в порядке...

Для империи куда полезнее, если наивная принцесса немного ожесточится. Она «очернялась» в весьма правильном направлении.

— Продолжай в том же духе. Скоро я отберу подходящих людей в Академии и пришлю их для усиления армии.

[Слушаюсь. Буду ждать. И... спасибо вам за всё.]

Когда связь прервалась, я обернулся на шум у входа на плац.

— О-о-ох... как же хочется спать...

— Зачем нас собрали в такую рань...

— Вчера явно было лишним столько пить...

Протирая заспанные глаза, студенты четвертого курса один за другим входили на стадион. Похоже, моё объявление о наборе желающих служить во дворце привлекло немало народу.

— Э? Там кто-то бегает?

— Позади них что... огонь?

В этот момент Юрия и Дейн, нарезавшие очередной круг, заметили прибывших. Глаза обеих девушек хищно блеснули.

— Эй! Вы чего там стоите?! — истошно завопила Юрия.

— Зрителей нашли?! А ну, живо сюда! Бегом! Кто опоздает — после занятий устрою личное знакомство с гравитационным ускорением в подвале!

Дейн активно замахала руками, призывая их присоединиться.

— Верно! Мы не будем страдать в одиночку!

Тактика «утащи ближнего за собой».

Чисто человеческий, коварный инстинкт: боль, разделенная на всех, не уменьшается вдвое, но хотя бы избавляет от чувства несправедливости.

— ...А?

Пока ошеломленные студенты застыли в нерешительности, посох Эрендель плавно шевельнулся.

Вспышка!

Стена пламени расширилась, охватывая весь периметр плаца.

— Вход — рубль, выход — жизнь, детки.

— А-а-а-а-а!

— Спасите-е-е!

Под торжественное объявление Эрендель началось утреннее построение, больше похожее на сошествие в преисподнюю.

***

Спустя несколько часов.

Лишь когда солнце поднялось в зенит, тренировка подошла к концу. Плац был усеян телами четверокурсников, напоминавших мертвецов. Все они тяжело дышали, исходя испариной.

Я подошел к распластавшейся Дейн и бросил ей флягу с водой.

— Жива?

— ...Убейте... меня... прошу... просто усыпите...

Дейн едва нашла силы, чтобы сделать глоток. И это после пары кругов... Нам предстоит долгий путь.

— Каждая мышца... кричит... я не чувствую тела... за какие грехи в прошлой жизни мне это...

— Не ной. Завтра всё пройдет. Верь в регенерацию, заложенную в твоей крови.

— О-о-о... это звучит еще ужаснее... Я бы предпочла не просыпаться...

Я присел рядом с ней на корточки.

— Эй, Дейн.

— Чего вам... пощадите...

— Какой там следующий сценарий? — спросил я, понизив голос, чтобы другие не услышали.

— Что?

— Я про оригинал. Какое событие должно произойти в ближайшее время? Что-то серьезное. Не повседневная чепуха вроде того, кто с кем танцевал на балу, а реальная проблема.

Дейн уставилась в пустоту, копаясь в памяти.

— Хм... сейчас время перед финальными экзаменами...

Вдруг её глаза расширились, будто она наткнулась на что-то важное.

— А!

— Что? Вспомнила?

— Точно. Это... довольно крупное событие, — прошептала она с серьезным видом. — Ровно через неделю главную героиню, Алису, похитит группа чернокнижников.

— Похитит?

— Да. Она выйдет в город ночью за какими-то материалами... и попадется им. Собираются использовать её как жертву или что-то в этом роде... В общем, главные герои отправятся её спасать, и в пылу опасности между ними вспыхнет любовь...

— Оставь любовь в покое. И это ты называешь «крупным событием»?

— А?

— Какая-то девчонка попала в беду, а ты разводишь панику. Я-то думал, мор начнется или вроде того.

— ......

Дейн посмотрела на меня с нескрываемым возмущением.

— Старшекурсник... не недооценивайте их. Эта группа чернокнижников — вообще-то главные антагонисты произведения! Это серьезная арка! Самые опасные злодеи этого мира!

— Главные антагонисты? Эти-то?

Я не сдержал смешка.

— Не смеши меня. В моем жанре это просто «массовка No1». К тому же, эту черную магию создал я, так о чем мне беспокоиться?

Это всё равно что банда дворовой шпаны, возомнившая, что может завоевать мир.

Пятьсот лет назад я сражался с легионами, способными стирать горы, а тут — какие-то похитители. Видимо, долгий мир измельчал даже злодеев.

— Кстати, ты сказала «главные антагонисты»?

— Ну да...

— Значит, если мы истребим их прямо сейчас, в Академии больше не будет происходить всякой раздражающей чепухи?

— Но... тогда оригинал окончательно пойдет под откос, — Дейн замялась, выглядя растерянной. — Благодаря этому похищению Алиса должна пробудить в себе силы духовного мага света. Момент, когда её отчаяние и желание спасти друзей раскрывают её потенциал, — это же кульминация...

— Я не собираюсь её пробуждать, — отрезал я. — Зачем мне пробуждение той, кто раздает жалость врагам направо и налево? От неё только проблемы. В моем мире она бы и дня не протянула.

Кайл когда-то был таким же.

Но у того парня была запредельная мощь, на его причуды можно было закрыть глаза. А тратить время на ходячую лампочку, у которой просто хорошая совместимость с духами света, я не намерен.

— Каков шанс, что герои не сойдутся, если мы уберем этих злодеев?

— Хм... на самом деле, невысокий. Они больше сближаются на приемах и чаепитиях.

— Вот и отлично. Тогда этот «опыт» лучше заберешь ты, а не Алиса. Твой потенциал объективно выше её.

— Это что, значит...?

— Даже удачно получилось. Появилась отличная добыча. Как раз хотел проверить тебя в деле.

Я усмехнулся и похлопал Дейн по плечу.

— Слушай, Дейн.

— Почему мне так тревожно, когда вы называете меня по имени... Не делайте вид, что мы друзья...

— На следующей неделе — выход в поле.

— Че-е-е-его?!

— Цель — полное уничтожение логова этих «главных антагонистов». Сходим, как на легкую прогулку.

— Я... я же только сегодня начала тренироваться! У меня даже навыков нет!

— Зачем навыки тому, у кого при одном прикосновении к мечу вспыхивает аура, а при взмахе вырывается клинковая энергия? Размозжишь пару голов чернокнижникам — и мастерство само придет.

— ......

— Просто пойдешь со мной и всех растопчешь. Знаешь ведь: если нет свидетелей, это считается скрытным убийством?

— ......

Лицо Дейн снова стало землистым. В горле застрял крик массовки, которой суждено идти на финального босса еще до выпускного.

***

Комментарии