Глава 17

Вернувшийся с войны герой стал главным стратегом империи
Эпизод 17. Север.
Северный ветер полосовал, точно лезвие бритвы.
Одного слова «холодно» было мало, чтобы описать это.
Стужа, словно срезающая плоть с костей, упрямо просачивалась сквозь щели экипажа.
— А-а, ну и холодрыга. Погода — просто дрянь.
Похоже, стало еще холоднее, чем пятьсот лет назад...
Тогда тоже было несладко, но нынешний мороз казался по-настоящему убийственным.
Что это, какой-то климатический сдвиг?
Как вообще погода может быть настолько паршивой уже на подъезде...
Ворча и поплотнее запахивая воротник пальто, я бросил взгляд на солдата, сидевшего на козлах — его губы уже посинели, а тело сотрясала крупная дрожь.
Цокнув языком, я достал из-за пазухи небольшой магический камень и бросил ему.
— Засунь под одежду. На нем чары обогрева.
— Благодарю... господин!..
Экипаж остановился у крепости Винтергард — северной цитадели и последнего оплота империи.
На исполинских стенах лежали пласты густого снега, а сами они были испещрены глубокими бороздами, похожими на следы когтей огромного зверя.
— Стой! Назови себя!
У стражей, охранявших ворота, были цепкие, острые взгляды.
Совсем не чета расслабленным столичным солдафонам. В них чувствовалась жажда крови и затаенная злоба.
Впрочем, это была вполне ожидаемая черта «северян» в типичном фэнтезийном мире.
И пусть это было клише, мне даже нравилась эта густая северная атмосфера.
Я открыл дверцу кареты и спрыгнул прямо в сугроб.
— Я специальный посланник императора. Прибыл на встречу с маркграфом.
Увидев черный жетон в моей руке, стражники вздрогнули и расступились.
Однако бдительности они не теряли.
— Специальный посланник... из центра, говорите?
— Именно так. Открывай ворота. Я тут в ледышку превращаюсь.
======
Внутри крепости царило запустение.
Забудьте об изысканном убранстве — здесь даже толком не топили, изо рта то и дело вырывались облачка пара.
И это крепость, охраняющая границы Империи?
Да в любом амбаре было бы теплее.
Двери аудиенц-зала распахнулись, и я вошел внутрь.
Посреди комнаты, облаченный в медвежью шкуру, сидел массивный мужчина.
Киллиан фон Винтер. Маркграф, стерегущий северные рубежи.
Он смерил меня тяжелым взглядом из-под нависших бровей.
Его лицо пересекали глубокие шрамы, а одна рука была туго забинтована.
— Специальный посланник императора?
Голос Киллиана был надтреснутым.
В этом скрежещущем металлом голосе слышалось не приветствие, а враждебность и брезгливость.
Я примерно представлял, как центр обходился с этим местом.
Это можно было назвать полным безразличием.
— Хм...
Он сморщил нос, не скрывая своего недовольства.
— Ну и вонища. Тот самый парфюм, который так обожают столичные ублюдки.
По пути сюда бушевала метель, а этот приторный запах так и не выветрился, а?
— .....
А у тебя талант к сарказму.
Впрочем, в глазах командующего, который истекает кровью на передовой вместе со своими людьми, будучи брошенным без подкреплений, лощеный посланник из столицы и не мог выглядеть иначе.
Будь я на его месте, я бы первым делом вцепился такому гостю в глотку.
Киллиан с грохотом поставил чашку на стол.
— Значит, когда мы молили о помощи, вы не прислали ни одного солдата, а теперь заявляетесь в роли спецпосланника — как предсказуемо.
Пришли вытрясти еще больше налогов? Или явились за моей головой?
Он зарычал.
— Как видишь, брать здесь нечего, кроме снежков и трупов моих бойцов.
Если тебе действительно что-то нужно, почему бы тебе просто не отрубить мне руку и не забрать ее с собой?
К-р-р...
От него волной хлынула тяжелая жажда убийства.
Но, разумеется, подобные дешевые угрозы на меня не действовали.
Я спокойно встретил его яростный взгляд, прошагал вперед и, бесцеремонно опустившись в потертое кресло напротив, закинул ногу на ногу.
— Я здесь не за налогами, так что расслабь лицо. Оно и так из-за шрамов пугающее — не делай еще хуже.
— ......Что?
Бровь Киллиана дернулась.
Похоже, он никогда не видел, чтобы посланник вел себя подобным образом перед маркграфом — особенно когда тот источает неприкрытую угрозу.
Я полез в карман. Рука Киллиана рефлекторно легла на топор, висевший за спиной.
— Не дергайся.
— Остынь.
Но вытащил я вовсе не оружие, а маленький стеклянный флакон.
Тюк.
Я поставил его на стол. Это был эликсир, одно из зелий высшего качества.
Я лично отобрал его в имперской мастерской перед отъездом.
— Может, для начала снимешь эти гнилые бинты?
Пахнет вовсе не парфюмом, а вонью гноя, исходящей от твоей руки.
— Это еще что такое?..
— Сначала подлечим тебя, а потом поговорим. У меня нет привычки вести переговоры с пациентами.
Я кивнул в сторону его раненой руки.
— Лучше приведи ее в порядок побыстрее. Я еще не видел, чтобы гниющие раны заканчивались чем-то хорошим.
— Ты... кто ты такой?
Спросил Киллиан, так и не убирая руки с топора.
— Император не из тех людей, кто станет жаловать столь драгоценную вещь старому пограничному псу.
— Я же сказал. Я специальный посланник.
С едва заметной улыбкой я достал из внутреннего кармана пальто пухлый конверт и потряс им.
Список субсидий и сертификаты на поставку припасов, которые я весьма «демократично» выбил из дворян.
— А налоги? Вместо того чтобы забирать, я пришел их отдать. Если не хочешь — воля твоя.
— Пришел... отдать?
Глаза Киллиана сузились от подозрения.
— Ага. Деньги, которые я привез, опустошив карманы тех самых столичных аристократов, которых ты так ненавидишь.
Я бросил конверт рядом с эликсиром.
— Пользуйся и не чувствуй себя обязанным. Покорми ребят мясом.
Условия жизни тех, кто сражается на самом краю, не должны быть такими жалкими.
Откинувшись на спинку дивана, я продолжил:
— Ну так что. Теперь мы сможем нормально поговорить, маркграф Киллиан?
======
Киллиан какое-то время сверлил меня взглядом, а затем, словно решившись, откупорил эликсир и без колебаний осушил его до дна.
Почти мгновенно гной исчез, а разорванные мышцы и кожа начали регенерировать с невероятной скоростью.
— Ха...
Киллиан размял вновь обретенную плоть, сжимая и разжимая кулак, и издал сухой смешок.
— Это и правда был эликсир. Ублюдок-император ни за что бы не отдал его, если бы не сошел с ума.
Следом он вскрыл конверт, который я ему бросил.
В тот момент, когда он проверил суммы и список припасов, его глаза расширились, а зрачки задрожали.
— На эти деньги можно трижды перестроить стены, и еще останется.
Можно выдать зимнее обмундирование каждому солдату. Это... всё правда?
— Чистая правда. Я отобрал это у тех, кого ты презираешь. Если хочешь, можешь считать это награбленным добром.
Киллиан спрятал конверт и глубоко выдохнул.
Враждебность исчезла — осталось лишь лицо изможденного старого ветерана.
— Нет, считать награбленным? Не мели чепухи.
Он склонил голову.
— Я не знаю, кто ты, но я тебе поверю.
Кем бы ты ни был, если ты принес деньги, которые спасут моих детей, то для меня ты — благодетель.
— Оставь благодарности. А теперь докладывай обстановку.
Мне нужно знать, в какой глубокой заднице мы находимся, прежде чем мы сможем помочь отсюда.
Киллиан кивнул и указал на карту севера, висевшую на стене.
— Честно говоря, всё хуже некуда. Припасы давно отрезаны, а о ремонте стен мы не могли и мечтать.
Он прижал палец к заснеженному региону на севере карты, отмеченному белым цветом.
— Ко всему прочему, передвижения зверолюдов в последнее время стали странными.
Раньше они совершали набеги за едой и уходили, но на этот раз целые племена пытаются пересечь границу. Словно их кто-то преследует.
— Преследует?
Этих безумных фанатиков битвы?
Ублюдков, которые любят драку больше еды и считают честью разбиться в лепешку, но не отступить — эти парни бегут? Они ведь лезли в драку даже с драконами.
— Да. Трудно поверить, но это так. Это не просто набег. Они в отчаянии.
Они ломятся на юг очертя голову, будто на севере объявилось нечто кошмарное.
Услышав это, я прищурился.
— Я всё равно собирался спросить.
Я кивнул подбородком в сторону окна.
— Что, черт возьми, творится с погодой?
— ......?
— Как бы ни был суров север, это уже слишком. Мы только на подступах к нему, и по сезону сейчас ранняя осень.
Время, когда листья должны только желтеть — с какой стати здесь бушуют метели?
Север, который я помнил пятьсот лет назад, был холодным, это верно, но не до такой степени.
Летом там даже цвели дикие цветы и порхали духи — там вполне можно было жить.
Но нынешний холод был иным.
По своей структуре он напоминал проклятие, которое выдыхала Ледяная Королева, одна из командиров легионов армии демонов в те времена.
А именно: мороз, который замораживает ману и выпивает саму жизнь.
— Охо. Ты понял это, едва прибыв сюда? Как и ожидалось, ты не из простых.
— Было бы странно, если бы я не заметил.
Киллиан указал на самую вершину северного снежного региона — неизведанную область, даже толком не отмеченную на картах.
Границу, где начиналась вечная мерзлота.
— Не знаю, когда это началось. Но зима оттуда спускается к нам. Мы называем это Фимбульвинтер.
— Зима? Время года движется?
— Это не сезон. Там всё замерзает, рассыпается в прах и теряет жизненную силу, поэтому мы называем это зимой лишь для удобства.
— Разведка?
— Я посылал группы снова и снова. Разумеется, никто не вернулся. Мы не нашли даже тел.
— ......
Я замолчал. Мысли закрутились в запутанный клубок.
Этого не было в сценарии пятьсот лет назад.
Ни в основной игре «Crimson Chronicle», в которую я играл, ни даже в дополнениях.
Остатки армии Короля Демонов? Неужели пространственные врата снова открываются?
Ледяная Королева никак не могла обосноваться там...
Что, черт возьми, произошло, пока меня не было?
Знала ли об этом Эрендель?
Нет, вряд ли. Если бы эта умная стерва знала, она бы уже всё проанализировала и решила проблему — или, как минимум, расставила бы знаки «Вход воспрещен» и оставила инструкции.
Тот факт, что она пустила всё на самотек, означает, что с этим не может справиться даже она.
Тогда вывод только один. Нужно восстановить Империю как можно быстрее.
Если — просто если — это признак открытия врат и приближения второй Великой войны...
В нынешнем гнилом состоянии Империи ответа нет.
Она не просто не сможет это остановить — ее сотрут с карты за неделю, и она станет лишь последней страницей в учебниках истории.
— А это любопытно.
— Любопытно?
Киллиан посмотрел на меня как на сумасшедшего.
— Да. Теперь я понимаю ситуацию.
Значит, причина, по которой эти зверолюды спускаются вниз, не в обычном вторжении или грабеже — это бегство.
Я оскалился в ухмылке.
— Тогда всё упрощается. Они голодны, им некуда идти, а за спиной их преследует какой-то монстр.
Значит, есть почва для переговоров.
— Переговоров? Ты предлагаешь нам принять их? Ты в своем уме? Этих варваров!
Киллиан ударил по столу, протестуя.
— Я слышал, что те, кого мы упустили, ушли на юг, грабили деревни и жгли дома!
Пустить таких зверей на имперские земли — всё равно что оставить рыбу перед котом!
— Мы не принимаем их — мы их используем. Боевая мощь у них отличная, не так ли?
Покорми их немного, дай место для ночлега, а взамен поставь их в качестве «живого щита» на самую передовую.
— Живого... щита?
— Именно. Так или иначе, если они хотят жить, им придется сражаться.
Если мы пообещаем не бить им в спину, они сами будут грызть эту «зиму» за нас, верно? А мы понаблюдаем со стороны.
Использовать варваров, чтобы разобраться с варварами.
Зачем Империи нести потери, если можно просто нанять тех, кто в отчаянии, в качестве наемников.
— Безумие... безумная идея.
— Называй это эффективной идеей. И еще...
Я сменил тему. Вопрос со зверолюдами подождет — сейчас было кое-что поважнее.
— Ты когда-нибудь слышал о волшебнице, живущей в уединении глубоко в здешних заснеженных горах?
При моем вопросе лицо Киллиана посуровело.
— Только не говори мне, что ты имеешь в виду Белую Ведьму из Башни Безмолвия?
— Белую Ведьму?
— Да. Эту сумасшедшую эльфийку, живущую в одиночестве в запретной зоне. Хозяйку проклятых снежных гор.
Белая Ведьма... а прозвище-то зловещее. Что же она сделала, чтобы ее так прозвали?
— Почему ее называют ведьмой?
— Потому что она возвращает людей полукалеками. В прошлый раз, когда мы посылали солдат, они все скатились обратно в виде ледяных статуй. Целую неделю ушла только на то, чтобы их разморозить.
— ......
— И ты думаешь, это всё? Стоит просто подойти поближе, как начинают бить молнии и сходят лавины.
Люди верят, что она заключила контракт со злым духом снежных гор.
Я едва сдержал смешок.
Обморожение? Молнии? Лавина? Злой дух, ага, как же.
Она просто установила автоматическую защитную магию, чтобы отваживать назойливых ублюдков.
Характер ничуть не изменился, серьезно.
— Сумасшедшая ведьма, значит...
Я поднялся и собрал свои вещи. Когда я надел пальто, в нос ударил густой запах кожи.
— Ты действительно собираешься идти? Это место не для живых существ. Эта ведьма ненавидит людей.
— Знаю. Она бы ненавидела. Я бы тоже ненавидел.
Положив руку на дверную ручку, я обернулся.
— Но у меня к ней тоже накопилось немало претензий. Пойду передам ей очень... сердечное приветствие.
Если она не откроет дверь? Я просто выломаю ее и войду.
Совсем как в старые добрые времена.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...