Пришедшим оказался третий принц.
Он родился всего на два месяца раньше четвёртого принца. Оба были одного возраста — в этом году им исполнилось по тринадцать лет.
Четвёртый принц внешностью пошёл в императора Цзяньвэня — красивый, холодный и величественный.
Третий же принц больше унаследовал черты своей матери, благородной супруги Шу. Его облик отличали мягкость, утончённость и вежливость. На первый взгляд он казался гораздо более приветливым и доступным, чем четвёртый принц.
С улыбкой подойдя ближе, третий принц похлопал четвёртого по плечу:
— Перед тем как покинуть дворец сегодня утром, я специально заходил за тобой. Кто бы мог подумать, что ты уедешь раньше меня. Иначе мы могли бы отправиться вместе.
— Если третий брат действительно хочет ехать вместе, завтра утром я тебя подожду, — равнодушно ответил четвёртый принц.
Третий принц сразу просиял:
— Отлично. Завтра вместе зайдём поприветствовать императрицу в дворце Цзяофан, а потом отправимся в академию.
Когда он упоминал дворец Цзяофан, в его голосе звучала непринуждённая близость, словно речь шла о родном доме.
Взгляд четвёртого принца едва заметно дрогнул.
В душе он холодно усмехнулся.
Если говорить о способностях, третий принц ему и в подмётки не годился.
Да и отец-император явно благоволил именно к нему.
Но мать третьего принца, благородная супруга Шу, происходила из рода Юй и приходилась двоюродной сестрой императрице Юй.
Именно императрица Юй когда-то сама устроила её вступление во дворец, явно рассчитывая, что та родит наследника вместо неё.
Супруга Шу прекрасно понимала, что судьба её самой и сына полностью зависит от императрицы Юй. Поэтому всегда вела себя покорно и смиренно, часто приводя третьего принца во дворец Цзяофан.
По сравнению с другими сыновьями наложниц третий принц фактически вырос на глазах у императрицы Юй. О её особом отношении к нему знали все.
Император Цзяньвэнь искренне любил императрицу Юй, поэтому и к третьему принцу относился с заметной благосклонностью.
Когда они были детьми, это ещё ничего не значило.
Но теперь принцы взрослели, а вопрос о наследнике престола всё чаще поднимался придворными.
Второй принц был старше остальных, однако обладал посредственными способностями и страдал речевым дефектом. На место наследника он рассчитывать не мог.
Восьмой и девятый принцы были ещё слишком малы.
О седьмом принце, которому суждено было рано умереть, и говорить не стоило.
Пятый принц тоже отличался умом и сообразительностью, но пока впереди стояли третий и четвёртый принцы, очередь до него всё равно не дошла бы.
Таким образом, главными соперниками оставались именно третий и четвёртый принцы.
Братская любовь?
Ха!
В императорской семье такого не существовало.
...
— Хорошо, — безразлично ответил четвёртый принц.
По его лицу невозможно было понять, о чём он думает.
Третий принц давно привык к его холодности и ничуть не обиделся. Вместо этого он повернулся к Шэн Сюаню и остальным, приветствуя их.
Княжеский дом Хуайнань давно поддерживал тесные отношения с четвёртым принцем и фактически уже сделал свой выбор. Поэтому Шэн Сюань не стремился сближаться с третьим принцем. После нескольких формальных фраз он замолчал.
Зато Ли Мо и Лу Чи были с третьим принцем довольно хорошо знакомы и перекинулись с ним несколькими шутками.
Четвёртый принц наблюдал за этим, и его взгляд слегка потемнел.
Лу Чи был старшим внуком по прямой линии великого секретаря Лу — первого министра государства.
Дед Ли Мо, великий секретарь Ли, занимал должность второго министра.
Император Цзяньвэнь находился в расцвете сил, а оба старших министра были важнейшими сановниками Великой Ци. Разумеется, они не собирались преждевременно поддерживать кого-либо из претендентов на престол.
Как бы хороши ни были отношения Лу Чи и Ли Мо с четвёртым принцем, на решения их дедов это никак не влияло.
Вероятно, дома им не раз напоминали, что нельзя из-за личной дружбы отдаляться от третьего принца или наживать его в качестве врага.
Вдруг однажды наследником назначат именно его?
Тогда он вполне может припомнить старые обиды.
— Третий брат! Четвёртый брат!
В этот момент раздался ещё один знакомый юношеский голос.
Четвёртый принц перевёл взгляд.
К ним с улыбкой направлялся двенадцатилетний юноша в абрикосового цвета парчовом халате.
Это был пятый принц.
Все сыновья семьи Шэн отличались привлекательной внешностью.
У пятого принца было чуть округлое лицо, смеющиеся глаза, всегда готовые улыбнуться губы, светлая кожа и правильные черты лица. Один его вид невольно вызывал симпатию.
— Вот уж действительно удивительное совпадение! — весело воскликнул он, быстро подходя к ним. — Кто бы мог подумать, что я встречу обоих старших братьев прямо у ворот академии!
Третий принц дружески обнял его за плечи:
— Мы как раз обсуждали с четвёртым братом, что завтра вместе отправимся приветствовать императрицу, а затем поедем в академию. В компании и дорога веселее. Не хочешь присоединиться к нам завтра?
Пятый принц тут же улыбнулся:
— Конечно, это было бы замечательно.
Четвёртый принц вновь мысленно усмехнулся.
Ну и ладно! Раз они хотят разыгрывать «братское согласие», он тоже подыграет.
Пятый принц весело моргнул:
— Четвёртый брат, ты целыми днями ходишь с таким суровым лицом и совсем не улыбаешься. Если бы я не знал твой характер, то и сам не осмелился бы с тобой заговорить.
Четвёртый принц бросил взгляд на жизнерадостного и улыбчивого Пятого принца:
— Я от природы не люблю улыбаться.
Пятый принц:
— ...
Разговор был убит на корню!
К счастью, Четвёртый принц всегда отличался холодностью и немногословием, поэтому Пятый принц давно к этому привык и не принял близко к сердцу. Он повернулся к Третьему принцу:
— Третий брат, день рождения старшей сестры уже скоро. Ты приготовил подарок?
Третий принц улыбнулся:
— Давно приготовил.
Но когда Пятый принц стал расспрашивать подробнее, Третий принц больше ничего не сказал.
Пятый принц беспомощно пожаловался:
— Третий брат, какой же ты скупой на слова. Просто расскажи мне, а я помогу оценить. Неужели ты думаешь, что я приготовлю точно такой же подарок?
Третий принц лишь улыбнулся, ничего не ответив.
...
Родиться в императорской семье — несомненно, величайшая удача на свете.
Однако была и ложка дёгтя: все они были рождены наложницами. Согласно традиции Великой Ци, наследником становился сын законной супруги императора, поэтому до престола наследника каждому из них было ещё очень далеко.
Стоило лишь императрице Юй забеременеть и родить сына — и место наследника сразу стало бы для них недостижимой мечтой. Поэтому в прошлые годы все наложницы, имевшие сыновей, жили в постоянной тревоге.
К счастью для них, императрица Юй так и не смогла зачать ребёнка.
Теперь же ей было уже за сорок. Надежда на то, что она родит сына в столь позднем возрасте, выглядела всё менее вероятной. Наложницы наконец вздохнули с облегчением, а вместе с ними тайно радовались и принцы.
Пока наследник не назначен, у каждого из них остаётся шанс.
Принцесса Чанпин была старшей законной дочерью императора Цзяньвэня и пользовалась его безграничной любовью. Многие внебрачные принцы не могли сравниться с ней даже по степени расположения отца.
Уже в восемь лет она получила собственный титул и удел. По своим полномочиям она была почти равна удельным князьям: все налоги и доходы её владений поступали непосредственно ей. Принцесса Чанпин могла самостоятельно назначать чиновников для управления уделом и даже открыто содержать собственные войска. При её дворце также состояли советники и чиновники.
Унаследовав лучшие качества своих родителей, Чанпин отличалась выдающимся умом и феноменальной памятью. Она тонко разбиралась в государственных делах. Хотя ей не позволялось присутствовать на придворных заседаниях, её влияние на императора Цзяньвэня было чрезвычайно велико.
Для принцессы обладать такой властью — случай беспрецедентный как в прошлом, так и в будущем.
Поэтому все принцы, рождённые наложницами, стремились завоевать её расположение. Принцесса Чанпин была не только любимой дочерью императора Цзяньвэня, но и обладала реальной властью. Если она поддерживала кого-либо из младших братьев, это неизбежно влияло как на мнение императора, так и на отношение придворных.
И здесь преимущество Третьего принца проявлялось особенно ярко. Благодаря родственным связям по материнской линии принцесса Чанпин относилась к нему с наибольшей теплотой и во всём оказывала поддержку.
После замужества в шестнадцать лет она поселилась в собственном дворце. Всякий раз, приезжая во дворец с визитом к родителям, она часто вызывала Третьего принца побеседовать. И среди всех братьев именно он чаще всего бывал в резиденции принцессы Чанпин.
Сам Третий принц очень гордился этим. Сейчас, заметив завистливый взгляд Пятого принца, он испытал глубокое удовлетворение. Затем он покосился на Четвёртого принца, сохранявшего безразличное выражение лица, и мысленно усмехнулся.
Перед кем он разыгрывает это равнодушие?
Не может быть, чтобы он не испытывал зависти и ревности!
#

Комментарии

Загрузка...