Этой ночью не было луны, зато ярко синели мириады звёзд. В глубоком тёмно-синем ночном небе высоко висел Млечный Путь, и в нём струились потоки света и тени.
По преданию, бескрайний и бездонный звёздный полог скрывает в себе неисчислимые тайны, судьба каждого человека далеким эхом откликается на небесные светила, а взлёты и падения Поднебесной неразрывно связаны с вращением созвездий и переменой небесных знамений.
На Континенте Тысячи Облаков с незапамятных времён бесчисленные мудрецы и провидцы исчисляли небесную волю и заглядывали в будущее по звёздным знакам, а Зал Небесного Провидения на Пике Небесного Провидения, расположенный на западе континента, был поистине священной землей, вершиной искусства гадания и предсказания судьбы.
В глазах простых людей те, кому дозволено переступить порог Зала Небесного Провидения, были легендарными личностями — седовласыми книжниками, обладавравшими глубочайшими и непредсказуемыми знаниями.
Однако в этот момент в Зале Небесного Провидения не было ни души. Лишь снаружи, под глазурованными карнизами, стоял мужчина в просторных пурпурных шелковых одеждах и вглядывался в звёздное небо.
Его черные, как смоль, волосы ниспадали до самых колен, а пряди и рукава развевались на вечернем ветру, создавая впечатление, будто в следующее мгновение он улетит вместе с ним.
Хотя лица мужчины было не разглядеть, в такую сказочную ночь столь завораживающего вида со спины было более чем достаточно, чтобы вскружить голову и лишить дар речи. Две прекрасные девушки в полупрозрачных одеждах на цыпочках подошли сзади к мужчине в пурпурном и отвесили глубокий поклон:
— Молодой господин Чжэн прибыл.
Мужчина в пурпурном легко вздохнул:
— Кому суждено прийти, тот всё равно придёт. Проводите его внутрь.
— Слушаемся. — Девушки в унисон отозвались и отступили назад.
Вскоре тот самый молодой господин Чжэн показался под глазурованными карнизами.
Он был облачен в черные одежды, а его шаги были столь тихими и размеренными, что казалось, будто он уже слился воедино с ночным мраком. Подойдя к мужчине в пурпурном примерно на три чи сзади, он наконец нарушил молчание:
— Ты позвал меня так спешно лишь для того, чтобы я полюбовался твоей спиной?
— Прекрасным звёздным небом, само собой, стоит наслаждаться в кругу родственных душ. Возможно, у нас уже не останется много шансов вместе провести такую дивную ночь... До дня, когда падут звёзды и небо сойдется с землей в хаосе, осталось не так уж далеко.
Голос мужчины в пурпурном звучал отрешенно, словно доносясь из девяти небес.
— Ты настолько уверен в том, что так называемый конец света вот-вот настанет? — В тоне молодого господина Чжэна прозвучало немного странное смирение.
— Я и сам хотел бы надеяться, что это не так, но... на протяжении тысяч лет предсказания Семьи Божественных Гадателей еще ни разу не ошибались.
В голосе мужчины в пурпурном сквозила глубокая, тяжелая скорбь.
Он был не кто иной, как тридцать шестой наследник Семьи Божественных Гадателей по имени Бу Чэньюй. Способность клана Бу предсказывать небесную волю уже несколько тысячелетий гремела по всему миру, и в глазах простых людей они слыли бессмертными небожителями, способными ведать прошлое и будущее.
Молодой господин Чжэн попытался скопировать движения мужчины в пурпурном и задрал голову к небу, вот только, сколько ни всматривался добрую часть времени, так ничего и не разглядел.
Бу Чэньюй тихонько усмехнулся и медленно обернулся:
— Клан Чжэн издавна славится своими законами и государственным управлением, у каждого ремесла свои мастера. Хаои, сколько бы ты ни пялился в небо еще целый год, всё равно ничего не поймешь, к чему себя мучить?
Мягкий свет, струившийся изнутри дворца, падал на лицо Бу Чэньюй. Его фениксовы глаза и изящный нос, а кожа под светом звёзд чистая и гладкая, как теплая и прозрачная бараний жир — нежный и утонченный лик был напрочь лишен хоть малейшего намека на женственность. Такая сказочно-бессмертная внешность и осанка просто вызывали зависть.
Однако Чжэн Хаои ни капли не поддался очарованию его облика и скептически произнес:
— Раз уж ты уверовал в неминуемый конец света, так берись скорее доделывать свои незаконченные дела, какого чёрта ты притащил меня в Зал Небесного Провидения и несешь всякую чушь?
Смысл его слов сводился к тому, что он вообще не воспринимал слова Бу Чэньюй всерьез.
Бу Чэньюй, казалось, заранее предвидел такую реакцию, покачал головой и легко вздохнул:
— У конца света вовсе не обязательно нет иного исхода. Завтра в полдень отправляйся из Зала Небесного Провидения на запад на тысячу триста ли, там появится твое суженое создание — это последний шанс...
Не успел он договорить, как всё его тело задрожало, лицо стало еще бледнее, а с лишенных крови губ медленно сочилась струйка алой крови.
Чжэн Хаои наконец изменился в лице:
— Что с тобой?
Бу Чэньюй горько и натужно улыбнулся:
— За попытку заглянуть в тайны небес всегда приходится платить цену. Я истратил сто лет собственной продолжительности жизни, чтобы разглядеть лишь этот слабый проблеск, а всё остальное смогу доверить только тебе. Завтра в полдень отправляйся из Зала Небесного Провидения на запад на тысячу триста ли, запомни это хорошенько, запомни!
Каждое слово давалось ему так, будто он расходовал последние силы. Он оперся рукой о дворцовую колонну, шатаясь, опустился на землю, и в уголках его глаз даже выступили кровавые прожилки. От всего его вида исходила тяжелая аура увядания, напоминая распустившуюся до предела и трагически увядающую непревзойденную горную орхидею.
Чжэн Хаои пристально посмотрел на Бу Чэньюй, но не протянул руки, чтобы помочь ему подняться, а лишь глухо произнул:
— Ладно, я запомнил.
С этими словами он уже собирался повернуться и сделать шаг прочь, но вдруг, словно что-то вспомнив, обернулся и бросил:
— Хотел бы ты, чтобы я последовал твоему совету, так и сказал бы прямо, к чему тратить столько куриной крови?
Куриной крови?!
Находящийся при смерти Бу Чэньюй резко вскинул голову и недоверчиво воскликнул:
— С чего ты взял, что я использовал куриную кровь?
Его прекрасные глаза-фениксы округлились до размеров бычьих, а в возбужденном выражении лица не осталось и следа прежней притворной немощи и увядания.
Чжэн Хаои потер переносицу:
— В прошлый раз ты использовал фруктовый сок — цвет оказался слишком блеклым; в позапрошлый раз — киноварь, текстура была совсем не та; а до этого сироп, слишком сильная сладость. Заметив, как долго ты готовился в этот раз, я сразу понял, что без настоящей крови не обойдется. В Зале Небесного Провидения большую часть времени соблюдают пост, а если уж изредка и позволяют себе мясное, то строго запрещено бессмысленно убивать живых существ. По дороге сюда я как раз учуял, как кто-то из кухни несет к тебе только что сваренный куриный бульон. Какая же у тебя могла быть кровь, если не куриная? Неужели ты бы стал пускать кровь из собственных вен?
Бу Чэньюй потерпел сокрушительное поражение и крайне обиженно протянул:
— Ты что, не мог хотя бы сделать вид, что повелся на мой обман?
— Слишком фальшиво! Ты ведь еще даже не достиг Стадии Изменения Сухожилий и Стадии Омывания Костного Мозга, при самом лучшем раскладе твоей продолжительности жизни осталось от силы лет восемьдесят. С чего бы тебе растрачивать целое столетие жизни? Повестись на столь жалкую ложь было бы слишком большим оскорблением для моего ума, — покачал головой Чжэн Хаои.
Сила культивации воинов на Континенте Тысячи Облаков делилась на семь стадий: Стадия Сброса Пут, Стадия Смены Костей, Стадия Омывания Костного Мозга, Стадия Изменения Сухожилий, Стадия Выхода за Пределы Обыденного, Стадия Отрешения от Мира и Стадия Вхождения в Святость. До прорыва и перехода на Стадию Выхода за Пределы Обыденного продолжительность жизни воинов ничем не отличалась от человеческой и составляла максимум около ста лет. Воины на Стадии Выхода за Пределы Обыденного могли прожить около двухсот лет, на Стадии Отрешения от Мира — уже пятьсот лет, а на Стадии Вхождения в Святость этот срок достигал целой тысячи лет! Таких по праву можно было называть живыми небожителями.
— И еще твой парик. — Чжэн Хаои, казалось, счел это недостаточным стимулом, указал на поразительно длинные волосы Бу Чэньюй, рассыпанные по земле, и продолжил: — Больше месяца назад твои волосы едва доставали до плеч. При твоем уровне культивации и таланте отрастить их длиннее плеч и спины к этому моменту — это уже шло бы против небес.
Длина волос была одним из важнейших показателей, отражавших уровень культивации и талант молодых воинов Континента Тысячи Облаков. До двадцати лет: чем выше была культивация и лучше талант, тем длиннее вырастали волосы, и те, у кого в молодости волосы опускались ниже талии, неизменно оказывались прославленными на весь континент непревзойденными мастерами. Если бы те свисающие до колен волосы Бу Чэньюй оказались настоящими, он как минимум должен был быть непревзойденным экспертом Стадии Отрешения от Мира.
Шквал упрёков со стороны Чжэн Хаои вывел Бу Чэньюй из себя и заставил вспылить от стыда и гнева. Забыв о необходимости изображать небожителя, он подскочил, как разъяренный тигр, схватил Чжэн Хаои за воротник и свирепо прошипел:
— Идешь ты или нет, давай прямо!
Чжэн Хаои улыбнулся:
— Иду! Ты устроил такое грандиозное представление лишь для того, чтобы заманить меня на встречу с каким-то суженым, было бы чертовски неуважительно с моей стороны отказаться.
— То-то же, у тебя еще осталась сообразительность.
Бу Чэньюй с досадой стер со щеки и уголков глаз бутафорскую куриную кровь, но, подумав о чем-то, снова заупрямился:
— Я говорю серьезно, если сделаешь всё так, как я велел, завтра ты и впрямь повстречаешь свое суженое создание. И разговоры о конце света — плоды не моих единоличных расчетов, у нескольких старейшин нашего рода было точно такое же предчувствие.
Чжэн Хаои ответил:
— Знаю, знаю. Ты — тридцать шестой наследник Семьи Божественных Гадателей, чье слово твердо как железо и кто никогда не обманывает ни стариков, ни детей.
Его выражение лица было предельно серьезным, однако лукавые искорки в глазах напрочь выдавали его.
Бу Чэньюй аж задохнулся от возмущения:
— Чжэн Хаои, придет день, и я заставлю тебя признать, что я — подлинный гениальный прорицатель!
— Надеюсь, этот день настанет до конца света.
Громко рассмеявшись, Чжэн Хаои взмыл ввысь и в мгновение ока растворился под бескрайним звёздным небом.
В ночном небе какая-то безымянная звезда внезапно вспыхнула ослепительным светом, впрочем, это яркое сияние промелькнуло лишь на мгновение. Бу Чэньюй, занятый тем, что прыгал на месте и метал громы и молнии, этого не заметил, а ушедший далеко вперед Чжэн Хаои — тем более.

Комментарии

Загрузка...