Поразмыслив немного, Цяо Юань вдруг сообразил: его слабость определённо кроется в голове!
Понаблюдав за монстром, он наконец заметил в месте соединения шести шей едва заметную чёрную точку.
Цяо Юань холодно хмыкнул, крепко сжав нож в обеих руках, и, словно острое жало, бросился прямо к этой чёрной точке!
Заметив этот манёвр, гигантское чудище отчаянно вжало тело в себя и мгновенно свернулось в плотный шар.
По инерции оно покатилось назад, поднимая тучи пыли.
И правда, эта незаметная чёрная точка оказалась его главной слабостью.
Однако точка была не только прекрасно спрятана — судя по всему, два головы были созданы специально для её защиты. Они проявляли наименьшую активность и большую часть времени заслоняли подходы к этой уязвимой зоне.
Очевидно, это было единственное слабое место во всём его теле и одновременно самая тщательно охраняемая точка.
Для Цяо Юаня даже само обнаружение этой детали стало огромным прорывом.
Он связался с Му Цзы и спросил:
— Му Цзы, есть ли у тебя в базе данные, анализирующие такое существо, как Тяньчжу?
— Да, капитан!
В голове Цяо Юаня раздался голос Му Цзы.
— Тогда изложи мне всё в подробностях.
— Хорошо, капитан. Тяньчжу — это буллеры. Их исконная раса обитала в Первом рукаве галактики и появилась на свет после Галактического взрыва. Они — разумный вид, один из самых успешных паразитических видов в нашей галактике.
— Паразитический вид?
От этих слов Цяо Юаня слегка передёрнуло: он не испытывал особой симпатии к самому понятию паразитизма.
— Их истинная форма крошечна, но они способны паразитировать в мозгу любого известного существа. Выжрав мозг хозяина дотла, они полностью перехватывают контроль над телом, вырастают в его головной мозг и полностью сливаются с носителем. На языке буллеров этот процесс называется «витьем гнезда».
Цяо Юаня аж в пот бросило — он никак не ожидал, что Тяньчжу окажутся столь отвратительным созданием.
Он с горечью воскликнул:
— Разве Галактика способна мириться с подобным видом?
— Разумеется, нет. Очень-очень давно другие цивилизации Галактики объединились и попытались полностью истребить этот вид. В конце концов они пришли к соглашению, и буллеров изгнали в Тёмную Зону. Там они начали стремительно эволюционировать и в итоге превратились в цивилизацию, обладающую разумом. Теперь они даже разводят хозяев в неволе. Буллеры стали благородной расой Галактики, и для меня огромная честь служить им.
— Что?
Цяо Юань слегка изумился:
— Они ещё умудрились стать благородной расой?
Му Цзы продолжила:
— Буллеры возвысились из Тёмной Зоны. Там они прошли через горнило испытаний, заслужили уважение окружающих и вошли в ядро галактической цивилизации.
— Через горнило испытаний?
— Да. В Тёмной Зоне они овладели передовыми технологиями добычи ресурсов в чёрных дырах, внеся огромный вклад в прогресс галактической цивилизации, что и позволило им постепенно добиться принятия... Этот процесс был долгим. Хотите, я расскажу вам историю возвышения буллеров?
— Э-э, в этом нет необходимости, — Цяо Юань покачал головой.
Тем временем Тяньчжу раскинул шесть рук и снова бросился на Цяо Юаня. Отбиваясь от атак, Цяо Юань поинтересовался:
— А в базе данных говорится о каких-нибудь особенностях буллеров?
Му Цзы, похоже, ролась в архивах. Спустя мгновение она медленно произвела:
— Их особенность заключается в том, что при переходе в режим самозащиты они полностью теряют сознание, и тогда наружу вырывается самая первобытная дикость их хозяина.
То, что говорила Му Цзы, казалось совершенной банальностью, но Цяо Юань уловил в её словах скрытый подтекст. Ухватившись за суть, он спросил:
— Так кто же является хозяином Тяньчжу?
— Пожиратель Тёмной Зоны, — ответил Му Цзы.
Цяо Юаня мгновенно озарило. Ему следовало сразу попросить Му Цзы поискать информацию об этом существе по имени Пожиратель Тёмной Зоны, и он тут же спросил:
— А есть ли у Пожирателей Тёмной Зоны какие-нибудь слабости?
— В базе данных не указано никаких слабостей, — ответила Му Цзы, — но я нашла их... как вы выражаетесь, особенности.
— О! Скорее расскажи мне, Му Цзы!
— Пожиратели Тёмной Зоны — это обитатели Тёмной Зоны, которые растут в условиях колоссального притяжения и высокого давления. Плотность их тел невероятно высока, однако головы крайне уязвимы. Дело в том, что их мозги развиваются в брюшной полости. И хотя Тёмная Зона — среда с чудовищным давлением, внутри своего живота они создают зону с нормальным давлением, чтобы обеспечить полноценное развитие мозга.
— Я так и знал! — уклонившись от удара Тяньчжу, взволнованно воскликнул Цяо Юань. — Голова — это их главная слабость!
— Да, капитан. Вы так умны!
Цяо Юань на секунду растерялся: оказывается, в Му Цзы заложили функцию похвал.
Он продолжил:
— А есть ли способ поразить его голову?
— Это...
Му Цзы продолжила копаться в базе данных и произнесла:
— В архивах записано, что в Галактике никто и никогда не проделывал столь опасную вещь! Места, где обитают Пожиратели Тёмной Зоны, находятся на краю чёрных дыр — в мёртвой зоне Галактики. Даже в эпоху приключений никто не желал соваться туда ради наживы.
— Ну ладно...
Цяо Юань немного разочаровался. Похоже, ему суждено стать первым, кто одолеет Пожирателя Тёмной Зоны.
Не добившись от Му Цзы помощи, он продолжил свою прежнюю тактику, которая уже начала приносить плоды: уворачиваясь от атак Тяньчжу, он постепенно подбирался к той самой чёрной точке.
Этот Пожиратель Тёмной Зоны тоже раскусил намерения Цяо Юаня.
Две пасти, охранявшие чёрную точку, действовали в идеальной слаженности: одна защищала, а другая взмывала высоко вверх. Стоило Цяо Юаню пойти в атаку, как она тут же обрушивалась сверху, целясь прямо в его бреши.
Цяо Юань заметил, что эти две головы разительно отличались от остальных четырёх, атаковавших бездумно и хаотично. Их защитно-наступательные манёвры преследовали чёткую цель и к тому же с легкостью находили огрехи в технике Цяо Юаня.
— Му Цзы, — спросил Цяо Юань, — Пожиратели — это разумные существа?
— Согласно шкале уровня интеллекта по Галактическому пакту, они относятся к классу X.
— Классу X? И что это за класс такой?
Му Цзы ненадолго замолчала, а затем выдала:
— Можете представить себе обычный камень, к которому прикрутили колесо, чтобы он мог свободно катиться по земле.
Цяо Юань усмехнулся: сравнение Му Цзы оказалось донельзя наглядным.
Судя по её словам, при интеллекте Пожирателя Тёмной Зоны такая выверенная защита просто не могла существовать. Неужели внутри всё ещё теплилось сознание самого Тяньчжу?
Пока Цяо Юань размышлял об этом, из-под его ног внезапно вынырнула огромная пасть — судя по всему, она затаилась уже давно. Все предыдущие смертоносные выпады остальных голов оказались лишь отвлекающим манёвром.
Тело Цяо Юаня, словно покрытое маслом, скользнуло между рядами зазубренных зубов.
В сердце его закралась тревога: после столь долгих сражений Тяньчжу начал просчитывать его боевой стиль. Это было совсем не то же самое, что вчерашняя слепая и дикая ярость.
Цяо Юань мог лишь предполагать, что его нападки на чёрную точку пробудили в твари более высокий уровень защитных инстинктов.
Теперь каждое движение Тяньчжу стало для Цяо Юаня непредсказуемым: монстр не только устраивал скрытые засады, но и искусно притворялся уязвимым, подстраивая ловушки, в которые Цяо Юань едва не угождал.
Цяо Юань никогда не проходил профессиональной боевой подготовки, однако он продемонстрировал поразительный природный талант, раз за разом уворачиваясь от свирепых атак Тяньчжу.
Внезапно он заметил колоссальный изъян в боевом паттерне чудовища — брешь, которой было более чем достаточно, чтобы одним ударом дотянуться до чёрной точки и проткнуть её.
Упускать такой шанс Цяо Юань, разумеется, не собирался. Ради безопасности он выждал ещё пару кругов схватки и убедился, что при нынешнем уровне интеллекта Тяньчжу просто не способен намеренно подставлять столь фатальную уязвимость.
Встряхнувшись и не колеблясь больше не секунду, он вложил в удар всю силу и вычертил в воздухе невероятно красивую дугу. Эта траектория обошла все защиты Тяньчжу, целясь прямиком в жизненно важный центр.
Ему уже казалось, будто он видит, как его энергетический резак пронзает чёрную точку и вонзается в саму сердцевину мозга этого зверя. Как ярость в его груди утихает, он медленно оседает на землю, превращаясь в вековой негасимый валун на поверхности Марса.
Он не знал, сможет ли Тяньчжу выжить, оставалось лишь молиться про себя. Даже если этому дружелюбному инопланетянину суждено погибнуть, поделать было нечего: в конце концов, он принадлежал к человеческому роду, и ради выживания своего вида Цяо Юань был обязан это сделать.
Но он никак не ожидал, что его ждет грандиозный просчёт!
Одна из пастей Тяньчжу сомкнулась на нем под совершенно немыслимым углом.
Он почувствовал себя пулей, которую объектив фотоаппарата внезапно запечатлел на снимке: в тот самый миг, когда острие его энергетического резака едва коснулось чёрной точки, пасть мёртвой хваткой вцепилась ему в пояс.
Будь Цяо Юань обычным человеком, его бы непременно перекусила надвое. Однако в состоянии биочастиц он остался совершенно невредим — сейчас он напоминал небьющегося и неуязвимого резинового человека.
И всё же, пусть он и был неуязвим для клинков и пуль, он всё равно недооценил это чудовище.
Тяньчжу вздернул его высоко вверх, и остальные пасти разом бросились на него со всех сторон.
Это была чистейшая попытка разорвать его на пять частей!
Цяо Юань никак не ожидал, что монстр пойдёт на такую рискованную ловушку. Сейчас все его конечности были зажаты в зубах чудовища, которое тянуло их в разные стороны.
Его голова застряла в тёмной пасти зверя, а вращающиеся ряды кольцевидных зубов пережёвывали её.
Он ощутил себя так, будто угодил в чёрную дыру: его собственная энергия расщеплялась, и подконтрольный ему запас стремительно иссякал.
В квантовом состоянии он впервые по-настоящему столкнулся с лицом смерти.
Его первой мыслью было совершить квантовый скачок — повысить или понизить своё измерение, но наличной энергии для этого катастрофически не хватало. Даже на самую отчаянную попытку сил бы не хватило.
Теперь оставалось лишь ждать смерти — пока его энергия полностью не иссякнет и он не превратится в пыль на марсианском ветру.
И в тот самый момент, когда он уже готов был прекратить сопротивление, из его груди неожиданно хлынул поток тепла, непрерывным ручейком разбегаясь по каждому уголку тела.
Это мгновенно усилило его восприятие в бесчисленное количество раз!
Стоило ему пожелать, и он смог бы ощутить бурление магмы на глубине нескольких тысяч километров под поверхностью Марса или рождение и гибель клеток в телах людей на марсианском аванпосте.
Столь мощная чувствительность слегка ошеломила его, и он даже решил, будто это предсмертные галлюцинации.
Но когда он почувствовал дремавшее глубоко внутри чудовища истинное «я» Тяньчжу, до него наконец дошло: в этот критический момент он обрёл новую способность — сверхчувствительное восприятие!
Его конечности с силой сошлись вместе, и гигантский зверь, как ни старался, уже не мог противостоять этой дикой мощи Цяо Юаня.
Наконец, признав поражение, монстр выплюнул его.
Словно резиновый мяч, Цяо Юань вылетел из пасти чудовища и с грохотом врезался в небольшой холм. Выпуклый холм в мгновение ока превратился в глубокую, уходящую на несколько метров в землю воронку.
Покрутив шей, Цяо Юань обнаружил, что по-прежнему не способен перемещаться между измерениями, однако его физическая сила возросла многократно.
Вылетев из кратера, он завис в воздухе.
Чудовище тут же бросилось на него снова, не выказывая ни капли усталости.
Воспользовавшись только что пробуждённым сверхчувствительным восприятием, Цяо Юань протянул ладонь. Он уже отчётливо ощущал погружённого в сон Тяньчжу внутри зверя и намеревался силой мысли разбудить своего инопланетного друга.
Цяо Юань продолжал расширять границы своего восприятия, и под воздействием этой мощной ментальной волны Тяньчжу внутри чудовища задрожал, словно от удара током.
Его тело судорожно дёрганулось, и он медленно открыл глаза.
В тот самый миг, когда Тяньчжу открыл глаза, исполинское чудовище размером с холм резко замерло.
— Тяньчжу! Тебе пора просыпаться!
Увидев, что Тяньчжу очнулся, Цяо Юань наконец с облегчением выдохнул.
Он почувствовал, как Тяньчжу слегка потянулся, после чего изнутри монстра донёсся голос, полный крайнего изумления:
— Это... Как я умудрился принять такой вид?
— Твою мать! Ты ещё спрашиваешь? Люди на планете чуть не передохли из-за тебя! Скотина ты этакая!
— О... Я понял!
— Понял он! — с досадой плюхнулся на землю Цяо Юань. — Раз понял, то что нам теперь делать?
— Хе-хе~ — виновато хихикнул Тяньчжу. — А я и сам не знаю! Какой-то ваш тип по имени Моранди повредил моё устройство сдерживания, так что в режим самозащиты я ушёл не по своей воле!
— А обратно превратиться сможешь?
— Только если починить устройство сдерживания. Запасного у меня нет, я истратил его ещё на планете Колан.
— Ладно уж! Главное — не сходи с ума и не пожирай людей, остальное уладим.
Цяо Юань беспомощно покрутил запястьем. Впрочем, винить Тяньчжу было нельзя: в конце концов, корень всех бед крылся в Моранди — если бы тот не вздумал захватить корабль, никакой трагедии бы не произошло.
Поднявшись на ноги, он увидел, что Пожиратель Тёмной Зоны успокоился, а Тяньчжу полностью вернул контроль над телом.
Камень с души наконец свалился, и Цяо Юань решил навестить выживших в аванпосте.
Оценив свои нынешние габариты, Тяньчжу с виноватым вздохом произнес:
— Свяжи меня теперь с Му Цзы. Мне нужна её помощь: устройство сдерживания серьёзно повреждено, на ремонт уйдёт какое-то время.
— Хорошо, — кивнул Цяо Юань и бросил в небо: — Му Цзы! Ты меня слышишь?
— Слышу, капитан. Жду приказаний.
— Зачем тебе Му Цзы? — Цяо Юань покосился на всё ещё пребывавшего в облике Пожирателя Тяньчжу.
— Пусть подведёт корабль ближе. Скажи ей, что мне нужно починить устройство.
Передав всё Му Цзы, Цяо Юань дождался, пока корабль плавно опустится прямо перед Тяньчжу.
В данный момент Тяньчжу не мог говорить вслух, и всё их общение строилось исключительно на восприятии Цяо Юаня.
Разобравшись с делами Тяньчжу, Цяо Юань полетел к наземному аванпосту.
Увидев приближающегося Цяо Юаня, люди отворили ворота, чтобы встретить его. Впереди шёл парень лет двадцати пяти, и Цяо Юаню почему-то показалось его лицо знакомым.
Однако он точно знал, что прежде никогда его не встречал.
— Спасибо, что спас нас! — облачённый в скафандр юноша смотрел на Цяо Юаня с необычайным волнением.
— Все целы? — поинтересовался Цяо Юань.
— В нашем аванпосте все живы, но... — у него внезапно запершило в носу, — все остальные погибли...
Заметив тяжесть на лицах собравшихся, Цяо Юань ободрил их:
— Пока живёшь — есть надежда! Вы — последняя искра человечества в Тяньянской системе, и теперь факел цивилизации перешёл в ваши руки.
Войдя в аванпост и окинув взглядом сплотившуюся вокруг толпу, Цяо Юань внезапно вспомнил о поручении старого знакомого.
— Есть здесь кто-нибудь, кто знал Сюн Чуаня? — громко произнёс он, вспомнив, как Сюн Чуань когда-то просил его о помощи, но тогда он ответил отказом.
— Вы говорите о том самом земном богатее? — отозвался кто-то.
— Да. Когда-то у него была ко мне просьба: он просил разыскать на Марсе его сына!
— Его сына?
Люди переглянулись. Часть защитников марсианской базы погибла при отражении вторжения Моранди; ещё около сотни человек были хладнокровно вырезаны во время последовавших за этим карательных зачисток.
Теперь же, из-за бесчинств Тяньчжу, от прежней тысячи с лишним переселенцев уцелела лишь сотня душ, причём почти половину из них составляли женщины и дети.
Выходило так, что сын Сюн Чуаня, о котором говорил Цяо Юань, скорее всего, давно сгинул в огне войны.
Не дождавшись ответа, Цяо Юань слегка разочаровался. Впрочем, какой смысл искать его теперь? Земли больше не существовало, а если Сюн Чуань и выжил, то наверняка ушёл к Галактическому Ядру.
И тут, когда Цяо Юань уже был готов оставить надежды, чей-то голос из-за спины спросил:
— Сюн Чуань... он ещё жив?
Цяо Юань обернулся и уставился прямо на того самого молодого парня, что встречал его у ворот аванпоста.
Запнувшись на секунду, он ответил:
— Тут трудно сказать наверняка. Даже если он жив, то наверняка ушёл к Галактическому Ядру. Что, вы знакомы?
Парень снял шлем и легко кивнул:
— Сюн Чуань — мой отец!
Цяо Юань остолбенел. Неудивительно, что лицо парня казалось ему таким знакомым! Присмотревшись к его чертам, он действительно заметил немало общего с Сюн Чуанем.
— Ты и впрямь уцелел, — Цяо Юань хлопнул его по крепкому плечу. — В эпоху Белого Шара на Земле твой отец не пожалел никаких средств, лишь бы я отыскал тебя на Марсе. Теперь, когда я вижу тебя живым, у меня камень с души свалился!
Сюн И посмотрел на Цяо Юаня с глубоким любопытством — ведь тот был человеком, которому доверился его отец. Пусть даже сейчас Цяо Юань походил на светящуюся стеклянную фигуру, по чертам лица угадывалось, что ему нет ещё и тридцати.
— Меня зовут Сюн И, я вырос на Марсе. Мы с матерью прилетели сюда, и уже здесь, на Красной планете, она поняла, что носит под сердцем ребёнка!
Цяо Юань усмехнулся:
— А я-то ломал голову, с чего бы семейству Сюн Чуаня понадобилось тащиться в эту глушь!
— А вы? — спросил Сюн И. — Вы отправитесь к Галактическому Ядру?
— Разумеется! — кивнул Цяо Юань.
— Тогда, если встретите моего отца, передайте ему это, пожалуйста. Мама оставила это перед смертью, когда связь между Землёй и Марсом уже прервалась...
Сюн И полез за пазуху и извлёк оттуда небольшой квадратный футляр, протянув его Цяо Юаню.
— Договорились! Как только увижу твоего отца, обязательно передам! — Цяо Юань принял коробку.
На крышке красовался особый тотем рода Сюн — земтянам эта эмблема была хорошо знакома.
Угроза уничтожения, принесённая Тяньчжу, миновала, и люди покинули убежище, возвращаясь на базу.
Хэ Линбао и Доу Ша были телепортированы туда же. Услышав от Хэ Линбао, что база лежит в руинах и разрушена на восемьдесят процентов, Доу Ша почувствовал, как сердце кольнула острая боль.
Величественное творение многих поколений человечества на Марсе было уничтожено столь нелепым образом — подобного не мог вообразить никто.
Из прежнего «железного треугольника» базы в живых остался лишь Доу Ша. Поддерживаемый людьми под руки, дрожащий старик вышел вперёд.
Потерявший зрение Доу Ша повернулся к толпе наощупь, и на глазах его выступили слёзы:
— Теперь кризис миновал! Как последняя искра человечества, мы не имеем права сдаваться! Впереди нас ждёт восстановление базы, и пусть эта искра разожжёт пламя по всей галактике!
У человечества славная история, и перед лицом каких бы бед мы ни стояли, мы никогда не склоняли голов! Пусть мы лишились друзей и близких, покуда мы живы, жива и надежда. Мы сумеем вернуть былое сияние нашей гибнущей цивилизации!..
Доу Ша полностью оправдывал статус одного из столпов марсианской базы: после его пламенной речи люди вновь обрели боевой дух.
Глядя на Доу Ша, Хэ Линбао внезапно вспомнил своего отца Хэ Ма, павшего при защите базы, и Пань Хайтао, отдавшего жизнь ради его спасения.
Глаза защипало от подступивших слёз. Когда-то он так ненавидел Доу Ша.

Комментарии

Загрузка...