— Я... на-шел тебя.
— Я... у?
Легендарного ощущения леденящего холода не возникло. Лицо черного существа перед глазами казалось знакомому, хотя, будь сейчас день, Ли Чжи наверняка мгновенно бы узнал, что это за тварь.
— Старушка моя, можно не пугать меня так? — без лишних движений убрав с плеча чужую руку, произнес Ли Чжи, обращаясь к тетке, которая неизменно крутилась неподалеку с самого первого дня.
— Братец, разве не принесла я тебе вкусненького? Глянь-ка, какая у нас в селении славная свининка.
Тетка протянула Ли Чжи жестяной короб для еды, не сводя с него глаз.
Заметив, что на лице черной тетки нет и следа дневного добросердечия, а вместо этого сквозит то самое ощущение прохлады под старыми вязами в летний зной, и чувствуя, как от протянутой коробки перехватывает горло, Ли Чжи под ее все более мрачнеющим взглядом взял ланчбокс.
— Попробуй-ка.
Чжай Юаньлун покачал головой, глядя на Ли Чжи.
— По-про-буй-ка — именно так.
Достав свой длинный посох, Шоу Ань приготовился действовать.
— По-пробуй... ка. — Различные интонации в один и тот же момент повторяли те же слова.
С последним словом тетки селяне словно в единый миг обратили внимание на троицу, синхронно повернув головы в сторону переулка. Смех не смолк, звуки игры в кости и карты продолжались, но все жители деревни с бесстрастными лицами глядели вглубь переулка.
Незримое давление заставило сердца троих замереть. Шоу Ань почувствовал, будто его рука, сжимающая посох, онемела от чужих взглядов. Лишь погруженный в глубокий сон Ся Чжэ дышал более-менее ровно.
В самом же эпицентре всеобщего внимания стоял Ли Чжи, покрытый холодным потом. Преодолевая нависшее давление, под взглядом тетки он открыл коробку.
Каждое приподнятое крышки, каждое движение, приближавшее куски мяса к его рту, заставляло окружающих черных селян обретать прежнюю нормальность, пускай при свете скудной луны все эти действия выглядели жутко до крайности.
Ох...
Была не была.
Приготовленное свиное мясо с сушеной горчицей слишком долго пролежало на огне, и на вид отбивало любой аппетит, но Ли Чжи все же ущипнул пальцами кусочек и отправил в рот. Поработав челюстями, он быстро проглотил еду. Заметив, что на лице черной тетки вновь появилась улыбка, а ощущение того, что за ним следят десятки глаз, рассеялось, можно было с уверенностью сказать: на этот раз кризис миновал.
— Вкусно? — раздался зловещий голос черной тетки.
— М-м-м... угу... ароматно. — Не поднимая головы и продолжая смаковать, невнятно отозвался Ли Чжи и протянул опустевший короб обратно.
Забрав у него ланчбокс, тетка провела рукой от его плеча до локтя, и наконец собралась уходить:
— Вкусно ведь? Ну, тогда я пойду.
С этими словами, так быстро, что никто и моргнуть не успел, черная тетка повернулась и зашагала к другому концу переулка, словно лишенная земного притяжения. Вид сгорбленной черной бабы, на цыпочках удаляющейся в ночной темноте, по идее должен был выглядеть комично, но в сочетании с этой зловещей атмосферой не вызывал и тени улыбки.
Даже у Ли Чжи в ту минуту не было желания отпускать шуточки — в его сознании только что сформировалось новое понятие.
Аномалия.
Словно марионетка, фигура постепенно удалялась. Опустив взгляд и обнаружив, что цель исчезла из поля зрения, он сплюнул в сторону.
— Ли Ши, ты... ты ее съел?! — с отчаянием в голосе обратился к нему Чжай Юаньлун, наблюдавшая за всем со стороны.
Если условием смертельного исхода было съесть угощение, неужели у этого подземелья еще оставалась хоть какая-то надежда на спасение? Вспомнив все эти Сущности Кошмара, ни капли не похожие на те, что встречаются в новичковых подземельях, из глубины души прорастало чувство полного бессилия.
Противостоять невозможно... Эту силу людям просто не одолеть...
Кулак бессильно ударил о стену, и Чжай Юаньлун без всякой надежды стал ждать ответа.
— Ага, съел. Эх, до чего же вкусное мясо! — С оттенком уныния в голосе Ли Чжи моргнул, глядя на вопрошающего Чжай Юаньлуна, но уголки его рта изогнулись в лукавой улыбке.
Прислонившись поясницей к ограде и убедившись, что за спиной парень не соскользнет вниз, он прижал указательный палец к губам, призывая остальных к молчанию.
— Тсс...
Когда Чжай Юаньлун и Шоу Ань разглядели правую руку парня, обращенную ладонью к ним и замершую в жесте молчания, к ним вернулось прежнее самообладание.
Один-единственный пропитанный соевым соусом кусок мяса был намертво зажат между пальцами, а плевок на земле прикрывали лишь разбросанные стебли соленых овощей, на которых не было и намека на жирный блеск.
Это было лучшее, на что оказался способен Ли Чжи в тот момент, к тому же ему пришлось положиться на собственную черту.
[Сквернейший притворщик: твои действия зависят от твоего восприятия, а твой успех — от осуществимости поступка.]
Хотя описание звучало туманно, из-за отвращения к источнику ингредиентов он стиснул зубы и пошел ва-банк, и надо же — все прошло как нельзя лучше.
Бросив взгляд на заметно посветлевшие лица Чжай Юаньлуна и Шоу Ань, Ли Чжи понял, что за товарищей переживать особо не стоит: все они люди взрослые, и после прохождения первого подземелья так или иначе сумеют взять себя в руки.
Теперь главная задача — как безобразно миновать впереди всех этих черных селян или, говоря иначе, живьем пробраться в дверь под старым световым коробом.
По мере того как хватка за спиной ослабевала, а откуда-то вновь донесся кошачий вопль, желание поскорее оказаться внутри гостиницы у троицы становилось все сильнее.
Неведомая опасность словно превратилась в зимний ледяной клинок, повисший у них над головами.
...
Небо затянуло чернотой, а от ушедшей в путь группы по-прежнему не было никаких вестей. Заперев окна и двери, оставшиеся в гостинице трое людей заняли оборону в центре холла.
Уже начавшая клевать носом Лю Аньсинь собиралась прилечь на диван и вздремнуть, как вдруг, приблизившись к нему, вспомнила о молодом человеке по имени Ли Ши — выловленное из воды тело все еще находилось наверху.
Зловоние разложения мгновенно прогнало остатки сна. Испытывая смесь отвращения и любопытства, Лю Аньсинь сделала шаг вперед и принялась разглядывать покойника.
Одежду усеивали гроздья яиц какого-то неведомого существа, а в рваной ране на животе торчала трубочка — судя по всему, их подбросили туда совсем недавно. По своему стилю наряд словно нарочито демонстрировал чей-то успех, однако по качеству материала уступал даже костюму стандартного кроя, который носил тот тестировщик по имени Ли Ши.
Жалкий человек, способный красоваться лишь перед теми земляками, что слабее его самого.
Будучи опытным продавцом, Лю Аньсинь повидала немало людей.
В ходе изо дня в день повторяющейся, рутинной работы у нее развилось одно увлечение.
Разбираться в людях и узнавать их истории.
Элегантные дамы с приятной внешностью, полные энергии студенты или сухопарые, но начитанные старики.
Купцы, что время от времени приводили в лавку разных женщин выбирать товар, и одетые в простое богатеи.
Красота — это природное преимущество красивых женщин, но для Лю Аньсинь красота, выходящая за рамки обыденного, служила инструментом, позволяющим взламывать чужие сердца и развязывать языки.
Помогая клиентам сделать выбор, она с удовольствием побуждала их откровенничать и рассказывать о собственной жизни.
И так продолжалось до тех пор, пока Лю Аньсинь не встретила того юношу — удовольствие, приносимое этим занятием, затянуло ее с головой.
Стискивая в ладонях недавно полученный белый хрусталь, она, как обычно, помогла юноше излить душу.
А парень по имени Чи Хуа с совершенно искренним и безмятежным выражением лица произнес слова, от которых у Лю Аньсинь застыла в жилах кровь.
— Я знаю, это прозвучит странно, но прости меня... Ты не мог бы... умереть от моей руки?

Комментарии

Загрузка...