У него имелось всего 2 вопроса.
Как лазутчикам удалось проскользнуть в Империю и какова их цель?
— Вопрос первый: каким образом здесь объявился демон?
Под ледяным, пронзительным взглядом Оскара демонесса на мгновение испуганно моргнула.
— Т-тупой смертный... С чего бы мне выкладывать всё просто потому, что ты спросил?..
Вспыхнул рассекающий воздух серп!
Оторванная по самое плечо рука со смачным звуком рухнула на снег.
Остолбенело уставившись на сочащийся кровью обрубок, она запоздало сорвалась на пронзительный визг.
— А-а-ах! Моя рука! Как болит! Болит, как же болит!
Оскар бесстрастно смотрел на катающуюся по сугробам и захлёбывающуюся криком тварь.
— Отвечай. Каким образом здесь оказался демон?
— Хи-хик, ки-ки-ки! Да кто ж его знает?!
Мгновенный взмах!
На этот раз брызнула кровь из отсечённой ноги.
— Аааагх!
Истошный вопль внезапно сорвался в истерический хохот.
— Ку-ху, ку-ху-хук, ху-хут, ху-ху-ху...
—...Она что, с катушек съехала?
Раньше отродья бездны вели себя иначе — неужели нынешнее поколение демонов настолько растеряло инстинкт самосохранения?
Стоило Оскару нахмуриться, как пленница резко вскинула голову.
На него уставились безумные, налитые кровью глаза.
— Давай! Режь! Кромсай всё на куски! Всё равно не дождёшься ни слова!
В её расширенных зрачках ярость смешивалась с дикой болью и первобытным страхом.
И всё же она до последнего вздоха не намеревалась выдавать тайну.
«Эти твари трясутся за свои шкуры пуще всего на свете, но эта молчит, даже глядя в лицо смерти?»
Подобное случается лишь тогда, когда молчание страшнее самого кошмарного конца.
Взгляд Оскара потяжелел.
«Уж не Четыре ли Великих Графа за этим стоят? Или кто-то похлеще...»
Здесь вполне мог быть замешан сам Великий Император.
Оскар тяжело и задумчиво кивнул.
— Н-не думай, что я отправлюсь на тот свет в одиночку!
Жутко ухмыляясь, демонесса брызгала ядовитыми проклятиями.
— Ты скоро сдохнешь. Сдохнешь в страшных муках. И не ты один. Все люди, вся ваша Империя сгинут в пепел!
— Вот как?
Он невольно хмыкнул.
И в мыслях не было её высмеивать — просто слышать подобные угрозы после стольких лет покоя казалось почти ностальгическим.
— Кхм...
Впрочем, тварь явно рассчитывала на совсем другую реакцию.
Её исхудавшие щеки затряслись от бешенства, и она сорвалась на визг.
— И ты тоже! И тот ублюдок-демон, которого ты прячешь! Вы все сдохнете жуткой смертью!
Лицо Оскара слегка посуровело.
Просто отмахнуться от этих слов он уже не мог.
— Прячу демона? О чём ты мелешь?
Пока что лучше прикинуться дурачком.
Но демонесса лишь победоносно зашлась криком.
— Хм! Глупый смертный! Бесполезно строить из себя дурака! Мы явились сюда, зная абсолют~но всё!
— И что же вам известно?
— Ха-хат! Ху-ха-хат!
Она расхохоталась, искренне наслаждаясь моментом.
Изойдя кровью на заснеженном поле, она долго заливалась истеричным смехом, а затем вдруг мягко улыбнулась.
— Как же весело. Человек, тебе не утаить шило в мешке. Мы всё равно найдём её.
—...Полагаю, что так.
Ему, в общем-то, и спрашивать было излишне, зачем они заявились в эти края.
Только что услышанное расставило все точки над i.
«Эти шакалы рыщут по следам Капитана».
От этой мысли по спине пробежал холодок.
Судя по её безумной уверенности, она ни секунды не сомневалась в его скорой гибели.
«Иными словами, она полностью убеждена, что сюда кто-то явится... Либо чтобы вытащить её, либо чтобы сравнять всё с землёй вместе со мной».
Оскар понял, что задерживаться здесь дольше нельзя.
— Для той, кто упрямо держит язык за зубами, болтаешь ты слишком много.
Резкий выпад! Копьё со страшной силой вонзилось прямо ей в грудь.
— Ке-хук!
В схватке с отродьями бездны нельзя терять бдительность, даже пронзив их сердце или срубив голову.
Среди них слишком часто попадались особи с чудовищной регенерацией.
Ву-шум!
Сконцентрированная на наконечнике мана мгновенно сдетонировала, разметнув во все стороны брызги крови и ошмётки плоти.
Разумеется, Оскар заблаговременно окружил себя барьером, так что на него не упало ни единой капли.
Он уже собирался двинуться дальше, как вдруг заметил на снегу чей-то предмет.
Именно на эту вещицу демонесса то и дело украдкой косилась во время боя.
«Она упоминала, что механизм здесь другой?»
Оскар присел на корточки и поднял артефакт.
Стоило пальцам коснуться металла, как догадка подтвердилась.
«...Эта штука питается не маной».
Древний компас, работавший исключительно на чистой демонической энергии.
Видимо, внутри ещё теплился остаточный заряд — во всяком случае, стрелка прибора уверенно указывала прямо на него.
Подумать только, этот механизм способен выследить Капитана даже тогда, когда тот укрывается в глухом подпространстве.
Хрусь!
Оскар сжал ладонь, без малейших колебаний обратив компас в пыль.
«Не исключено, что сам этот компас служит маяком для слежки».
Ожидаемо насторожившись, Оскар вскинул голову.
Скудный свет, едва пробивавшийся сквозь ветви затянутого туманом леса, стремительно мерк.
Ночь подбиралась стремительно.
Просторный, мрачный зал, в котором не было ничего, кроме одинокого массивного стола и стульев.
Мужчина застыл перед камином, заложив руки за спину и зачарованно глядя на танцующие языки пламени.
Тихое потрескивание дров.
Не сводя глаз с тлеющих углей, он задумчиво проронил.
— Какая ирония. Надо же, кто бы мог подумать, что ты решишь навестить меня первым.
В тишине раздался скрип — тяжёлая створка отворилась и тут же захлопнулась.
А затем по гулкому залу зацокали чёткие, размеренные шаги.
Не поворачивая головы, мужчина заговорил снова.
— Раньше ты притворялся глухим, сколько бы я ни звал. И надо же, явился теперь, когда сопляки разлетелись по своим углам...
Бросив короткий взгляд через плечо, он ухмыльнулся.
— Решил наконец бросить мне вызов, Декарт?
Незваный гость, Декарт, молча сверлил Великого Императора тяжёлым взглядом.
Не дождавшись ответа, правитель разочарованно вздохнул и вновь отвернулся к камину.
— Эх, скучный ты собеседник. Только и остаётся, что распинаться перед пустой стеной...
— Говори.
—...И вечно ты так бестактно обрываешь мои речи.
Слегка покачав головой, Великий Император вздохнул.
— Сам заявляешься без предупреждения и тут же требуешь отчёта. Что именно ты жаждешь услышать?
— Лапирос, Максвелл, Дарвин.
Декарт перечислил остальных Четырёх Великих Графов — всех, кроме себя самого, — и холодно бросил.
— Куда ты их отправил?
— Поручил им одно деликатное дельце.
— Я предельно ясно просил тебя не делать глупостей.
Пламя в камине яростно билось о камни, но не могло разогнать могильный холод гигантского зала.
Даже напротив — от слов гостя воздух вокруг словно пропитался ледяной крошкой.
Великий Император по-прежнему стоял к нему спиной.
— Декарт. Знаешь, почему я столько терпел твои выходки и оставлял тебя в живых, хотя сопливые мальчишки так и рвались тебя прикончить?
— Да потому что ты мне нужен. Я хочу заполучить тебя целиком. Ты слишком редкая птица, чтобы просто так сводить тебя в могилу.
От его массивной фигуры волнами поплыло багровое марево густой демонической энергии.
— Заполучи я твою силу и верность — и мне не страшны никакие армии мира.
— Оставь свои фантазии.
Стряхнув с себя наваждение, Великий Император лишь равнодушно пожал плечами в ответ на ледяной отказ.
— Пожалуй, пора заняться этим всерьёз. Раз уж ты упорно не желаешь прислушиваться к словам того, кто выше тебя по рангу.
— Я никогда не признавал тебя своим господином.
— Хех, верно. Впрочем, ничего нового.
Тихо хмыкнув, Великий Император перевёл взгляд на языки пламени.
В топке ярко догорали толстые тома по человеческой истории, которые он до этого так увлечённо изучал.
— Рано или поздно мой брат отдаст концы, и тогда я стану абсолютным и неделимым. Когда этот день настанет... меня уже никто не сможет сдержать.
Медленно повернув голову, Великий Император широко улыбнулся.
[Переводчик — Найт]
[Редактор — Ган]
— Ну что, хочешь попытаться остановить меня? Если у тебя ещё осталось такое желание, считай это своим последним шансом.
Декарт остался полностью глух к его провокации.
У него не было ни малейшего желания вестись на столь дешёвые манипуляции.
— Развязывать войну сейчас преждевременно. Сперва надобно навести порядок в собственном доме.
— Внутренние дела уже улажены. А вы, вечные оппозиционеры, упорно отказывающиеся склонить передо мной головы, — всего лишь жалкая горстка бунтарей.
—...Скоро истинный владыка этих земель вернётся.
— О да, ради бога! Передай ему, пусть поторопится, раз уж всё равно собрался объявляться. Этот младший с радостью выкажет ему своё почтение.
Одарив Великого Императора презрительным взглядом, Декарт молча развернулся и направился к выходу тем же с помощью, что и пришёл.
Как только за гостем захлопнулась тяжёлая дверь, Великий Император устало прикрыл глаза.
— Неужели при нашей следующей встрече нам всё-таки суждено стать врагами...
Декарт... Клинок, которым он сильнее всего на свете жаждал завладеть.
Но, судя по всему, в этой жизни ему было не суждено дождаться момента, когда этот меч полностью подчинится его руке.
Спустя мгновение Великий Император вновь распахнул глаза и бросил в пустоту.
— Слушайте.
— Ждём ваших приказаний.
С потолка бесшумно сорвался густой сгусток тени, и перед троном на колено опустился скрытый под плащом демон.
Голос правителя прозвучал холодно и безжалостно.
— Передайте всем нашим людям, участвующим в зачистке. Как только заметите на юге хоть одну крысу из партии несогласных...
Сухое потрескивание углей.
Глядя на то, как последние страницы древней человеческой летописи осыпаются угольно-чёрным пеплом, Великий Император отчеканил.
— Уничтожайте их на месте без права на помилование.
Наконец тьма окончательно поглотила лес — наступила ночь.
Оскар нёсся сквозь непроглядную чащу, куда не пробивался ни единый лучик звёздного света.
«Что-то здесь не так».
Теневой Лес испокон веков славился своей дурной славой — заблудиться в нём проще простого.
Однако, если бежать строго по прямой в любую сторону, рано или поздно непременно выберешься к опушке — хоть на восток, хоть на запад, юг или север.
Но сейчас, несмотря на то, что он мчался без остановки уже почти целый час, лес вокруг даже не думал редеть.
— Ха-а... фух.
Резко затормозив, Оскар вскинул голову.
Над кронами деревьев зияло глухое, лишённое звёзд небо.
Пришло время взглянуть правде в глаза.
«...Я угодил в ловушку».
Разумеется, дело было вовсе не в обычном топографическом кретинизме.
Казалось, кто-то невидимый методично и настойчиво отрезает ему любые пути к отступлению.
«И это не пространственная ловушка-формация. Тогда...»
Существовал лишь один способ сотворить столь естественную на вид аномалию.
«Освобождение Мира».
Глаза Оскара сузились в щелки.
Он резко закрутил головой, шаря взглядом по мрачным зарослям.
«И с каких же пор?»
Теневой Лес вечно окутывают густые туманы, из-за чего потоки маны здесь всегда хаотичны и нестабильны.
Подобные энергетические флуктуации — обычное дело для этих мест.
«Кто-то развернул собственное пространство, искусно замаскировав его под природные колебания маны».
Однако здесь возникал ещё один резонный вопрос.
Во-первых, демоны принципиально неспособны использовать Освобождение Мира.
Будь иначе, эта война закончилась бы полным крахом человечества ещё много веков назад.
«Значит, создатель этого мира — человек. Но тогда...»
И тут же на ум приходила вторая загадка.
Какого чёрта хозяин этого пространства нацелился именно на него?
«При таких огромных масштабах эта территория физически не смогла бы проглотить каждого забредшего в лес путника».
Судя по навязчивому ощущению того, что он уже чёрт знает сколько времени топчется на одном и месте...
Неизвестный противник попросту сидел в засаде, ожидая, пока тот выдохнется.
И оттого вся эта ситуация казалась ещё более абсурдной.
Ведь оставалось полностью непонятно, ради какой высшей цели они открыли охоту именно на его голову.
— Хм, неужели он наконец-то всё сообразил?
— Ну, после такой-то пробежки любой бы уже догадался, что к чему.
— Зато мы собрали всю нужную разведывательную информацию.
— Да этот хмырь в любом случае лишь мелкая сошка.
Со всех сторон в темноте зазвучали голоса.
Пока Оскар настороженно вглядывался в чащу, из-за толстого ствола дерева шагнул человек.
У него была на редкость заурядная, добродушная внешность — встреть такого на оживлённой улице, ни у кого бы и в мыслях не возникло дурных подозрений.
А следом из-за других деревьев со всех сторон показались точно такие же двойники.
«Иллюзии? Или полноценные материальные клоны?»
Холодно окинув их взглядом, Оскар процедил.
— Вы ещё ответите за такие фокусы.
— Вообще-то, это я собирался задать тебе тот же вопрос.
С озадаченным видом почесав в затылке, мужчина проговорил.
— Послушай-ка, дружище. Ты же знаешь, где наш Капитан, верно?
Наш Капитан?
Одно-единственное слово мгновенно расставило всё по местам в голове Оскара.
«Да это же шестёрки из Фиолетовой Бригады».
Правда, эти бедолаги понятия не имели, с кем свела их судьба, ни в том, что сам Капитан надёжно спрятан в пространственном кармане.
Будь они в курсе, ни за что не стали бы разыгрывать этот дешёвый спектакль и устраивать разведку боем.
Осознав это, Оскар даже внутренне расслабился и невозмутимо поинтересовался.
— Выходит, вы тоже из Фиолетовой Бригады?
— Именно так! Глядишь, мы с тобой сможем договориться?
Добродушно улыбаясь, сборище клонов синхронно кивнуло.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...