— Мы прибыли, сэр, —
объявил водитель.
Оскар, разглядывавший тот же пейзаж, кивнул:
— Спасибо за труды. Можешь возвращаться на машине обратно в Сирин.
— Что? Но как же вы тогда вернетесь, сэр?
— Когда придет время, я вернусь в экипаже.
Оскар не знал точно, когда завершит свое дело, и не мог оставить водителя в столь опасном месте.
Отпустив водителя, Оскар устремил взор на возвышавшуюся впереди крепость.
«Красная Цитадель».
Ее величие овевали легенды — в прошлой жизни он слышал о ней бесчисленное множество историй, вплоть до оскомины на зубах.
Это был последний оплот империи, стоявший несокрушимой преградой на пути бесчисленных атак орков.
Возведенная целиком из редкой красной глины, встречавшейся лишь в западной пустыне, цитадель источала подавляющее чувство мощи.
«Значит, Ллойд там».
Подумал Оскар и, нервно сглотнув, направился к цитадели.
К его удивлению, стражники не стали его задерживать — вероятно, результаты недавней проверки уже передали вперед.
Миновав ворота цитадели, он обнаружил, что внутри она выглядит куда более пустынной, чем ожидалось.
«Зданий здесь совсем немного».
Вместо них все пространство заполняли сотни аккуратно выстроенных палаток и шатров самых разных размеров.
В этот момент к нему подошел молодой солдат и отдал честь:
— Сэр! Вы профессор Оскар Крусиан из Белой Башни?
— Да, верно.
— Благодарю за подтверждение, сэр! Позвольте мне сопроводить вас к командующему.
Солдат, преисполненный строгой выправки, четким шагом вел Оскара за собой.
Следуя за ним, Оскар поглядывал на сидевших возле палаток воинов, которые в ответ пристально изучали его самого.
«Магов из Красной Башни здесь и правда немало».
Разумеется, здесь находились не только маги.
Наконец, войну нельзя вести силами лишь одного рода войск.
«...Любопытно».
Слева от центрального командного шатра располагались исключительно маги, а справа — только рыцари; это явно указывало на разделение на фракции даже внутри цитадели.
«Разводить фракции именно на поле боя, из всех мест».
Оскар сомневался, что Ллойд не знал о сложившейся ситуации, ведь даже он, будучи чужаком, заметил это спустя считанные минуты после прибытия.
Это означало, что Ллойд сознательно допускал подобное положение дел.
«Но по какой причине?»
Быть может, он поймет все после личной встречи.
Когда солдат повел его мимо центрального командного шатра, Оскар спросил:
— Разве мы идем не к командующему Ллойду?
— Так точно, сэр. Все верно.
Солдат сообразил, в чем дело, хлопнул глазами и пояснил:
— О, командующий обычно не находится в самой цитадели.
—...Что? Почему это?
— У него есть другое любимое место.
Солдат усмехнулся и начал подниматься по лестнице на крепостные стены.
На вершине крутой лестницы Оскар увидел мужчину, стоявшего на широкой крепостной стене.
Его длинные, иссиня-черные волосы, достававшие чуть ли не до пояса, колыхались под песчаным ветром.
Хотя ростом он не уступал Оскару, от его поджарого силуэта исходило необъяснимое величие.
Однако сильнее всего поражало неописуемое одиночество, веявшее от его спины.
Стоя там и заложив руки за спину, мужчина молча взирал на горизонт.
— Командующий! Я привел гостя из Белой Башни!
Солдат отдал честь, однако Ллойд ничего не ответил.
Поняв намек, солдат удалился, оставив Оскара и Ллойда в неловкой тишине.
«Что происходит?»
Обычно хозяин приветствовал гостя, благодарил за прибытие или хотя бы спрашивал, как прошла дорога.
Однако Ллойд продолжал хранить молчание, уставившись на бесплодную пустыню.
— А ты очень терпелив, —
наконец сказал Ллойд, нарушив молчание спустя тридцать минут.
Медленно повернув голову, он посмотрел на Оскара:
— И к тому же проницателен.
Глаза Оскара дрогнули, и он на мгновение лишился дара речи.
Все потому, что правый глаз Ллойда закрывала черная повязка.
— Ваш глаз...
— А, это?
Ллойд скосил уцелевший глаз в сторону повязки и равнодушно бросил:
— Потерял еще в юности. Мне повезло выжить.
Оскар хотел спросить, как, почему и когда он его потерял.
Слова уже вертелись на кончике языка, но он заставил себя проглотить их.
«Проклятье».
Если Ллойд лишился глаза по его вине, Оскар даже не знал, с каким лицом сможет смотреть на него.
— Но это не помеха.
Вновь повернувшись к горизонту, Ллойд продолжил.
— Мне достаточно и одного глаза, чтобы видеть своих врагов.
Оскар проследил за взглядом Ллойда.
Вдалеке едва различались крошечные точки снующих туда-сюда орков.
Орочья армия.
Похоже, они к чему-то готовились неподалеку от цитадели.
— Раса демонов может быть врагом человечества на протяжении десятилетия, но орки остаются нашими врагами уже тысячу лет.
Бормотание Оскара привлекло внимание Ллойда.
Слегка повернувшись, тот с заинтригованным видом спросил:
— Ты бывал в пустыне раньше?
[Переводчик — Найт]
[Редактор — Ган]
— Нет, я читал об этом в книгах.
Если быть точным, он слышал об этом от боевого товарища, прошедшего войну в пустыне.
«Говорили, что полностью истребить орков практически невозможно».
Насколько ему было известно, между людьми и орками произошло сто пятьдесят три войны.
И хотя человечество каждый раз побеждало, эти триумфы всегда оставались половинчатыми.
«Разбитые орки вновь уходят в пустыню».
А затем однажды возвращаются на то же самое место, собрав очередное несметное войско.
Именно поэтому орков и нарекли тысячелетним врагом.
Драгоценный камень, упомянутый Черным Пальцем, судя по всему, как раз и служил средством для создания такого «демона».
Вопрос заключался в том, почему эта вещь оказалась во владении Ллойда?
— Почему она у вас? Неужели?..
— Не знаю, какие глупости ты себе там вообразил, но я не имею никакого отношения к Черному Пальцу.
Он слегка указал подбородком в сторону орков.
— Мне просто довелось добыть несколько штук во время схватки с этими тварями.
—...Хотите сказать, у орков?
— Да. И из-за этого я сейчас оказался в довольно затруднительном положении.
Если его слова были правдой, существовала вероятность, что демоны объединили силы с орками.
Нет, даже если они не заключали открытого союза, оставался шанс, что демоны использовали орков как своих пешек.
«В любом случае для Империи это скверный расклад».
Демоны и без того доставляли немало хлопот, а если они еще и действовали заодно с орками, число поводов для беспокойства возрастало в геометрической прогрессии.
— Мы заполучили это семя и провели эксперименты на орке, захваченном на поле боя.
—...Хотите сказать, вы проводили опыты на живых существах?
— Да. С этим какие-то проблемы?
Глядя в сухой, бесстрастный взгляд Ллойда, Оскар на мгновение лишился дара речи.
Разумеется, в этом была проблема.
Согласно законам Империи, подобные эксперименты находились под строжайшим запретом.
— Вы хоть понимаете, что ваши действия — прямое нарушение законов Империи?
— Понимаю. Но это был самый умелый способ раскрыть природу этого камня.
— Каким бы умелым это ни было...
Оскар с силой прикусил губу.
Ему с трудом верилось, что перед ним стоит тот самый Ллойд, который в прошлом не мог заставить себя сорвать даже один цветок.
Ллойд же, совсем не ведая о его мыслях, продолжил:
— Результаты нашего эксперимента просты. Орк, поглотивший его, теряет рассудок, но обретает аномальную силу. Если оценивать по рангам, он может мгновенно перескочить с третьего круга примерно на пятый или шестой.
—...И чего же вы хотите от меня?
— Я слышал, ты гений в алхимии. Говорят, ты даже пережил встречу с Бароном Кошмаров.
Эти сведения должны были находиться под строгим контролем Империи.
Словно прочитав мысли Оскара, Ллойд добавил:
— Не стоит так удивляться. Контроль информации — лишь процедура, призванная предотвратить утечки среди гражданских. Заинтересованным сторонам эти сведения в любом случае передаются. Поскольку ты возглавляешь Отдел специального назначения Белой Башни, ты наверняка тоже получал соответствующие документы.
Та гора бумаг, скопившаяся в кабинете Отдела специального назначения, — так это были они?
Вернувшись с Горы Звездного Света, он был слишком поглощен мыслями о Саше, чтобы успеть со всем этим ознакомиться.
— У меня еще не было возможности просмотреть их.
— Тебе следует прочесть эти документы. Они пригодятся для дальнейшей работы. Как бы то ни было, от тебя мне нужен подробный анализ состава этого семени.
Оскар задумался.
Короче говоря, Ллойду потребовались его познания в алхимии.
«Но когда он отправлял за мной запрос, разве я был кем-то большим, чем маг третьего круга в лучшем случае?»
Почему он обратился именно к нему, а не к именитым профессорам алхимии?
Оскар быстро выделил две причины.
«Во-первых, это должен быть человек, имеющий четкое представление о демонах и Черных Пальцах».
Каким бы искусным ни был алхимик, доверить столь деликатные сведения постороннему человеку — решение непростое.
«А вторая причина... вероятно, распределение заслуг».
В подобном положении самым логичным шагом было бы пригласить высокорангового мага из Синей Башни.
В Синей Башне также хватало умелых магов, прекрасно разбирающихся в алхимии.
Однако Ллойд вместо них выбрал его.
Возможно, Красная Башня попросту не желала делить славу со своей соперницей — Синей Башней.
«С точки зрения Красной Башни, Белая Башня даже не считается настоящим конкурентом, так что меня можно было позвать без особых опасений».
...От подобных мыслей стало даже немного досадно.
Слегка вздохнув, Оскар спросил:
— Позвольте спросить кое-что. Одобрен ли этот эксперимент Императорским Двором?
— Хм.
Впервые за все время Ллойд уклонился от прямого ответа.
Одной этой реакции было более чем достаточно для подтверждения.
Прищурившись, Оскар пристально посмотрел на него:
—...Вы ведь даже не докладывали об обнаружении этого семени Императорскому Двору, верно?
— Когда и как докладывать — остается на усмотрение полевого командира.
— Это приравнивается к тяжкому преступлению — утаиванию критически важной информации.
— Если Императорский Двор узнает, это станет преступлением.
Глаза Оскара расширились от потрясения.
Возможно, намеренно, но этими словами Ллойд предельно ясно обозначил свои намерения.
—...Если я откажусь от вашей просьбы, вы убьете меня, не так ли?
— Я не стану отвечать на этот вопрос. Но помни: это поле боя.
Словно говоря о чем-то совсем обыденном, Ллойд посмотрел вниз на пустыню и пробормотал:
— На поле боя никого не удивит, если кто-то погибнет в результате непредвиденного несчастного случая.
Оскар с силой прикусил губу.
Одно было ясно наверняка.
Ллойд изменился настолько, что в нем невозможно было разглядеть и следа прежнего человека.
И это было изменение к худшему.
—...Похоже, выбора у меня нет. Я согласен.
— Мудрое решение. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.
Впервые на лице Ллойда мелькнуло подобие улыбки, изогнувшей уголки его губ.
Однако его единственный глаз оставался таким же ледяным, напрочь лишенным каких-либо эмоций.
[Переводчик — Найт]
[Редактор — Ган]

Комментарии

Загрузка...