Ци Чуань верхом на лошади ехал в самомпереди, а позади него в два ряда двигались стражники, конвоировавшие преступников — по двое на каждого.
Проходившие мимо прохожие, завидев чиновников с длинными мечами на поясе, торопливо сторонились и обходили их стороной.
И лишь пьянчуги, ничего не замечая, валялись на земле словно бесчувственные чурбаны, хотя лошадиные копыта едва ли не ступали им по лицам.
Если бы на дворе стояло раннее утро, такое количество валяющихся пьяных никого бы не удивило: в конце концов, квартал красных фонарей работал по ночам.
Но сейчас солнце уже клонилось к закату, минул полдень, и до открытия квартала оставалось всего каких-то два часа.
В такой час, даже если бы и нашлись пьяные, они давно должны были проснуться от палящего зноя и уйти.
Почувствовав неладное, Ци Чуань натянул поводья, останавливая коня.
— Возьмите несколько человек, прогоните этих пьяных.
— Есть.
Несколько стражников шагнули вперед и принялись пинать ногами валявшихся на земле людей:
— Эй, просыпайтесь! Живо убирайтесь отсюда!
Внезапно один из пьянчуг резко открыл глаза, подбросил ноги и закинул их на шею стражнику, а затем, крутанувшись всем телом, сбил его с ног.
Ци Чуань тут же выхватил меч и бросился вперед:
— Кто-то отбивает заключенных! Больше никого не прогонять, убивать всех!
Валявшиеся на земле пьяные один за другим вскочили на ноги — их движения были стремительными, а цели — предельно ясными.
Едва один из них достал небольшой черный шар размером с куриное яйцо, как Ци Чуань внутренне содрогнулся и зычно крикнул:
— Всем назад!
Шар упал на землю, издав тихий хлопковый звукоподобный щелчок. Ожидаемого взрыва не последовало, но вместо него поднялся едкий и густой белый дым.
Вокруг все заволокло белой пеленой. Нападавшие были в масках и не пострадали, а вот стражники, застигнутые врасплох, надышались дымом и принялись один за другим безудержно кашлять и плакать.
В Резиденции Ци-вана.
Юнь Шан с неверием смотрела на шахматную доску: она никак не могла взять в толк, почему в своей коронной игре — гомоку — она умудрилась проиграть Чжао Цияню десять партий подряд!
Мэн Тай, стоявший рядом, цокал языком и качал головой:
— Ваша светлость, не в обиду будь сказано, но играете вы слабо.
— Может, уступите место мне? Думаю, я смогу продержаться против князя хотя бы ходов пять, прежде чем проиграю.
Юнь Шан бросила на Мэн Тая косой взгляд и возмущенно поднялась на ноги:
— Раз такой умный, садись и играй сам! Погляжу, насколько ты лучше меня.
Не прошло и минуты, как Мэн Тай уже завыл отчаянным голосом:
— Погодите-ка, князь Ци, выходит, вы с княгиней все это время играли в поддавки? А со мной обошлись так жестоко? Заперли в два хода?!
Чжао Циянь бросил камни обратно в чашу для игры и произнес без всякого интереса:
— Десять партий за четверть часа... Вы, попаданцы, только в такие детские забавы и умеете играть?
Юнь Шан и Мэн Тай были одновременно сокрушены этим заявлением, но при этом чувствовали его абсолютную правоту и не могли возразить.
Мэн Тай тоже вернул камень в чашу:
— Не выиграть, больше не играю.
— Кстати, что вы со мной собираетесь делать? Отправите к матушке княгини, чтобы я признал в них отца и мать?
Юнь Шан кивнула:
— Разумеется. Ты занял тело моего двоюродного брата, так что обязан проявлять к ним сыновнюю заботу.
Мэн Тай почесал затылок:
— Ну ладно. Быть чьим-то сыном — это я умею лучше всего. Раз уж досталось тело этого парня, заботиться о его родителях и впрямь наш долг.
— А как меня зовут? И когда отправляемся?
Юнь Шан попросила Цинхуань принести несколько книг и протянула их Мэн Таю:
— Моего кузена звали Лу, второе имя — Хунвэнь. Он всегда усердно учился, стремясь сдать ученые экзамены и поступить на государственную службу. Так что, чтобы матушка ничего не заподозрила и не опечалилась, тебе тоже придется грызть гранит науки.
Мэн Тай выставил ладони вперед, выражая отказ:
— Я технарь, у меня голова от этого болит, ничего не понимаю, спасибо.
— Будьте любезны, княгиня, придумайте для меня какую-нибудь отговорку. Скажите, что я сильно ударился головой и теперь разучился читать.
Юнь Шан вздохнула, забрала книги обратно, а затем достала и протянула ему другие:
— Ничего не понимаешь — тогда начни с этих. Это буквари для обучения малышей грамоте, учись с самого начала.
Цинхуань склонила голову набок:
— Технарь? Это еще что такое?
Едва слова сорвались с ее губ, как Чжао Циянь тут же поднял взгляд на Юнь Шан. Та замерла с протянутыми книгами на полуслове, ее сердце на мгновение остановилось, а затем забилось с дикой силой.
Конец. Она разговаривала с Мэн Таем слишком естественно и забыла о необходимости постоянно притворяться.
Мэн Тай, казалось, совершенно не замечал напряженной атмосферы в воздухе. Ничего не понимая, он забрал книги из рук Юнь Шан и рассеянно перелистал их:
— Технарь — это противоположность гуманитарию. Одни изучают гуманитарные науки, другие — точные. Ну, химия там, физика, математика всякая.
— Вы знаете, что такое химия? Это алхимия, плавка железа — там как раз применяются химические знания. Физика — тоже.
Юнь Шан замялась и выдавила натянутую улыбку:
— Ого, сколько всего ты оказывается знаешь! Я услышала только то, что ты ничего не понимаешь, а про технаря разобрать не успела.
Взгляд Чжао Цияня медленно переместился с Юнь Шан на Мэн Тая:
— Алхимия, плавка железа, сталелитейное дело — все это тебе знакомо?
Мэн Тай кивнул:
— Знакомо. Для меня это самые азы. Я ведь и погиб-то здесь из-за того, что дома химическими взрывчатыми веществами занимался.
С этими словами он с надеждой во взгляде уставился на Чжао Цияня:
— Ваша светлость, раз я все это умею, может, дадите мне какой-нибудь чин? Или выделите полномочия, чтобы я построил завод?
— Клянусь быть верным князю Ци и отдать все силы научному и производственному развитию Государства Юй!
Посмотрев на него добрую минуту, Чжао Циянь все же решил отказаться:
— Вы, попаданцы, никогда ни к кому не испытываете искренней преданности. В ваших сердцах лишь вы сами, а судьба Государства Юй вас ни капли не волнует.
— Поэтому я тебе не верю.
— И оставляю тебе жизнь лишь из уважения к княгине. Не зарывайся и не тешь себя несбыточными мечтами.
Находясь под чужой крышей, Мэн Тай надулся от обиды.
Он демонстративно скрестил руки на груди, ушел к дверям и уселся на ступеньках, подставляя лицо прохладному ветерку.
— Раз не даете мне применить мои таланты на благо родины, извольте, княгиня, поскорее отправить меня к моим матушке с батюшкой. Пойду сыновний долг исполнять!
В этот самый момент в резиденцию вбежал совершенно растрепанный Ци Чуань.
— Ваша светлость! По дороге на нас совершили нападение, отбили трех из четырех арестантов, которых везли в темницу.
Мэн Тай тут же вскочил на ноги:
— Я знаю! Это наверняка дело рук княгини Чэн Цинь Яо! Она пыталась спасти тех троих, а когда не вышло, прислала людей отбить конвой.
Ци Чуань извлек из-за пазухи жетон и почтительно протянул его Чжао Цияню:
— Ваша светлость, этот предмет ваш слуга сорвал с одного из нападавших.
Чжао Циянь взял его в руки. Жетон оказался металлическим, и помимо узора на нем красовался иероглиф «Звезда».
Юнь Шан тоже пододвинулась ближе, чтобы взглянуть. Узор был ей незнаком и совсем не походил на современные вещи.
Однако Чжао Цияню происхождение этой вещицы было отлично известно, и его лицо помрачнело:
— Люди Павильона Звездного Неба?
Ци Чуань, очевидно, тоже слышал о Павильоне Звездного Неба. В удивлении он поднял голову:
— Княгиня Чэн связана с Павильоном Звездного Неба?
Чжао Циянь покачал головой:
— Вряд ли. Судя по опыту и возможностям Цинь Яо, ей пока заказан путь в Павильон Звездного Неба.
— Впрочем... если она использует тех троих в качестве пропуска, то всё возможно.
Услышав это, Ци Чуань с облегчением выдохнул.
Следом он приказал привести оставшегося в живых попаданца, и Юнь Шан с Мэн Таем разом широко раскрыли глаза.

Комментарии

Загрузка...