После обеда оба прополоскали рты и выпили немного чаю.
— Недавно, выдалось свободное время, я скроила для второго брата две пары одежды. Конечно, мое мастерство не сравнится с мастерицами из вышивальных мастерских, но вышло аккуратно, да и ткань самого лучшего качества. Если второй брат не брезгует, может оставить их дома на смену. Правда, размер я немного уменьшила по меркам твоего старшего брата — не знаю, подойдет ли. Если у второго брата сейчас есть время, зайди ко мне примерить: если окажется велико или мало, я смогу переделать.
— Тогда утруждаю вас, невестка, ваше мастерство наверняка превосходно.
Раз уж одежда была готова, ему оставалось лишь принять её, чтобы не ранить чувства невестки.
Они болтали о пустяках по дороге, прошли через крытую галерею и добрались до двора старшего брата и его жены. Одежда, разумеется, лежала в комнате. Невестка позвала его войти, и он послушно последовал за ней.
— Вот эти две, обе верхние. Цвета выбраны в соответствии с предпочтениями второго брата — простые и элегантные. Примерь, нравится ли тебе.
Старшая невестка достала из шкафа две вещи и протянула ему: одна была лунно-белой, другая — небесно-голубой. И впрямь, обе соответствовали его привычкам в одежде.
Он почтительно принял их обеими руками, чувствуя глубокую трогательность в душе. С тех пор как умерла мать, никто так не заботился о его еде, одежде и быте. Отец и старший брат, конечно, любили его, но мужчины по своей природе не столь внимательны к мелочам — они лишь поручали слугам регулярно покупать всё необходимое. Прошло уже много лет с тех пор, как он носил одежду, сшитую кем-то специально для него вручную стежок за стежком.
— Цзыпэй очень доволен, премного благодарен. Не стану больше утруждать ваш отдых, пойду примерю, а если что-то нужно будет исправить, снова побеспокою невестку.
Он бережно прижал одежду к груди, искренне слегка поклонился невестке и собирался уходить.
— К чему столько хлопот? Примерь прямо здесь. К тому же, если где-то будет широко или узко, ты толком не объяснишь, мне нужно самой всё увидеть своими глазами, чтобы понять.
— Это... неудобно. Я всё же пойду переоденусь у себя.
Просьба старшей невестки поставила его в тупик. То, что невестка шьет одежду для деверя, — проявление глубокой родственной привязанности, но с какой стати младшему брату примерять одежду в комнате старшего брата и его жены? Если об этом пойдут слухи, звучасть это будет нехорошо. Поэтому он попытался вежливо отказаться.
— Хи-хи-хи... Уж не совестится ли второй брат? Ох уж эта молодежь, такие тонкокожие.
Услышав его отказ, старшая невестка не только не отпустила его, но и прикрыла рот рукой, заходясь в смехе так, что плечи её затряслись. От этого ему стало еще неловко, и уши даже запылали от стыда.— Золовка, не шутите так, я пойду.
Он даже не смел поднять глаза и бросился к выходу, уткнувшись носом в пол. Кто бы мог подумать, что старшая невестка в пару шагов окажется прямо перед ним? Не успев вовремя затормозить, он с размаху угодил ей прямо в объятия.
С испугу он тут же отскочил назад на два шага, пытаясь увеличить расстояние между ними. Но не тут-то было: вместо того чтобы отступить, он оказался крепко прижат к ней, и теперь они стояли еще ближе друг к другу — он даже чувствовал исходящий от нее аромат.
— Невестка, отпустите меня, мне нужно идти! — вырывался он, пытаясь выбраться из ее объятий.
— Второй братец, куда ты спешишь, побудь со мной еще немного. Или я тебе совсем не по нраву, раз ты не хочешь провести со мной и лишней минуты?
— Нет, нет! — замотал он головой, но не прекращал попыток отстраниться.
Однако, словно зачарованный неведомой силой, он почему-то намертво прилип к ней, и как он ни старался оторвать ее от себя, ничего не получалось.
— Значит, ты считаешь невестку красивой. Я так и знала, ты, маленький негодяй, небось только и думаешь обо мне, признайся?
Тон ее был крайне легкомысленным.
Нет, я совсем не о том!
Он хотел отнекиваться, но почему-то не мог вымолвить ни слова, да еще и позволил невестке увлечь себя к самой кровати.
— Иди сюда, невестка сама примерит тебе обновку.Аяновые пальчики с ярким маникюром легли на его пояс, ловко возились с узлом, и одежда упала на пол. Он попытался остановить это, но не мог пошевелиться — тело словно перестало ему подчиняться, и он во все глаза смотрел, как с него срывают и верхнее платье, оставляя лишь белоснежную нижнюю сорочку. Однако прижавшийся к нему человек, казалось, и не думал останавливаться, и изящная рука стыдливо потянулась к вороту его исподнего.
Нет! Ни в коем случае нельзя! Она же жена его старшего брата, как она может творить столь безнравственные и бесстыдные вещи! Прекрати! Немедленно прекрати!
Он собрал все силы, пытаясь вырваться, но его словно сковало многотонное путное усилие, лишая всякой возможности двинуться с места.
Нет! Я должен оттолкнуть её! Ни за что нельзя совершить предательство по отношению к брату!
Почему он всё еще не может пошевелиться, проклятье!
Боже мой! Её рука снова забралась внутрь, коснувшись его груди.
— Нет!
С криком ужаса Сюй Цзыпэй резко сел на кровати.
Где это я? — ошеломленно оглядывая стены вокруг, он какое-то время не понимал, где находится и какой сейчас день.
Лишь спустя добрую половину дня он пришел в себя.
Уф... Оказывается, всё это было лишь сном!
Хорошо, слава богу! Это неправда, — всё еще трепеща от страха, он погладил себя по груди, а затем с отвращением вытер рукавом холодный пот со лба, утешая себя тем, что сны всегда лгут и принимать их близко к сердцу не стоит.Сюй Цзыпэй не догадывался, что его кошмары наяву на самом деле искусно подстраивала Лю Цяньцянь. Целью, разумеется, было разжечь в нем подозрения и поселить в его сердце запретное чувство. К тому же накануне прозвучали те слова кормилицы: хотя Сюй Цзыпэй на словах отмахивался и уверял себя, что это вздор, зерна сомнений уже пали на благодатную почву его души и были обречены дать крепкие всходы.
Хотя Сюй Цзыпэй слыл изнеженным книжником, семья Сюй владела мощным охранным агентством и процветающими торговыми караванами. Теперь, когда он сам стал главой рода, он, естественно, был знаком со всяким сбродом и людьми из низов, а в его распоряжении находились надежные связи в реках и озерах, оставленные отцом и старшим братом.
После того памятного дня, хотя он и пытался сохранять невозмутимость, изо всех сил стараясь выбросить из головы тот нелепый сон, действовало обратное: чем сильнее он старался забыть, тем четче и ярче всплывали в памяти сцены из сновидения. Порой он даже переставал отличать явь от морока, невольно задаваясь вопросом — а не происходило ли всё это на самом деле? Нежная, словно лишённая костей ручка, едва уловимый, дразнящий аромат...
Днём еще куда ни шло: хлопоты в торговой лавке с приказчиками, веление Юйчжу передать, что обедать и ужинать он не вернётся, — всё это позволяло какое-то время избегать встреч с Су Лоло. Но стоило опуститься ночи, как его снова и снова одомывали срамные, невыразимые словами видения, от которых некуда было скрыться. Человек — не из железа, нельзя же совсем не спать, и потому каждую ночь кошмары повторялись вновь... а наутро его охватывали жгучее терзание и стыд.
Поразмыслив как следует, он решил пойти наперекор страхам и действовать на опережение. Требовалось доказать, что невестка Су чиста перед памятью мужа, не имеет никакого отношения к его гибели, а к нему самому испытывает исключительно родственные чувства и не вынашивает никаких тайных замыслов. Поэтому он тайно приставил к Су Лоло опытную женщину-телохранителя Люнян — искусную в легкой поступи и ничем не примечательную внешне. Она должна была под видом служанки прислуживать в доме, заодно приглядывая за повседневной жизнью вдовы и защищая ее, а обо всех малейших изменениях немедленно докладывать ему, пока вина или невиновность не будут установлены окончательно.
И впрямь, едва этот приказ был отдан, на душе у него сразу полегчало. В ту же ночь оборвались странные сновидения, и Сюй Цзыпэй решил, что принял абсолютно верное решение, даже пожалев, что не распорядился так раньше.
Спустя несколько дней он отдал еще одно распоряжение: велел людям разузнать о нынешнем житье-бытье Чжан Лань. Вышла ли она замуж, как устроилась на новом месте, благополучно ли идут ее дела и признала ли ее родня мужа? Вовсе не из-за каких-то скрытых помыслов — ему просто хотелось убедиться, что бывшая возлюбленная обрела счастье.
Раньше он был слишком слаб и перед лицом любых трудностей умел лишь бежать от проблем. Но за последнее время выпало столько испытаний, что его характер постепенно закалился, а в поступках появилась решимость. Случись такое в прежние дни, он бы ни за что не осмелился провернуть подобное, да и подумать о таком боялся.
Сама Люнян происходила из славного боевого клана рек и озер. Поскольку в семье она была единственной дочерью, родители взяли в зятья ее соученика. После смерти стариков школа перешла в их совместное управление. Кто бы мог подумать, что этот старший соученик окажется волком в овечьей шкуре? Не желая довольствоваться ролью второго человека, он возжелал сместить жену и занять ее место. Он не только тайком постигал высшие тайны мастерства ее родителей, но и сговорился с враждебной сектой, перебив многих преданных клану соратников, а заодно подсыпал ей в еду медленно действующий яд.
В день, когда соученик поднял мятеж, Люнян чудом удалось спастись благодаря верности одного старого слуги. Однако она получила тяжелейшие ранения, ее боевые искусства были разрушены почти до основания, и теперь оставалось лишь гадать, удастся ли ей вообще выжить, не говоря уже о мести. И как раз в тот миг, когда отчаяние и жгучая ненависть терзали ее сердце, мимо проходил караван во главе со старейшиной семьи Сюй. Они спасли женщину и помогли ей залечить раны.
Оправившись, она осталась жить в охранном агентстве Сюй. Старый господин Сюй отличался рыцарским благородством: узнав о ее злоключениях, он разразился проклятиями в адрес бесчестного негодяя и предложил помощь — покарать врага и возродить разрушенную школу.
Глубоко тронутая спасением, Люнян всё же отклонила предложение. Она не хотела впутывать посторонних: кровную месть следовало свершить собственными руками. К тому же нынешняя сила этого подлеца внушала опасения, а вокруг него крутилось немало прихвостней. Навлечь беду на благодетелей или других бойцов агентства означало бы обречь себя на вечные угрызения совести. Впрочем, от драгоценных лекарств для исцеления ран, предложенных старым господином Сюй, она отказываться не стала и, многократно поблагодарив, приняла дар.
Три долгих года она вынашивала месть, скрывая свои планы, пока наконец полностью не восстановила утраченную базу культивации, даже превзойдя прежние достижения. В одну безлунную и ветреную ночь, с заветным клинком родителей наперевес, она в сотне ударов обагрила лезвие кровью предателя. Узнав о ее возвращении, ученики секты один за другим переметнулись на ее сторону и без сопротивления признали госпожу. Но душа Люнян уже остыла, и оставаться в роли номинального главы она не желала. Забрав мемориальные таблички с именами родителей, она легко и бесследно удалилась.
Позже она явилась к старому господину Сюй с просьбой зачислить ее в штат охранников агентства. Разочаровавшись в мужчинах, она решила не выходить замуж больше никогда, посвятив себя служению поколениям глав семьи Сюй. После смерти старого господина дело перешло к Сюй Цзылиню, а теперь настала очередь Сюй Цзыпэя. И когда Сюй Цзыпэй велел ей охранять главную госпожу и следить за ней, она согласилась, не раздумывая ни секунды.Уходя, Сюй Цзылинь забрал с собой всего три тысячи лянов серебряными билетами. Если бы речь шла только о повседневных расходах, этих денег им с Су Му хватило бы почти на полжизни, но он ведь собрался вести дела, а для этого такой суммы было катастрофически мало. Поэтому, посоветовавшись с Су Лоло, они решили, что она будет постепенно распродавать семейное имущество, превращать его в серебряные билеты и пересылать ему. Что же касается старых слуг из охранного агентства и торгового каравана, он не собирался их распускать — в дальнейшем управление перейдет к Сюй Цзыпэю, а сам он сможет давать советы из занавесы. Если же Сюй Цзыпэй окажется не готов или не справится с такой ношей, он подыщет проверенного и надежного человека себе на смену.
В последнее время Су Лоло только этим и занималась. Поскольку по образованию она была далека от бухгалтерии, дело давалось ей нелегко, особенно утрясание счетов. Это доводило ее до полного исступления, а посоветоваться было не с кем — словом, положение было хуже некуда.
В первую очередь, конечно, предстояло избавиться от недвижимости: полей, домов, лавок и прочего. Раз уж их оплот переносился в другое место, держать всё это здесь больше не имело смысла. Трогать нельзя было лишь старый особняк — он хранил слишком много воспоминаний, — а остальное они решили распродать подчистую. К счастью, Сюй Цзылинь изначально оставил все дела на нее, а Сюй Цзыпэй не стал отбирать полномочия обратно, иначе пришлось бы долго ломать голову над предлогом для продажи.
В тот вечер Яньэр вернулась из города с радостной вестью для Су Лоло: нашелся покупатель на самый крупный и последний из оставшихся особняков, причем маклер выторговал даже более высокую цену, чем они планировали изначально. Вдобавок к деньгам от продажи и приданому, которое Су Лоло собиралась оставить для Су Му, набралось ровно сто тысяч лянов серебра — этого хватало Сюй Цзылиню, чтобы развернуться во всю мощь. Более того, сегодня вечером эту сумму уже благополучно передали людям, прибывшим забрать ее, и если всё пойдет по плану, через пять дней Сюй Цзылинь и Су Му получат средства.
Яньэр многозначительно переглянулась с Су Лоло, и та мгновенно уловила ее намек:
— Яньэр останься, остальные все свободны, бабушка хочет отдохнуть.
Яньэр знала абсолютно всё о том, как Су Лоло помогла сойтись Сюй Цзылиню и Су Му. И слава богу, что она была рядом — в таких делах помощники просто необходимы, а Яньэр оказалась невероятно смышленой. Многих вещей Су Лоло еще только предстояло придумать, а Яньэр уже всё предугадывала заранее, к тому же статус служанки позволял ей покидать дом куда свободнее, чем хозяйке.
Они тщательно заперли двери и окна и заговорили вполголоса, уверенные, что приняли все меры предосторожности. Они и представить не могли, что для мастера боевых искусств по имени Лю Нян всё это не имело никакого значения. Она уже несколько дней присматривала за девчонкой Яньэр, находя ее подозрительной. Заметив, как та вошла в покои старшей госпожи, после чего остальные слуги были удалены, а сами они принялись о чем-то шептаться, Лю Нян тотчас взмыла на крышу. И услышала тайну невероятной силы.
Много лет Лю Нян носила в сердце тяжелую незаживающую рану: в свое время она не смогла защитить своего господина, и старый господин Сюй погиб. Позже ее жгло горькое сожаление из-за неожиданной кончины молодого господина. Теперь же в роду Сюй остался лишь один-единственный росток — второй молодой господин, и она обязана защитить его любой ценой, даже если придется пожертвовать собственной жизнью. Подслушав, что старшая госпожа осмелилась распродать семейное имущество рода Сюй и уже переправила деньги бог весть какому любовнику, Лю Нян едва не пришла в бешенство — ей хотелось прихлопнуть эту женщину одним ударом. Но, будучи чужой служанкой, она не имела на это права. Сверкнув техникой легких шагов, она бросилась к внутренним покоям второго господина, решив сорвать маску с этой бесстыдницы. В мыслях она уже решила: если второй господин отдаст приказ, она очистит дом от скверны ради семьи Сюй, пусть даже придется пойти против дяди старшей госпожи, занимающего пост наместника.
— Второй господин, Лю Нян просит аудиенции.
Сюй Цзыпэй сидел при свете лампы за книгой и, услышав голос Лю Нян за дверью, поспешил подняться ей навстречу, чувствуя смутное недоброе предчувствие.
— Второй господин, подойдите ближе, я скажу на ухо.
Сюй Цзыпэй послушно подался вперед.
— Второй господин, старшая госпожа она...
— А-ха-ха! Ха-ха-ха-ха! — выслушав ее, Сюй Цзыпэй от лютой злости расхохотался. — Выходит, на мне и правда проклятие одиночества, и в этой жизни мне не суждено иметь родных. Су-ши! Хорошо! Прекрасно! Просто замечательно!
— Второй господин, не надо так убиваться, эта подлая баба не стоит вашего гнева, берегите здоровье. Хотите, я ее... — Лю Нян чиркнула ладонью по горлу.
— Не нужно! — Сюй Цзыпэй взмахом руки отверг ее предложение. — Я сам разберусь с этим. Возвращайся к себе, продолжай следить за каждым ее шагом и докладывай о любых переменах.
Госпожа Су, ты растоптала мое доверие! А я ведь еще заступался за тебя перед кормилицей, думая, что ты давно преданна памяти моего брата. Ты навредила семье Сюй и посягнула на ее богатство — я заставлю тебя заплатить за это!
— Слушаюсь, второй господин, я ухожу, — ответила Лю Нян.
Су Лоло не имела ни малейшего понятия, что в глазах Сюй Цзыпэя она превратилась в некую современную Пань Цзиньлянь, и продолжала жить ни о чем не подозревая. Каждое утро она хлопотала на кухне, стряпая всякие вкусности для себя, Сюй Цзыпэя, главной помощницы Яньэр и маленькой лакомки Юйчжу. Сюй Цзыпэй больше не отказывался от еды и не избегал встреч, но напускал на себя вид полного равнодушия — даже Лю Нян не могла понять, что у него на уме. Лишь он один знал, как горько на душе и как сильно он ненавидит Су Лоло. Она разрушила последние крошечные островки тепла в его мире, отняла у него последнего близкого человека и оставила совершенно беззащитным и одиноким. Заслуживала ли такая женщина быть женой его брата? Заслуживала ли носить звание хозяйки дома Сюй? Но что хуже всего — эта женщина еще и строила из себя добродетель перед ним, неужели она пыталась соблазнить и его? Неужели она настолько не умела сдерживать свои желания, что ей было мало мужика на стороне, и она решила посягнуть даже на младшего деверя?
Нет, он не мог ее оставить. Ни ради брата, ни ради семьи Сюй, ни ради самого себя.
Сама того не ведая, до самой «смерти» Су Лоло продолжала одарять Сюй Цзыпэя каждой своей искренней лучезарной улыбкой, с любовью готовила для него изысканные блюда и рассказывала смешные истории, пытаясь поднять ему настроение. Всё это лишь незримо приближало ее гибель и крепило решимость Сюй Цзыпэя избавиться от нее.
Сюй Цзыпэй перебрал в уме тысячи мучительных способов расправы над Су Лоло, но в конце концов был вынужден признать: рука не поднимается. Лицо редкой красоты, живые лучистые глаза, губы, что утешали его мягким голосом и смешили шутками, нежные руки, готовившие ему еду и стиравшие его слезы — уничтожить всё это, превратив в горсть праха, было выше его сил, даже несмотря на то, что душа этой женщины казалась ему столь черной и порочной.
Однако последовавшее вскоре событие окончательно рассеяло последние сомнения и укрепило его волю.
Вернулись люди, отправленные на поиски Чжан Лань. Выяснилось, что та пропала без вести, причем по вине всё той же женщины: по дороге к замужнему за пожилым богачом престарелому землевладельцу ее похитили бандиты, и была ли она жива, оставалось загадкой.
Эта последняя капля сломала Сюй Цзыпэя. Из заранее заготовленных ядов он выбрал один — Улыбку красавицы — и передал его Лю Нян, приказав подсыпать в еду Су Лоло.
Это зелье не оставляло шансов на спасение.
Но оно действовало безболезненно и незаметно, просто погружая человека в увядание, приводящее к смерти через месяц. Пожалуй, он всё же жалел ее и подарил самую легкую смерть.
Когда Лю Нян выполнила задание, Лю Цяньцянь передала Су Лоло указания, сообщив, что ровно через месяц та «скончается от болезни», и потребовав подготовиться к собственным «похоронам».
Су Лоло свирепо закатила глаза, глядя на браслет. Какая к черту болезнь! Какая смерть! Ты просто не успокоишься, пока не укокошишь меня, да? Я тебя насквозь вижу! Но это точно в последний раз! Если будет еще хоть раз — мы больше даже не друзья! Вернусь и обязательно устрою с тобой разборки!
Мысли оставались мыслями, но по-настоящему порывать отношения с Лю Цяньцянь она не собиралась, по крайней мере пока. Хотя из-за этой вредины она угодила в столь странный мир и дважды испытала жестокую душевную боль, реального вреда та ей не нанесла. К тому же после каждого задания система подчищала ее эмоции, оставляя лишь слабые воспоминания — даже при желании вспомнить всё казалось происходящим с кем-то чужим, без полного погружения, поэтому она раз за разом прощала подругу. К тому же Су Лоло от природы обладала мягким характером: если не считать наработанной жесткости в отношении навязчивых ухажеров, со своими близкими и друзьями она всегда проявляла ангельское терпение и доброту.
Лю Цяньцянь обычно легко шла на контакт и заботилась о ней, особенно учитывая особенность Су Лоло — куриную слепоту, из-за которой та в темноте практически ничего не видела. Случайно вышло так, что освещение в их подъезде оставляло желать лучшего, а лифта не было, и однажды Су Лоло оступилась на лестнице и проходила с переломом полмесяца. С тех пор Лю Цяньцянь строго-настрого велела ей звать себя каждый раз, когда та выходила или возвращалась в темноте, а при необходимости — даже среди ночи. Пару раз это было удобно, но тревожить человека изо дня в день казалось неудобным, и Су Лоло поначалу упрямилась, продолжая шарить в темноте наощупь. Узнав об этом, Лю Цяньцянь устроила ей жестокий нагоняй, заявив, что та ни в грош не ставит их дружбу, и Су Лоло пришлось сдаться и принять помощь.
Поэтому, даже несмотря на то, что Лю Цяньцянь временами бывала помешана на кумирах, вела себя капризно и не всегда считалась с чужими чувствами, стоило Су Лоло вспомнить, как в лютые зимние морозы подруга без единого слова протеста вылезала из теплой постели, чтобы проводить ее до туалета, как все обиды испарялись, и она вновь укреплялась в мысли, что та — ее настоящий друг.
Для Су Лоло сейчас главной проблемой оставалось то, как минимизировать последствия ее «смерти» для окружающих. Идеальным вариантом было бы заставить всех полностью забыть о ее существовании, будто ее никогда и не было, но Лю Цяньцянь заявила, что это невозможно, так что оставалось продолжать ломать голову.
Поразмыслив так и эдак несколько дней и потеряв изрядную часть волос от переживаний, она так и не нашла дельного выхода. В конце концов, скрипя сердцем, она решила взять за основу трюк Сяо Луннюй из «Возвращения Кондора и Сяо Луннюй» — «встретимся через шестнадцать лет». Сначала отправить Сюй Цзыпэя в путь, чтобы он воссоединился с Чжан Лань, затем через Чжан Лань передать весть, что Сюй Цзылинь жив, позволить их семье воссоединиться, а самой оставить записку: мол, влюбилась в благородного воина-меченосца и ушла с ним скитаться по свету. Ну а ближе к делу — тихонько затеряться где-нибудь в живописных горах и у рек и... эх, сыграть в ящик.
Примерно так всё и виделось.

Комментарии

Загрузка...