В этот момент приставленная Аландом к Лонии Лония вперила взгляд в Ся Хуая, думая про себя: «Кто же этот парень на самом деле? Столкнувшись лицом к лицу с таким ужасающим зверем, он даже не шелохнулся».
Она молода, ей не хватает опыта, но она не дура. Лония чувствовала: если здесь кто-то и сможет живым выбраться с Острова Черепа, так это определенно Ся Хуай.
Она не верила, что человек, который уже бывал на Острове Черепа и сумел уйти оттуда живым, вернулся лишь для того, чтобы искать смерти.
Словно приняв какое-то тяжелое решение, Лония громко крикнула:
— Огуст, защити его!
И вот Огуст, этот преданный подчиненный, сделал твердый шаг вперед.
Он подошел к Ся Хуаю, поднял свой тяжелый меч и принял боевую стойку.
Огуст вовсе не считал, что сможет одолеть подобное чудовище, но он безоговорочно доверял Лонии.
— Черт возьми, безумцы.
Аланд не удержался от ругани, в то время как на душе у него скребли кошки. Ему пришлось признать, что в смелости он проиграл этому полностью утратившему силу Франку и даже уступил какому-то Огусту.
Выходит, его собственный кругозор всё-таки был слишком узок, да?
Но даже осознавая это, он по-прежнему не желал делать и шагу вперед. Ни за что.
— Ша-ша-ша...
Вокруг маленькие ракушки-отшельники, что до этого притворялись мертвыми, одна за другой начали расступаться и стремительно поползли к гигантскому крабу-отшельнику, облепив его со всех сторон.
Когда огромный краб-отшельник подполз метров на двадцать к Ся Хуаю, Огуст несколько раз сжал рукоять меча и произнес низким, суровым голосом:
— Эта огромная щупальца зависла прямо над нашими головами. Мне атаковать?
Ся Хуай бросил:
— Опусти меч!
— Что?
— Опусти меч, Огуст.
Тон Ся Хуая был тверд и не допускал возражений.
На самом деле в этот самый миг в глубине души Ся Хуая внезапно возник слабый, туманный зов — казалось, из самых недр его существа стало разливаться какое-то странное чувство родства.
Почему он вдруг почувствовал близость к Бездонному Бегемоту? Или, быть может, его прежний владелец тела действительно был знаком с этим существом?
— Пи-пи-пи...
Из брюха гигантского краба-отшельника разлся звук, напоминающий мышиный писк.
Неизвестно почему, но Ся Хуай почувствовал, что в этом звуке проскальзывает нотка угодничества.
Ся Хуай смог примерно уловить в этом смутном послании значение «помощь», но был до конца не уверен.
— Большой Глаз, этот краб-отшельник случайно не со мной разговаривает?
Большой Глаз перевел взгляд:
— Похоже на то. И это действительно удивляет, ведь большинство Бездонных Бегемотов вообще не способны общаться с людьми. А этот обладал подобной особенностью еще в детском возрасте — поистине редчайшее явление.
Ся Хуай раздраженно бросил:
— И что же он мне говорит?
Большой Глаз повертел глазом туда-сюда:
— Не знаю. Но судя по его жалкому виду, он, скорее всего, молит вас о небольшой помощи.
— Моя сила еще не восстановилась, чем я могу ему помочь?
Большой Глаз ответил:
— Но он-то не знает, что ваша сила еще не восстановилась, обычный крошечный Бездонный Бегемот не способен это прочувствовать.
— Пи-пи-пи...
Заметив, что Ся Хуай никак не реагирует, краб-отшельник снова шевельнул клешней, будто пытаясь что-то изобразить. Однако от вибрации и поднятой пыли, когда его похожая на поднебесную колонну клешня скользила по земле, казалось, будто сама земля сейчас расколется надвое.
— Стоп, стоп, стоп, прекрати выписывать кренделя.
Тут Ся Хуай поднял правую руку, нарочно демонстрируя всем Кольцо Мертвецов — с тем расчетом, чтобы каждый понял: краб не нападает исключительно из-за этого кольца.
И надо же такому случиться: едва увидев Кольцо Мертвецов, краб-отшельник резко сжался, так что почти половина его туловища втянулась в раковину.
Увидев это, Ся Хуай набрался храбрости и шагнул прямо вперед, отчего мускулы Огуста мгновенно напряглись до предела.
Ся Хуай посмотрел на Огуста:
— Не иди за мной.
Сказав это, Ся Хуай на свой страх и риск подошел вплотную к громадной передней клешне краба. Ее прочная, словно сталь, текстура, острые, массивные зазубренные края и скрытые под высохшей поверхностью панциря желтоватые оттенки с молочно-белыми пятнами...
Два огромных, похожих на черные обсидиановые баклажаны глаза с опаской смотрели прямо на него.
Ся Хуай глубоко вздохнул, протянул правую руку и негромко произвел:
— Ты ищешь у меня помощи?
Огромный краб-отшельник, казалось, почувствовал дружелюбие Ся Хуая и слегка взволнованно и осторожно придвинул свою клешню, потравшись ею о ладонь человека.
От этой сцены у стоявших позади людей волосы встали дыбом — ведь они видели перед собой вовсе не краба, а извивающегося, жуткого гигантского монстра.
В этот момент они заметили, как толстая, длинная щупальца, усеянная бугорками, потянулась прямо к лицу Ся Хуая. От этого зрелища все затаили дыхание, ведь никто не знал, не проглотит ли гигантское чудовище Ся Хуая в следующее же мгновение.
— Пи-пи-пи...
— Помочь... Помочь...
Было ли это инстинктом краба или пределом его зачаточного разума, но выразить словами больше он ничего не мог.
Ся Хуай спросил:
— С какой проблемой ты столкнулся? Ты должен дать мне понять, я же должен знать, как тебе помочь?
В этот момент гигантский краб-отшельник внезапно свернул щупальца кольцом и перенес их прямо перед Ся Хуаем.
Ся Хуай на мгновение замер:
— Ты хочешь сказать, чтобы я забрался наверх?
— Пи-пи-пи...
Поняв намерения существа, Ся Хуай не испугался — в конце концов, как ни крути, это был всего лишь краб.
Под взглядами потрясенных людей Ся Хуай был поднят щупальцем.
— Плохо дело!
— Этот монстр проглотил Франка!
— Проклятье!
Но пока люди в панике метались, щупальце уже доставило Ся Хуая на самую макушку раковины. С опозданием они заметили, что щупальце вовсе не душило Ся Хуая, а аккуратно усадило его на крупный мясистый нарост.
Однако сцена, представшая перед глазами Ся Хуая в следующий миг, заставила его сузить зрачки.
Оказалось, что панцирь краба с обратной стороны был сплошь покрыт липкой черной жижей. Эта черная грязь походила на кипящий гудрон, на поверхности которого то и дело надувались пузыри разного размера.
Только внутри этих пузырей был вовсе не воздух, а жуткие, мертвенно-бледные глазные яблоки. Помимо глаз, там кишело множество извивающихся щупалец, которые корчились и буравили раковину, напоминая гигантских питонов, зарывшихся в землю лишь наполовину и оттого непрерывно извивающихся.
— Ты заражен.
Зрачки Ся Хуая сузились, он глубоко вздохнул, а затем заметил, что всего в сотне шагов позади краба клубится зловещий серый туман. В этой дымке дрейфовали и шевелились невыразимые вещи.
— Выходит, путь вперед перекрыт скверной, и ты своим телом защищаешь этих маленьких крабиков?
В любом виде существ могут встретиться великие создания, даже если это всего лишь стайка крабов-отшельников.
Этот гигантский краб-отшельник своим исполинским телом преградил путь серому туману, отвоевав для малышей клочок безопасной земли.
Но сейчас Ся Хуай оказался в тупике: путь вперед отрезан, как и куда двигаться дальше — уже само по себе вопрос, так как же помочь этому крабу?
И в этот самый момент из глубин тяжелой, грубой раковины до глухой раскатистый гул — словно безумный ор или слияние мириадов голосов. Казалось, невидимые существа что-то напевали, но Ся Хуай совершенно не мог разобрать слов.
Тем не менее в нем самом начали зарождаться странные ощущения: казалось, будто в глубине души зародилась чья-то крошечная мольба.
Этот молящий голос звучал невероятно благоговейно и смиренно, а суть просьбы казалась донельзя простой. Хоть конкретных слов было не разобрать, ощущалось это так же просто, как если бы тонущий в луже муравей просил вернуть его на берег.
Словно повинуясь чистому инстинкту, Ся Хуай откликнулся на этот зов — так же просто, как протянуть палец и вытащить из воды барахтающегося муравья.
В следующий миг тело Ся Хуая внезапно объяло синее пламя. Его плоть и кровь бесследно растворились в этом синем огне, и в глазах окружающих Ся Хуай в один миг превратился в скелет, пылающий зловещим синеватым пламенем.
А это пламя, стекая с тела Ся Хуая, стремительно перекинулось на гигантского краба-отшельника и, подобно бушующему пожару, в мгновение ока окутало всю его раковину целиком.

Комментарии

Загрузка...