И пираты, и матросы «Лонии» в этот момент изрядно перенервничали. Мертвецов они не боялись, но такое количество самоубийц-добровольцев оставляло чересчур много простора для мрачных догадок.
Главный вопрос заключался в том, ради чего все эти люди полезли на петлю?
Лония перевела взгляд на Ся Хуая:
— Впереди, похоже, местечко не из приятных.
Аланд тоже посмотрел на Ся Хуая:
— Что думаешь?
Ся Хуай про себя подумал: откуда мне знать, что мы попадем в такую передрягу? Большой Глаз, впрочем, отозвался с легкой насмешкой:
— Когда смертные сталкиваются со страхом, они всегда предпочитают взглянуть смерти в лицо. Никак не возьму в толк их поведение: смерти не боятся, так чего же тогда страшиться?
Ся Хуай мысленно возразил:
— По-моему, ты не прав. Дело не в том, что им страшно. Просто из всех возможных способов умереть они были вынуждены выбрать самый простой и легкий.
— Верно, капитан изъясняется предельно глубоко.
Проигнорировав льстивые слова Большого Глаза, Ся Хуай уставился на один из трупов со сгнившей левой ногой. Задумчиво прищурившись, под взглядами множества людей он внезапно отдал приказ:
— Огуст, сруби одного висельника, пусть упадет на землю.
Ш-ш-с!
Огуст лишь взмахнул двуручным мечом, полоснув воздух сияющим лезвием, и на землю рухнуло бездыханное тело.
Сначала окружающие не поняли этого маневра, но в следующее мгновение увидели, как труп, пролежав неподвижно несколько секунд, вдруг начал медленно шевелиться.
Его высохшая кожа, похожая на вяленое мясо, неожиданно с пугающей скоростью растрескалась и стала кусками отваливаться. В местах отслоения плоть еще пару раз судорожно дернулась, но мгновенно угасла, потеряв всякие признаки жизни.
Лишившись кожи и плоти, мертвец превратился в самый обычный скелет. В его глазницах вспыхнуло зловещее синеватое пламя, и череп, скривясь, повернулся к Огусту.
— И правда! Что-то не так с самой землей. Они вовсе не обязательно предпочитают петлю остальным смертям, но такой способ гибели хотя бы позволяет сохранить тело целым.
— Что не так с землей?
Все вокруг невольно покосились под ноги, а многие торопливо заперебирали ногами, готовые в любую секунду отрастить крылья.
Фейн произнес тяжелым голосом:
— Это проклятая земля. Проклятие Тьмы огромной силы. Но, похоже, оно действует исключительно на мертвецов.
Ся Хуай спокойно заметил:
— Больше всего мне любопытно, что заставило их предпочесть петлю перспективе идти дальше?
— Давайте двинемся вперед!
Спокойно бросил Ся Хуай.
Раз уж все решили, что он способен их вести, то даже если бы он заявил обратное, ему всё равно никто бы не поверил.
Поэтому Ся Хуай просто взял инициативу в свои руки. По крайней мере, в этом вопросе даже Аланд, как бы ни сомневался, был вынужден следовать его указаниям.
Так и вышло: Аланд нахмурился:
— Снова вперед?
Ся Хуай пояснил:
— Раз они удавились здесь, на то определенно была причина. А значит, лишь столкнувшись с ней воочию, они решили вернуться и залезть в петлю. Следовательно, пока мы сами не увидим то, что их испугало, у нас еще останется шанс вернуться и точно так же повеситься на ветке.
Ся Хуай держался исключительно хладнокровно. По сравнению с гигантским осьминогом, эти рассыпающиеся от одного удара скелеты казались ему совершенно безобидными.
Конечно, статус единственного проводника — пусть и навязанного силой — гарантировал ему определенную безопасность. Так что пока настрой у него был вполне боевой.
Минуя ряд за рядом висящие тела, они то тут, то там замечали на останках или на земле вокруг них проржавевшее оружие, странные украшения, редкие золотые и серебряные монеты.
Один из пиратов украдкой попытался подобрать монетку, но тут же швырнул ее обратно под суровым взглядом Аланда.
Аланд предупредительно рявкнул:
— Руки держите при себе и не забывайте, где мы находимся. Это Остров Черепа, здесь нельзя быть уверенным, что находка не проклята — даже если это самая заурядная золотая монета.
— Есть, капитан.
У самого Ся Хуай тоже мелькнула мысль подобрать парочку монет — за всю дорогу он их перевидал немало, но из-за своей текущей роли он не мог позволить себе подобную вольность.
Впрочем, услышав предостережение Аланда, он решил, что лучше выбросить эту затею из головы. У него на пальце уже красовалось Кольцо Мертвецов, и заводить еще и проклятую монету ему совсем не улыбалось.
Большой Глаз, напротив, беззаботно фыркнул:
— Этот человечишка соображает. Золотишко и вправду отравлено, силенок у здешних матросов кот наплакал, так что подбери кто-нибудь хоть одну монету, вряд ли протянул бы дольше трех лет.
— И впрямь проклятие?
Сердце Ся Хуай дрогнуло. Раньше он думал, что подобные проклятые артефакты днем с огнем не сыщешь, и в приключенческих романах за ними гонялись как за величайшими сокровищами. А тут под ногами валяются целые залежи проклятых монет!
Причем чеканка у монет была разной, судя по всему, их носили с собой сами повешенные. Значит, проклятие никак не было связано с самими деньгами — все дело заключалось исключительно в этой земле.
Огуст методично давил ногами останки с уцелевшими обрывками плоти. Пройдя еще метров семьдесят-восемьдесят, отряд вышел к небольшой полянке с редкими деревьями.
— Алтарь Света! — изумленно выдохнула Лония.
Аланд, Фейн и остальные тоже переглянулись с озадаченными лицами.
Ся Хуай хоть и горел желанием узнать, что за алтарь перед ними, но атмосфера вокруг царила явно не располагающая к расспросам, поэтому он благоразумно решил помолчать.
И точно, раздался хриплый голос Аланда:
— С чего бы кардиналу Церкви Света оказаться в таком месте?
Ся Хуай не видел никакого алтаря. Посреди расчищенной площадки в пару сотен квадратных метров на камне сидел высохший старец в истлевшем алом плаще. Уткнувшись подбородком в грудь, он обеими руками сжимал рукоять меча, источающего слабое сияние, и наполовину вогнал клинок в землю. Исходящий от оружия свет образовывал вокруг незримый купол, защищавший определенный участок.
Ся Хуай мысленно предположил, что если здесь и имелся какой-то алтарь, то роль его выполняла как раз эта освещенная зона.
Внутри защищенного периметра росло лишь одно скособоченное старое дерево, у подножия которого валялись вповалку мертвые тела. Несколько трупов прислонились даже к тому самому камню. Остальные же просто лежали на земле — судя по всему, дерево было уже занято, и места вокруг него не хватило, поэтому бедолаги попадали там, где застала смерть.
Прикинув на глаз, Ся Хуай насчитал внутри светящегося купола не меньше шестидесяти-семидесяти тел.
Тут Фейн махнул рукой, подзывая остальных:
— Шагаем на алтарь. Это место по-прежнему защищено силой Бога Света Устера и, скорее всего, остается единственным безопасным клочком земли на всем Острове Черепа.
Аланд тут же поддержал его:
— Заходим на алтарь, осмотрите тела, выясните причину смерти.
Аланд отлично понимал: раз эти люди погибли не в петле, значит, у их кончины была иная причина. Но судя по позам, от голода они тоже не страдали, так что в этом следовало разобраться — от разгадки зависела жизнь каждого из них.
Ся Хуай тихонько шепнул стоявшей рядом Лонии:
— Какая у кардинала последовательность?
Лония, уже совладавшая с собой, ответила шепотом:
— Шестая последовательность пути Верующих, они практически достигли предела возможностей смертного человека.
Она нахмурилась и посмотрела на Ся Хуая:
— Ты что, так ничего и не вспомнив?
Честно говоря, еще с того момента, как Ся Хуай упомянул Кольцо Мертвецов, Лония заподозрила, что его амнезия — всего лишь притворство. В конце концов, Фейн ей об этом кольце ничего не рассказывал.
Естественно, Лония решила: с какой стати страдающий потерей памяти человек вдруг осведомлен о Кольце Мертвецов и Острове Черепа?
Но сейчас, когда Ся Хуай задал столь банальный вопрос, Лония снова засомневалась, поэтому ответила ему на удивление терпеливо.
Почувствовав на себе взгляд Аланда, Ся Хуай не преминул ответить:
— Ничего. Забыл? Даже про Кольцо Мертвецов мне рассказали ты и Фейн.
Лония встрепенулась и покосилась на стоявшего неподалеку Фейна — тот действительно никогда не упоминал при ней ничего подобного.
Собравшись с мыслями, Лония произнесла:
— Не спеши. Возможно, чтобы вернуть память, придется отыскать исток Кольца Мертвецов.
— На этом камне что-то высечено! — неожиданно выкрикнул кто-то, привлекая всеобщее внимание.
Ся Хуай тоже обернулся на крик, глядя на валун, на котором восседал кардинал.
Аланд, приставив к Ся Хуаю и Лонии стражу и окружив себя пиратами, подошел вплотную к кардиналу. Фейн с Огустом держались всего в нескольких шагах; хотя они то и дело бросали взгляды в их сторону, попыток отбить пленников предпринимать не стали — судя по всему, момент был выбран крайне неудачно.
Власть божеств угасает, ересь нисходит из ничтожества и поглотит саму реальность.

Комментарии

Загрузка...