Духовные Вены страдали.
Шэнь Цзинчжэ ощутила эту странность еще в третью стражу. Скрестив ноги, она сидела на ложе в покоях главы павильона, а ее длинные серебристые волосы рассыпались по плечам, словно сотканный из лунного света шелк. Сила Великого массива Духовных Вен циркулировала в ее теле, и по всем законам она должна была ощущаться теплой и ритмичной — подобно крови, бегущей по сосудам. Но в этот миг та сила внезапно судорожно сжалась, словно чья-то безжалостная рука вцепилась ей в горло.
Она резко распахнула глаза, и серебристый свет в глубине ее зрачков яростно вспыхнул.
Южные Земли.
Ее сознание потянулось на юг вслед за сетью духовных вен, прокладывая путь сквозь горные хребты и реки, сквозь толщу скал и подземные недра. Со стороны Жилы Возвращающегося Журавля в Южных Землях донесся мощный подземный толчок, и потоки ци вздыбились, бешено забурлили и столкнулись друг с другом, словно кипящая вода. Тот колоссальный массив, который ей доводилось видеть под землей, испускал жалобный стон, а свет между духовными камнями то гас, то загорался вновь, напоминая дыхание умирающего.
Шэнь Цзинчжэ соскользнула с ложа, ступив на ледяную каменную плитку. Холод змейкой пополз снизу вверх от самых стоп, но она даже не заметила его.
Накинув верхнюю одежду, она распахнула дверь. Ночной ветер ворвался в воротник, принеся с собой суровую, убийственную прохладу, присущую глубокой осени. На самом конце коридора с фонарем в руках торопливо приближалась Цин Юй, лицо которой казалось неестественно бледным в тусклом желтоватом свете.
— Глава павильона, срочное донесение с Юга: Жила Возвращающегося Журавля взбунтовалась.
— Я знаю. — Голос Шэнь Цзинчжэ звучал донельзя спокойно. Настолько спокойно, что это казалось неестественным. Обойдя Цин Юй, она направилась в сторону подземной тайной комнаты. Шаги ее были быстрыми и твердыми, а серебристые кончики волос очерчивали в воздухе холодную извилистую линию.
Цин Юй побежала за ней следом мелкой рысью:
— Уже отправили три отряда, но...
— Но что?
— Но духовная ци Жилы Возвращающегося Журавля изменила цвет, — сдавленно произнесла Цин Юй. — Из бледно-голубой она стала темно-красной. Точь-в-точь как описывала глава павильона.
Шаги Шэнь Цзинчжэ едва заметно споткнулись.
Темно-красный. Именно такой цвет источал тот массив под Горой Возвращающегося Журавля, что заточил в себе духовные вены. Этот массив пробуждался ото сна, или же... нечто пробуждало его.
Она ничего не ответила, лишь ускорила шаг.
***
Вход в подземную тайную комнату прятался за книжным шкафом в кабинете главы павильона. Шэнь Цзинчжэ прижала ладонь к ничем не примечательному серому кирпичу, высвободив духовную силу, и стена бесшумно раздвинулась в обе стороны, обнажая уходящие вниз каменные ступени.
Всего ступеней насчитывалось девятьсот девяносто семь, и на каждой были высечены древние руны запретов. Когда-то эти письмена служили сильнейшей защитой Павильона Тяньшу, но сейчас Шэнь Цзинчжэ заметила, что сияние некоторых рун померкло — будто их разъело какой-то дрянью.
Она спускалась шаг за шагом, а ее серебристые волосы легко колыхались в неподвижном воздухе туннеля. Сила духовных вен бурлила внутри нее, вступая в слабый резонанс с рунами на ступеньках. Подобный резонанс должен был звучать гармонично и ровно, но теперь в нем чувствовалась едва уловимая фальшь — словно последнее дрожание струны перед тем, как она оборвется.
На трехсотой ступени она остановилась.
Звук.
Из глубины каменной лестницы доносилась глухая, ритмичная вибрация. То был не топот ног и не журчание воды, а нечто куда более первобытное и тревожное.
Бум... Бум... Бум...
Кончики пальцев Шэнь Цзинчжэ чуть сжались. Это был стук сердца. Огромное, погруженное в сон сердце медленно и мощно билось где-то глубоко под землей.
Она продолжила спуск. Каждый шаг отдавался так, будто она ступала по хребту какого-то живого существа, а липкое и леденящее чувство чужого взгляда наваливалось со всех сторон.
В самом конце лестницы возвышалась огромная бронзовая дверь. Десять чжанов в высоту, она была сплошь исчерчена плотной вязью массивов. Когда-то эти узоры сияли подобно млечному пути, но теперь большая их часть потускнела, а многие и вовсе погасли. И среди все еще светящихся линий Шэнь Цзинчжэ разглядела трещины.
Тонкие, словно паутинка, трещины расползались от стыков створки, напоминая медленно плетущуюся паутину. Из щелей сочился темный свет, источая гнилой, приторный запах — словно от старой крови или от какого-то незнакомого ей цветка.
Шэнь Цзинчжэ подняла правую руку, вливая духовную энергию в печать.
Серебристое сияние хлынуло из ее ладони, медленно расползаясь вдоль трещин и пытаясь стянуть разломы. Ее духовная сила срезонировала с узорами на бронзовой двери, и всюду, куда касался свет, трещины слегка смыкались, а темное свечение временно подавлялось.
Но в тот же самый миг острой болью в груди разорвало внезапное внутреннее кровотечение.
Казалось, нечто силой вырывают из ее тела. И это была не духовная энергия, а нечто более первородное — сама жизненная сила. Ее кровеносная система была неразрывно связана с Великим массивом Духовных Вен, и платой за латание печати становилось вытягивание энергии из ее собственной жизни.
Шэнь Цзинчжэ сжала зубы, не отступая назад.
Новые потоки духовной силы хлынули наружу, и серебристое сияние разгорелось еще ярче, окутывая всю бронзовую громадину целиком. Трещины дрожали в этом свете: одни начинали срастаться, другие же упрямо ползли дальше. Мелкие капли пота выступили на ее лбу, скатились по скулам и упали на холодную землю, издав едва слышный звук.
Кончики ее пальцев онемели, а среди серебристых прядей пробилось несколько пепельно-серых нитей.
Шэнь Цзинчжэ отняла руку и опустила взгляд на собственную ладонь. Под кожей смутно проступали вены, и текла по ним уже не серебристая духовная энергия, а почти прозрачная водянистая бледность.
Жизненная сила утекала.
Она сжала кулак, подавляя сиюминутную панику. Затем повернулась и зашагала вверх по ступеням. Шаги ее по-прежнему оставались размеренными, а спина — прямой, словно ничегошеньки не произошло.
Добравшись до пятисотой ступени, она замерла.
Сердцебиение изменилось.
Оно больше не было медленным и ритмичным — теперь это был спешный, безумный и неистовый пульс.
Бум-бум-бум-бум-бум!
Словно пробуждался гигантский спящий зверь. Земля задрожала, мелкая каменная крошка посыпалась сверху, оседая на ее плечах и волосах.
Шэнь Цзинчжэ резким движением вскинула голову, и серебристый свет в ее зрачках вспыхнул с новой силой.
Она крутанулась на месте, глядя в сторону бронзовой двери. Трещины на ней расползались с пугающей скоростью, и темно-свечение извергалось из щелей, напоминая бесчисленные открывающиеся глаза.
Слишком поздно.
Она прокусила кончик языка и выплюнула сгусток чистейшей крови на ладонь, с размаху припечатав ее к ближайшей каменной ступени. Серебристая духовная сила хлынула бурлящим потоком, устремляясь вниз по рунам лестницы и образуя временный заслон прямо перед бронзовой дверью.
Острая боль пронзила все тело от ладони, в глазах на мгновение потемнело. Но пальцев она не разжала.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем трещины наконец остановили свое расползание. Темный свет был вновь временно подавлен серебристым барьером, а сердцебиение постепенно вернулось к прежнему ритму.
Шэнь Цзинчжэ медленно разжала руку — кожа на ладони лопнула, и капли крови скатились по пальцам, падая на землю. Опустив взгляд на багряные пятна, она вдруг заметила, что капли крови медленно тянутся в сторону бронзовых створок.
Будто их что-то притягивало.
Вытерев ладонь, она развернулась и продолжила путь наверх.
***
Когда она вернулась на поверхность, уже рассвело.
Шэнь Цзинчжэ вышла из тайной комнаты, и солнечный свет, струившийся сквозь решетчатые окна, заставил ее слегка прищуриться. Проведя на ногах всю ночь, она выглядела бледнее обычного, а губы почти лишились краски.
Цин Юй дежурила возле кабинета, и, заметив ее появление, тут же бросилась навстречу:
— Глава павильона, вы...
— Дела на Юге — распорядись отправить людей для разбирательства. Оцепить территорию вокруг Горы Возвращающегося Журавля в радиусе пятидесяти ли, к приближению никого не допускать. — Голос Шэнь Цзинчжэ звучал твердо, без малейшей дрожи.
Цин Юй посмотрела на нее, собираясь что-то сказать, но смолкла. Шэнь Цзинчжэ не предоставила ей шанса на расспросы и направилась прямо во внутренние покои.
Заперев за собой дверь, она прислонилась к деревянной створке и медленно осела на пол.
Сила духовных вен всё еще циркулировала в теле, но ощущение выпотрошенности изнутри никак не желало уходить. Подняв руку, она уставилась на прядь пепельно-серых волос между пальцами и долго-долго молчала.
Солнечные лучи пробивались сквозь окно, падая на ее бледное лицо и превращая ее в подобие холодной нефритовой статуи.
Она не могла позволить никому узнать об этом.
Павильон Тяньшу только-только пережил потрясения, и умонастроения людей еще не устоялись. Если станет известно, что силы главы павильона увядают...
Шэнь Цзинчжэ закрыла глаза, отгоняя все тревожные мысли одну за другой.
Ей нужно было лишь отыскать иной способ латать печати — способ, не требующий траты жизненной силы.
Но до тех пор она обязана держаться.
***
В третий час утреннего дракона Шэнь Цзинчжэ, как и положено, появилась в зале заседаний.
Она восседала на месте главы павильона, а перед ней были разложены отчеты об аномалиях в духовных венах со всех уголков земель. Серо-белые одежды главы павильона холодно отсвечивали в утренних лучах, а серебристые волосы были подобраны нефритовой шпилькой, обнажая чистый лоб и пронзительный, ледяной взгляд.
Никто не заметил никаких изъянов.
— Образцы духовных вен с Севера доставили?
Один из управляющих выступил вперед, преподнося обеими руками запечатанную нефритовую шкатулку.
Шэнь Цзинчжэ открыла ее, и наружу вырвался клубок мутной духовной ци. В этой ци затесался слабый-слабый намек на темную ауру — точь-в-точь такое же свечение сочилось из трещин в печати.
Коррозия печати уже добралась до северных духовных вен.
Закрыв шкатулку, она бесстрастно произнесла:
— Усилить патрулирование на Севере, все аномальные зоны строго запечатать.
Распорядитель отдал приказ и удалился. Пальцы Шэнь Цзинчжэ легко постучали по столу, а взгляд упал куда-то за пределы зала.
Гу Юань неизвестно когда появился внутри, застыв в тени подобно сухой коряге.
— Ты спускалась туда прошлой ночью.
Это не было вопросом.
Шэнь Цзинчжэ подняла на него глаза:
— Печать нуждается в постоянном подновлении.
— Какова цена?
Шэнь Цзинчжэ промолчала.
Гу Юань сделал шаг вперед, выбираясь из тени. В утреннем свете его лицо казалось излишне старым, а морщины у глаз напоминали следы от резца.
— Когда Создатели Вен ставили эту печать, они использовали кровь всего Клана Направляющих Вены. Ты пытаешься латать ее в одиночку — все равно что тушить лесной пожар чашкой воды.
— И что с того?
Гу Юань долго смотрел на нее, после чего тяжело вздохнул.
— Такая же упрямая, как твоя мать.
Пальцы Шэнь Цзинчжэ едва заметно дрогнули, но на лице не отразилось ни единой эмоции.
— Ты еще не до конца рассказал о моей матери.
— Когда придет время — непременно расскажу. — Гу Юань развернулся. — Берегите себя, глава павильона.
Его фигура растворилась за дверями зала, словно растаявшая струйка сизого дыма.
Шэнь Цзинчжэ осталась сидеть в одиночестве посреди просторного зала заседаний, и ее взгляд снова приковался к нефритовой шкатулке.
Тем же вечером она вновь оказалась перед печатью.
На сей раз она не стала спешить с вливанием духовной силы, а опустилась на колени, прильнув ухом к гладкой поверхности огромной бронзовой двери.
Бум... Бум... Бум...
Сердцебиение звучало отчетливее, чем вчера, и казалось куда тяжелее. Каждый удар отдавался в ее груди ударом тяжелого молота.
Закрыв глаза, она направила свое сознание вслед за звуками ударов в самые глубины печати.
Во тьме та гигантская тень словно шевельнулась. Это было не физическое перемещение, а нечто гораздо более фундаментальное и жуткое — оно дышало. Оно чувствовало. Оно ждало.
Шэнь Цзинчжэ резко оборвала связь и отшатнулась назад.
В тот самый миг, когда она отступила, трещины на бронзовой двери стремительно расползлись. Пронзительный визг донесся из-за створок — звук рвущегося металла смешался с плачем какого-то неведомого существа.
Шэнь Цзинчжэ прокусила язык и выплеснула сгусток крови на ладонь, с силой впечатав ее в печать. Серебристая духовная сила хлынула волной, насильственно заталкивая разрастающиеся трещины назад.
Острая боль пронзила все тело от ладони, в глазах вновь потемнело.
Но пальцев она не разжала.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем трещины наконец остановились и снова скрылись под серебристым свечением.
Шэнь Цзинчжэ медленно разжала руку: кожа на ладони потрескалась, и алая кровь закапала на землю. Опустив взгляд на багряные пятна, она вновь увидела, как капли крови неспешно потекли по направлению к бронзовой двери.
Будто их кто-то манил.
Вытерев ладонь, она повернулась и зашагала наверх.
Добравшись до пятисотой каменной ступени, она остановилась.
Сердцебиение снова изменилось.
То был уже не размеренный и медленный стук, а частый, безумный и неистовый перестук.
Бум-бум-бум-бум-бум!
Словно пробуждался погруженный в вековой сон чудовищный зверь.
Земля затряслась, и мелкие камешки посыпались сверху со свода туннеля.
Шэнь Цзинчжэ резко подняла голову, и серебристый свет в ее зрачках ослепительно полыхнул.
Из глубоких недр под Павильоном Тяньшу донесся глухой грохот. Вся обитель павильона задрожала.
И среди этого громоподобного рокота она расслышала звук.
То был не визг и не рев, а нечто куда более низкое и древнее.
Этот звук шел с обратной стороны бронзовой двери, прорываясь сквозь пласты печатей и тысячелетия времени, направляясь прямиком к ней.
Это было сердцебиение.
Огромное сердце мерно билось внизу, прямо под печатью.

Комментарии

Загрузка...