Шэнь Цзинчжэ впервые почувствовала страх на глубине тридцати саженей под Горой Возвращающегося Журавля.
Это была не настороженность при встрече с грозным противником и не напряжение человека, оказавшегося в безвыходном положении. То был более первобытный, инстинктивный ужас — словно добыча во тьме внезапно уловила запах хищника.
Она стояла в конце туннеля, перед огромной подземной каменной палатой. Свод палаты возвышался на несколько десятков саженей, а каменные стены были густо ископаны рунами, источавшими тусклый багровый свет.
Эти руны не походили ни на одни письмена, зафиксированные в трактатах Павильона Тяньшу. Они были древнее, сложнее, словно какой-то утерянный тысячелетия назад язык беззвучно вопил на каменных стенах.
В самом центре каменной палаты медленно вращалась грандиозная формация, составленная из сотен духовных камней. Между камнями тянулись тускло-красные лучи света, напоминающие паутину и в то же время кровеносные сосуды.
А в эпицентре формации была накрепко окована духовная вена. Ци духовной вены непрерывно вытягивалась, преобразуясь в то самое тревожное багровое сияние.
Рука Шэнь Цзинчжэ легла на рукоять короткого клинка, кончики пальцев похолодали. Наконец она поняла смысл той фразы, которую отец так упорно комментировал на полях Исследования Истоков Духовных Вен:
Духовные вены порождены не естественной природой неба и земли, их расположение слишком упорядочено. Рукотворно.
Это не уход за духовной веной. Это ее заточение. Кто-то использовал данную формацию, чтобы запереть здесь энергию духовной вены, вытягивать ее, преобразовывать и перенаправлять в какое-то неведомое ей место.
Она глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться. Затем сделала шаг вперед.
В тот самый момент, когда ее сапог ступил на внешний край формации, земля под ногами внезапно озарилась. То был не магический свет формации, а совершенно иная группа рун.
Эти руны были высечены на полу и скрыты под слоем пыли бог весть сколько лет. Но когда духовная сила Шэнь Цзинчжэ невольно коснулась их, руны разом вспыхнули ослепительно-белым светом.
Шэнь Цзинчжэ резко отскочила назад, обнажая короткий клинок. Белое сияние продержалось всего мгновение и погасло, но этого короткого всплеска хватило, чтобы она все разглядела.
На полу было высечено имя. Не руны, не язык формаций, а имя, начертанное общепринятыми иероглифами Павильона Тяньшу — Чжоу Яньцин.
Зрачки Шэнь Цзинчжэ сузились.
Чжоу Яньцин. Заместитель главы Павильона Тяньшу. Тот самый человек, у которого она три дня назад лично отобрала должность за нарушение приказа.
Почему его имя высечено на краю этой подземной формации? Судя по степени выветривания штрихов, этой надписи по меньшей мере больше трех лет.
Три года. Чжоу Яньцин знал о существовании этой формации еще три года назад. Он тогда вовсе не нарушал приказ, уходя в самоволку, — он возвращался, чтобы все проверить.
Шэнь Цзинчжэ медленно убрала короткий клинок, ее лицо похолодело, как снега на вершине Горы Цанву. Она вспомнила, как Чжоу Яньцин стоял на коленях в главном зале, моля о прощении, с капельками пота на лбу и едва заметно дрожащим голосом.
Какая прекрасная игра, — подумала она. Разве человек, оставивший свое имя в подземной формации, мог явиться причиной дерзкой вылазки лишь из беспокойства о простом народе?
Она опустилась на корточки и внимательно всмотрелась в руны вокруг этого имени. Имя Чжоу Яньцина было выбито рядом с обособленным духовным камнем, который отличался от остальных: его поверхность была абсолютно черной.
Шэнь Цзинчжэ направила духовную силу в этот черный камень, и от кончиков пальцев по телу разлился пробирающий до костей холодок. Внутри камень был полым, но в этой пустоте теплились крайне слабые колебания духовной энергии.
Частота этих колебаний тютелька в тютельку совпадала с духовной печатью главы Павильона Тяньшу.
Рука Шэнь Цзинчжэ оцепенела. Духовная печать главы. Оттиск духовной энергии, которым владели исключительно главы павильона всех поколений. В этом черном камне осталась духовная энергия кого-то из прежних глав.
Коллегии какого именно? Отца? Или кого-то еще раньше?
У нее не было времени раздумывать. Сзади донесся глухой голос Лю Ана:
— Глава павильона, Сунь Пин обнаружил снаружи аномальные колебания духовной ци, кто-то приближается.
Шэнь Цзинчжэ поднялась на ноги, бросив прощальный взгляд на грандиозную формацию. Она накрепко запечатлела в памяти высеченное на полу имя Чжоу Яньцина, развернулась и быстрым шагом направилась обратно по туннелю.
Пять дней назад. Главный зал Павильона Тяньшу.
Шэнь Цзинчжэ восседала на месте главы павильона, ее лицо храпило холод и безмятежность снежных сугробов. В свои шестнадцать лет она уже больше трех месяцев твердо держала бразды правления Павильоном Тяньшу в своих руках.
Внизу на коленях стоял человек в серых одеждах, чьи плечи еще хранили дорожную пыль Южных Земель. Этим человеком был заместитель главы Павильона Тяньшу, Чжоу Яньцин.
Чжоу Яньцин опустил голову, на его лбу выступили мелкие капли пота. Он простоял на коленях уже полчаса, в то время как Шэнь Цзинчжэ хранила абсолютное молчание.
Адепты, выстроившиеся по обе стороны зала, не смели даже вздохнуть полной грудью. Хотя новая глава была юна, ее методы оказались куда суровее, чем у предшественника, в чем все они уже успели убедиться.
Наконец Шэнь Цзинчжэ заговорила, и ее голос прозвучал чисто и звонко, словно удары родниковой воды о камни:
— Чжоу Яньцин, осознаешь ли ты свою вину?
Тело Чжоу Яньцина слегка задрожало, он отвесил поклон:
— Подчиненный самовольно отправился в Южные Земли без соизволения главы павильона, прошу главу покарать меня.
— Самовольно отправился в Южные Земли, — неторопливо повторила Шэнь Цзинчжэ, и тон ее был столь равнодушен, будто она рассуждала о том, что сегодня погода выдалась на славу.
Она взяла со столика свиток и развернула его перед Чжоу Яньцином:
— На Горе Возвращающегося Журавля в Южных Землях произошли аномальные колебания духовной вены, и тебе стало известно об этом на три дня раньше.
— Ты не доложил в павильон, а вместо этого самолично повел людей на разведку. Чжоу Яньцин, на кого ты работаешь?
Чжоу Яньцин резко вскинул голову, в его глазах мелькнул испуг:
— Да будет главе ведомо, подчиненный лишь тревожился, как бы волнения духовной вены не затронули простой народ...
— Довольно, — прергла его Шэнь Цзинчжэ, и ее взгляд стал острым, как лезвие кинжала. — В радиусе ста ли от Горы Возвращающегося Журавля никто не живет, о каком народе ты печешься?
В главном зале воцарилась мертвая тишина. Пламя свечей качнулось от сквозняка, и сияние духовных узоров заплясало в унисон.
Шэнь Цзинчжэ поднялась, ее серовато-белые одежды главы павильона холодно отсвечивали в пламени свечей. Она сошла со ступеней и остановилась прямо перед Чжоу Яньцином.
— С сего дня освобождаю тебя от должности заместителя главы и разжалую во внешние ученики. Твоих личных охранников Лю Ана и Сунь Пина перевести в прямое подчинение главы павильона.
Лицо Чжоу Яньцина смертельно побледнело, губы беззвучно зашевелились, но в конце концов он не произнес ни слова.
Он знал, что эта шестнадцатилетняя девчонка — далеко не подарок. За три месяца своего правления она уже зачистила семерых скрытых агентов внутри павильона, а ее хладнокровные методы приводили в леденящий ужас.
— Лю Ань, Сунь Пин, — не глядя на Чжоу Яньцина, позвала Шэнь Цзинчжэ.
Два юноши быстрым шагом вошли в зал и опустились на одно колено. Лицо Лю Ана выражало невозмутимость, тогда как Сунь Пин выглядел несколько напряженным.
— С этого дня вы оба подчиняетесь напрямую мне. А прошлые дела Чжоу Яньцина пока оставим в покое.
Лю Ань бросил сложный взгляд на Чжоу Яньцина, после чего тут же потупил взор и ответил:
— Подчиненные повинуются.
Сунь Пин последовал его примеру, и его голос слегка дрожал:
— Подчиненный... повинуется.
Шэнь Цзинчжэ махнула рукой, велев увести Чжоу Яньцина. Двое стражей выступили вперед, подхватили Чжоу Яньцина под руки и вывели из главного зала.
В ту самую секунду, когда двери зала закрывались, Чжоу Яньцин оглянулся на нее. В этом взгляде читались страх, обида и капелька... жалости?
Шэнь Цзинчжэ запечатлела этот взгляд в памяти, но внешне осталась невозмутима. Она вернулась за свой стол, села и раскрыла лежавшие перед ней досье.
В свитках значилось состояние девяноста семи духовных вен, подвластных Павильону Тяньшу. Девяносто семь духовных вен, переплетаясь, пронизывали весь мир.
Обязанностью Павильона Тяньшу было управление этими жилами, обеспечение их нормального функционирования и поддержание баланса духовной ци неба и земли.
Такова была неизменная миссия Павильона Тяньшу на протяжении трех сотен лет с момента его основания. Отец Шэнь Цзинчжэ, Шэнь Хэмин, предыдущий глава павильона, погиб именно ради этого.
Три месяца назад Шэнь Хэмин внезапно скончался во время инспекции духовных вен, причина его смерти осталась неизвестной. Шэнь Цзинчжэ унаследовала пост главы как прямая наследница.
Тогда ей было всего пятнадцать, и никто в павильоне не признавал ее авторитета. Чжоу Яньцин же за спиной плел интриги, стремясь занять ее место.
Однако прошло три месяца, и Чжоу Яньцин потерпел сокрушительное поражение. Эта казавшаяся хрупкой девчонка продемонстрировала безжалостность, далеко превзошедшую все ожидания.
Шэнь Цзинчжэ захлопнула свитки, и ее взгляд упал на пожелтевшую старую книгу в углу стола. То было Исследование Истоков Духовных Вен, оставленное отцом.
Она уже бесчисленное количество раз пролистывала эту книгу, но всякий раз при открытии ее сердце наполнялось невыразимой тревогой.
Исследование Истоков Духовных Вен являлось плодом всей жизни Шэнь Хэмина, где он зафиксировал все свои изыскания о происхождении духовных вен.
В книге имелась одна мысль, которую Шэнь Хэмин многократно помечал киноварью: Духовные вены порождены не естественной природой неба и земли, их расположение слишком упорядочено.
Девяносто семь духовных вен, при всей обширности их распределения, тайным образом соответствуют некой формации. Это не совпадение, а рукотворное творение.
Рукотворное. При каждом взгляде на эти два слова Шэнь Цзинчжэ пробирал мороз. Если духовные вены искусственны, то кто их создал?
И ради какой цели?
Она спрятала Исследование Истоков Духовных Вен в рукав и поднялась, выходя из главного зала. Ночь была черна, как чернила, звезды — редки, а горный ветер принес с собой прохладу ранней осени.
Павильон Тяньшу стоял на вершине Горы Цанву, со всех сторон окутанный клубящимися облаками. Отсюда открывался вид на далёкие темные силуэты гор, где смутно угадывалось сияние духовных жил.
Эти лучи струились под землей, словно жилы самой земли. Шэнь Цзинчжэ смотрела на это свечение, молча принимая решение.
Гора Возвращающегося Журавля была невысокой, но от нее исходило какое-то необъяснимое зловещее ощущение. Деревья на горе клонились в одну сторону, словно вледомые неведомой силой.
Шэнь Цзинчжэ подняла глаза и заметила, что над вершиной кружит едва заметный духовный свет, цветом резко отличавшийся от обычных вен.
Свечение рядовых духовных вен отливало бледно-голубым, здесь же духовная ци отдавала багрянцем, словно ее чем-то осквернили.
— Глава, эта духовная ци... что-то с ней не так, — нахмурился Лю Ань, уже положив руку на рукоять меча у пояса.
Шэнь Цзинчжэ ничего не ответила. Вместо этого она присела на корточки и прижала ладонь к земле. Духовная сила хлынула из ее ладони, устремляясь в глубины недр.
Ее ци протянулась под землей на несколько десятков саженей, пока внезапно не наткнулась на твердый барьер. Этот барьер был сплошь исписан плотными рядами рун.
Зрачки Шэнь Цзинчжэ сузились. Этих рун она никогда прежде не видела, но по степени сложности они намного превосходили любые формации, которыми располагал Павильон Тяньшу.
— Под землей что-то есть, — она поднялась, и взгляд ее сверкнул подобно молнии. — За мной.
Трое полдня прочесывали гору и в конце концов отыскали вход под обрывом. То была скрытая за густыми лианами пещера.
В глубине пещеры уходил вниз туннель, стены которого были утыканы светящимися камнями, источавшими зловещий холодный блеск.
Шэнь Цзинчжэ шла впереди всех, ступая предельно осторожно. Она чувствовала: чем ниже они спускались, тем сильнее становились колебания духовной энергии.
А затем она увидела ту самую формацию. Ту самую формацию, что заточила духовную вену и не должна была существовать в этом мире.
И высеченное на полу имя Чжоу Яньцина трехлетней давности.
Когда троица возвратилась по туннелю на поверхность, уже стемнело. Ночной ветер на Горе Возвращающегося Журавля принес с собой странный холод.
Шэнь Цзинчжэ вышла из пещеры и неожиданно замерла. В лунном свете на недалёком валуне стоял мужчина в белых одеждах.
На вид ему было около двадцати с небольшим, черты лица благородны и чисты, а манеры — одухотворены. Но внимание Шэнь Цзинчжэ привлекла вовсе не его внешность.
Она ощутила исходившую от него духовную ци. Эта ци была бескрайней, как море, непостижимо глубокой и несла в себе диковинные колебания.
Те самые колебания точь-в-точь повторяли духовную энергию подземной формации.
Рука Шэнь Цзинчжэ тихонько сжала короткий клинок в рукаве. Лю Ань и Сунь Пин тоже почувствовали неладное и заслонили ее с обеих сторон.
Мужчина в белом не смотрел на них, созерцая далекие горные хребты, и бесстрастным тоном произнес:
— Это не то место, куда тебе следует совать нос.
Холодно бросила Шэнь Цзинчжэ:
— Кто ты?
Мужчина в белом повернул голову, и его взгляд упал на нее. Взгляд этот был глубоким и безмятежным, словно он рассматривал какую-то забавную вещицу.
Он не стал отвечать на вопрос, лишь легко улыбнулся, после чего вспыхнул силуэтом и растворился в ночной мгле.
Но в самый последний миг перед исчезновением его взгляд скользнул по лицу Шэнь Цзинчжэ и внезапно замер.
Эта заминка оказалась мимолетной — настолько короткой, что Шэнь Цзинчжэ едва не приняла ее за плод собственного воображения. Однако она не ошиблась: в глазах мужчины в белом мелькнуло нечто невероятно сложное.
Шок. Уверенность. И капелька... печали?
Затем он исчез. Завыл ночной ветер, трепля ее серовато-белые одежды.
Шэнь Цзинчжэ стояла неподвижно, глядя в ту сторону, где он пропал, и ее брови сошлись на переносице. Кто этот человек? Какое отношение он имеет к подземной формации?
А главное — он знал о существовании этой формации, но не стал мешать ей войти. Было ли это предупреждением или зондированием почвы?
Она повернулась к Лю Аню и Сунь Пину:
— Возвращаемся в павильон.
Ей необходимо как можно скорее во всем разобраться. Та подземная формация, тот мужчина в белом и имя Чжоу Яньцина на каменном полу.
Все нити вели к единой разгадке — секрет, который Павильон Тяньшу оберегал триста лет, оказался куда страшнее, чем она предполагала.
Но по-настоящему лишало ее покоя последнее слово, брошенное мужчиной в белом перед исчезновением.
Слова тихие, почти заглушенные завываниями ночного ветра. И все же Шэнь Цзинчжэ была уверена, что расслышала их.
Он сказал: «Ты так похожа на нее».
На нее. Шэнь Цзинчжэ до боли сжала рукоять клинка в рукаве. Кем была та «она», о которой упомянул мужчина в белом?
Завывал ночной ветер, а духовное сияние Горы Возвращающегося Журавля зловеще мерцало в глубинах земли, напоминая глаза древнего чудовища.
Не оглядываясь назад, Шэнь Цзинчжэ уверенным шагом ступила во тьму.

Комментарии

Загрузка...