Ансель и Марлина стояли у деревянной ограды приюта, наблюдая за играющими во дворе детьми.
Ансель и Марлина стояли у деревянной ограды приюта, наблюдая за играющими во дворе детьми.
— Марлина, — вдруг нарушил молчание Ансель. — Что ты думаешь о графе Хардстоуне? Каким человеком он тебе кажется?
— Марлина, — вдруг нарушил молчание Ансель. — Что ты думаешь о графе Хардстоуне? Каким человеком он тебе кажется?
Понадобилось время, чтобы Марлина смогла хоть немного оправиться от давившей на неё мрачной тоски. Немного подумав, она тихо ответила:
Понадобилось время, чтобы Марлина смогла хоть немного оправиться от давившей на неё мрачной тоски. Немного подумав, она тихо ответила:
— Наверное... он из тех дворян, что немного лучше остальных.
— Наверное... он из тех дворян, что немного лучше остальных.
С тех пор как Ансель открыл ей доступ к тайным бумагам и отчетам, её представление о делах в Редфросте становилось всё более полным. Благодаря его терпеливым разъяснениям Марлина теперь разбиралась в положении дел во владениях куда лучше, чем подавляющее большинство местных аристократов.
С тех пор как Ансель открыл ей доступ к тайным бумагам и отчетам, её представление о делах в Редфросте становилось всё более полным. Благодаря его терпеливым разъяснениям Марлина теперь разбиралась в положении дел во владениях куда лучше, чем подавляющее большинство местных аристократов.
На фоне прочей знати граф Хардстоун и впрямь выглядел истинным дворянином в исконном значении этого слова — тем, кто принимает почести лишь вместе с бременем покровительства. Этот самый приют, уберегший от гибели множество сирот и подкидышей в трущобах внешнего города, появился именно по его инициативе.
На фоне прочей знати граф Хардстоун и впрямь выглядел истинным дворянином в исконном значении этого слова — тем, кто принимает почести лишь вместе с бременем покровительства. Этот самый приют, уберегший от гибели множество сирот и подкидышей в трущобах внешнего города, появился именно по его инициативе.
О его традиционных взглядах красноречиво говорили и поступки, и манера держать себя. Он совсем не походил на тех негодяев и тиранов, какими Хитана видела всех без исключения дворян.
О его традиционных взглядах красноречиво говорили и поступки, и манера держать себя. Он совсем не походил на тех негодяев и тиранов, какими Хитана видела всех без исключения дворян.
— И как ты думаешь, почему он стал именно таким? Почему решил прослыть благодетелем? — спросил Ансель.
— И как ты думаешь, почему он стал именно таким? Почему решил прослыть благодетелем? — спросил Ансель.
Заметив, что на него во все глаза смотрит маленькая девочка из приютского двора, он мягко ей улыбнулся.
Заметив, что на него во все глаза смотрит маленькая девочка из приютского двора, он мягко ей улыбнулся.
Малышка тут же густо покраснела, смешно закрыла личико ладошками и с тихим писком бросилась наутёк.
Малышка тут же густо покраснела, смешно закрыла личико ладошками и с тихим писком бросилась наутёк.
Марлина задумалась. Ей и самой хотелось занять разум сложной задачей, лишь бы заглушить преследовавшие её кошмары, от которых веяло безысходностью.
Марлина задумалась. Ей и самой хотелось занять разум сложной задачей, лишь бы заглушить преследовавшие её кошмары, от которых веяло безысходностью.
— Мне кажется... дело вовсе не в его душевной доброте, — тихо произнесла девушка.
— Мне кажется... дело вовсе не в его душевной доброте, — тихо произнесла девушка.
«Суть любой реформы сводится к благу людей, — крутились в её голове недавние слова наставника. — Но кто эти "люди"? Интересы какого класса они защищают?»
«Суть любой реформы сводится к благу людей, — крутились в её голове недавние слова наставника. — Но кто эти "люди"? Интересы какого класса они защищают?»
— Он вовсе не стремится сделать Редфрост процветающим из чистой любви к ближнему.
— Он вовсе не стремится сделать Редфрост процветающим из чистой любви к ближнему.
Будучи той, кому в прежней жизни то и дело приходилось торговать на рынке, Марлина научилась тонко чувствовать скрытые мотивы. Чуть нахмурившись, она продолжила неуверенным полушепотом:
Будучи той, кому в прежней жизни то и дело приходилось торговать на рынке, Марлина научилась тонко чувствовать скрытые мотивы. Чуть нахмурившись, она продолжила неуверенным полушепотом:
— Скорее, им движет... некое подобие долга. Или, вернее... благопристойность? Стремление сохранить благородное лицо?
— Скорее, им движет... некое подобие долга. Или, вернее... благопристойность? Стремление сохранить благородное лицо?
— Прекрасное слово, — Ансель негромко похлопал в ладоши. — Именно благопристойность. Для графа Хардстоуна это главная точка отсчета. Его род древен и некогда гремел на все земли. Пусть сейчас его дом клонится к упадку, но вековые понятия о дворянской чести остались неизменными.
— Прекрасное слово, — Ансель негромко похлопал в ладоши. — Именно благопристойность. Для графа Хардстоуна это главная точка отсчета. Его род древен и некогда гремел на все земли. Пусть сейчас его дом клонится к упадку, но вековые понятия о дворянской чести остались неизменными.
— Помнишь господина Бернара? Его предки верой и правдой служили дому Хардстоун, но затем по некоторым причинам решили уйти. И что же? Семья графа не только не стала преследовать беглецов, но и продолжала поддерживать их из поколения в поколение. Да и сам нынешний граф до сих пор весьма благосклонен к Бернару.
— Помнишь господина Бернара? Его предки верой и правдой служили дому Хардстоун, но затем по некоторым причинам решили уйти. И что же? Семья графа не только не стала преследовать беглецов, но и продолжала поддерживать их из поколения в поколение. Да и сам нынешний граф до сих пор весьма благосклонен к Бернару.
Молодой лорд Хайдра задумчиво коснулся черного змеиного кольца на пальце.
Молодой лорд Хайдра задумчиво коснулся черного змеиного кольца на пальце.
— Подобная вольность для вассала — неслыханная редкость. Какими бы вескими ни были причины для ухода, в глазах большинства господ это всё равно чистой воды предательство.
— Подобная вольность для вассала — неслыханная редкость. Какими бы вескими ни были причины для ухода, в глазах большинства господ это всё равно чистой воды предательство.
— Ведь для большинства аристократов подданные и слуги — лишь вещи, а всё, что они имеют, — лишь милость, дарованная свыше господской рукой.
— Ведь для большинства аристократов подданные и слуги — лишь вещи, а всё, что они имеют, — лишь милость, дарованная свыше господской рукой.
— А потому, — Ансель повернулся к Марлине, и его открытая, теплая улыбка заставила её сердце ёкнуть, — то, что ты сразу разглядела за его «добротой» обыкновенную гордость и заботу о репутации, делает тебе честь. Я ведь говорил, что у тебя есть редкий дар подмечать детали, помнишь?
— А потому, — Ансель повернулся к Марлине, и его открытая, теплая улыбка заставила её сердце ёкнуть, — то, что ты сразу разглядела за его «добротой» обыкновенную гордость и заботу о репутации, делает тебе честь. Я ведь говорил, что у тебя есть редкий дар подмечать детали, помнишь?
— Нет, что вы... — Марлина смутилась и тихо кашлянула, пытаясь скрыть растерянность. — То есть... спасибо за вашу похвалу, лорд Хайдра.
— Нет, что вы... — Марлина смутилась и тихо кашлянула, пытаясь скрыть растерянность. — То есть... спасибо за вашу похвалу, лорд Хайдра.
Она опустила голову, пряча порозовевшие щеки. Слишком сильна была привычка сомневаться в собственных силах.
Она опустила голову, пряча порозовевшие щеки. Слишком сильна была привычка сомневаться в собственных силах.
В этом огромном и жестоком мире именно лорд Хайдра стал тем, кто разглядел её и подарил своё безграничное доверие. Пусть для остальных она оставалась ничтожной песчинкой, едва ли превосходящей по значимости подёнку-однодневку, он всё равно относился к ней с искренним уважением, признавая её ум.
В этом огромном и жестоком мире именно лорд Хайдра стал тем, кто разглядел её и подарил своё безграничное доверие. Пусть для остальных она оставалась ничтожной песчинкой, едва ли превосходящей по значимости подёнку-однодневку, он всё равно относился к ней с искренним уважением, признавая её ум.
«Рядом с ним так спокойно...»
«Рядом с ним так спокойно...»
При этой мысли сердце Марлины забилось чаще, и она тут же укорила себя за дерзость и бесстыдство.
При этой мысли сердце Марлины забилось чаще, и она тут же укорила себя за дерзость и бесстыдство.
— К-кроме того... — Марлина поспешно отвела взгляд, пытаясь совладать с нахлынувшим волнением. — Мне кажется, это ещё и способ... соперничества с графом Редфростом.
— К-кроме того... — Марлина поспешно отвела взгляд, пытаясь совладать с нахлынувшим волнением. — Мне кажется, это ещё и способ... соперничества с графом Редфростом.
— Хм...
— Хм...
Ансель не торопился с оценкой. Его внимание снова привлекла маленькая беглянка. Смущенная девочка уже возвращалась к ограде, сжимая в крошечном кулачке сорванный цветок.
Ансель не торопился с оценкой. Его внимание снова привлекла маленькая беглянка. Смущенная девочка уже возвращалась к ограде, сжимая в крошечном кулачке сорванный цветок.
Сгорая от смущения, она робко подошла к самым прутьям и, задрав голову, тихо спросила:
Сгорая от смущения, она робко подошла к самым прутьям и, задрав голову, тихо спросила:
— Вы ведь... лорд Хайдра, да?
— Вы ведь... лорд Хайдра, да?
Ансель присел перед ней, просунул руку сквозь решетку ограды и ласково погладил её по волосам.
Ансель присел перед ней, просунул руку сквозь решетку ограды и ласково погладил её по волосам.
— Да, это я, кроха. А как тебя зовут?
— Да, это я, кроха. А как тебя зовут?
— Ли... Лилика, — пролепетала она.
— Ли... Лилика, — пролепетала она.
Прикрыв глаза от удовольствия, девочка замерла под его теплой ладонью, но тут же испугалась собственной смелости. Преодолевая неловкость и страх, она протянула ему свой скромный подарок.
Прикрыв глаза от удовольствия, девочка замерла под его теплой ладонью, но тут же испугалась собственной смелости. Преодолевая неловкость и страх, она протянула ему свой скромный подарок.
— Наша заведующая говорила, что вы привезли нам много угля... Если бы не вы, мы бы совсем замерзли через пару дней. Пожалуйста, возьмите! Это вам!
— Наша заведующая говорила, что вы привезли нам много угля... Если бы не вы, мы бы совсем замерзли через пару дней. Пожалуйста, возьмите! Это вам!
— Спасибо, Лилика. Я с радостью его приму, — тепло улыбнулся Ансель. Он осторожно коснулся пальцем её лба. — А теперь закрой глазки. Дай-ка подумать...
— Спасибо, Лилика. Я с радостью его приму, — тепло улыбнулся Ансель. Он осторожно коснулся пальцем её лба. — А теперь закрой глазки. Дай-ка подумать...
Он поднялся на ноги и склонился к уху беловолосой спутницы.
Он поднялся на ноги и склонился к уху беловолосой спутницы.
— Марлина, — его тихое, почти интимное шептание заставило девушку вздрогнуть. Горячее дыхание обожгло нежную кожу, и мочки её ушей мгновенно вспыхнули пунцовым цветом.
— Марлина, — его тихое, почти интимное шептание заставило девушку вздрогнуть. Горячее дыхание обожгло нежную кожу, и мочки её ушей мгновенно вспыхнули пунцовым цветом.
— У тебя не найдется какой-нибудь милой безделушки для нашей маленькой подруги? — вкрадчиво, с легкой хрипотцой спросил Ансель. — Я обязательно верну тебе долг.
— У тебя не найдется какой-нибудь милой безделушки для нашей маленькой подруги? — вкрадчиво, с легкой хрипотцой спросил Ансель. — Я обязательно верну тебе долг.
— Я... у меня...
— Я... у меня...
Его голос, дразнящее дыхание, едва уловимый аромат и исходящее от него тепло окончательно лишили её способности здраво мыслить. Марлина в панике принялась шарить по карманам, но так ничего и не нашла. Желая поскорее отстраниться, чтобы унять дрожь, и в то же время боясь потерять это мимолетное мгновение близости, она поспешно стянула с волос заколку.
Его голос, дразнящее дыхание, едва уловимый аромат и исходящее от него тепло окончательно лишили её способности здраво мыслить. Марлина в панике принялась шарить по карманам, но так ничего и не нашла. Желая поскорее отстраниться, чтобы унять дрожь, и в то же время боясь потерять это мимолетное мгновение близости, она поспешно стянула с волос заколку.
Дрожащими руками она вложила украшение в ладонь юноши.
Дрожащими руками она вложила украшение в ладонь юноши.
— Возьмите... отдайте ей это, прошу вас.
— Возьмите... отдайте ей это, прошу вас.
— Огромное спасибо за твою щедрость, мисс Марлина, — Ансель нежно провел кончиками пальцев по её ладони. Он негромко рассмеялся: — Теперь я твой должник. Не забудь потребовать плату.
— Огромное спасибо за твою щедрость, мисс Марлина, — Ансель нежно провел кончиками пальцев по её ладони. Он негромко рассмеялся: — Теперь я твой должник. Не забудь потребовать плату.
Он просунул заколку сквозь прутья ограды прямо в крошечную ручку Лилики. Малышка восторженно запищала от радости. Потрепав счастливую сиротку на прощание по голове, Ансель увлек Марлину за собой.
Он просунул заколку сквозь прутья ограды прямо в крошечную ручку Лилики. Малышка восторженно запищала от радости. Потрепав счастливую сиротку на прощание по голове, Ансель увлек Марлину за собой.
Молодой лорд хранил молчание. Они не спеша шли по мостовой. Девушка послушно следовала за ним, опустив голову и крепко сжав пальцы перед собой.
Молодой лорд хранил молчание. Они не спеша шли по мостовой. Девушка послушно следовала за ним, опустив голову и крепко сжав пальцы перед собой.
Постепенно буря в душе Марлины утихла, уступив место какому-то сладкому, щемящему чувству. Ей безумно хотелось, чтобы эта улица тянулась бесконечно.
Постепенно буря в душе Марлины утихла, уступив место какому-то сладкому, щемящему чувству. Ей безумно хотелось, чтобы эта улица тянулась бесконечно.
Ей хотелось прижаться к нему ближе, совсем чуть-чуть, чтобы их плечи время от времени случайно сталкивались при ходьбе и снова расходились.
Ей хотелось прижаться к нему ближе, совсем чуть-чуть, чтобы их плечи время от времени случайно сталкивались при ходьбе и снова расходились.
Но не успела она набраться смелости, как Ансель прервал затянувшееся молчание:
Но не успела она набраться смелости, как Ансель прервал затянувшееся молчание:
— Скажи, Марлина, как по-твоему... в чём именно заключается «благопристойность» графа Хардстоуна?
— Скажи, Марлина, как по-твоему... в чём именно заключается «благопристойность» графа Хардстоуна?
Марлина растерянно моргнула. Её смутила не сложность вопроса, а сам факт того, что он его задал.
Марлина растерянно моргнула. Её смутила не сложность вопроса, а сам факт того, что он его задал.
«И правда... О чём я только думаю? Лорд Хайдра взял меня с собой, чтобы научить уму-разуму, а я витаю в облаках и грежу о глупостях. Разве у меня есть право на подобные чувства?»
«И правда... О чём я только думаю? Лорд Хайдра взял меня с собой, чтобы научить уму-разуму, а я витаю в облаках и грежу о глупостях. Разве у меня есть право на подобные чувства?»
Подавив вздох разочарования, девушка быстро взяла себя в руки. Она не позволила ни единой нотке грусти проскользнуть в её голосе.
Подавив вздох разочарования, девушка быстро взяла себя в руки. Она не позволила ни единой нотке грусти проскользнуть в её голосе.
— Думаю, в его поведении нет ничего дурного, — негромко, но уверенно ответила она.
— Думаю, в его поведении нет ничего дурного, — негромко, но уверенно ответила она.
— Пусть он не заботится о простых людях искренне. Пусть его волнует лишь собственное тщеславие и фамильная честь. Пусть в глубине души он, как и вся остальная знать, видит в нас лишь надоедливую мошкару под ногами... Но он хотя бы действует. И если его «благопристойность» поможет выжить в лютый мороз хотя бы одной живой душе, то в ней уже есть великий смысл.
— Пусть он не заботится о простых людях искренне. Пусть его волнует лишь собственное тщеславие и фамильная честь. Пусть в глубине души он, как и вся остальная знать, видит в нас лишь надоедливую мошкару под ногами... Но он хотя бы действует. И если его «благопристойность» поможет выжить в лютый мороз хотя бы одной живой душе, то в ней уже есть великий смысл.
Марлина опустила глаза.
Марлина опустила глаза.
— Ведь у таких, как мы... просто нет права требовать большего.
— Ведь у таких, как мы... просто нет права требовать большего.
Договорив, она вдруг осознала, к чему вёл молодой лорд.
Договорив, она вдруг осознала, к чему вёл молодой лорд.
— Лорд Хайдра, — она набралась смелости и сделала шаг ближе к нему. — Обещаю вам, Хитана больше не совершит подобных глупостей. Она не станет действовать так слепо и недальновидно. Я лично займусь её воспитанием, так же, как вы наставляете меня.
— Лорд Хайдра, — она набралась смелости и сделала шаг ближе к нему. — Обещаю вам, Хитана больше не совершит подобных глупостей. Она не станет действовать так слепо и недальновидно. Я лично займусь её воспитанием, так же, как вы наставляете меня.
Марлина говорила с предельной серьезностью, её слова звучали как священная клятва. Однако ответом на её душевный порыв стало лишь... равнодушие.
Марлина говорила с предельной серьезностью, её слова звучали как священная клятва. Однако ответом на её душевный порыв стало лишь... равнодушие.
— М-м? О чём ты?
— М-м? О чём ты?
Марлина застыла. Её обожаемый лорд удивленно приподнял брови, а затем его губы тронула легкая усмешка.
Марлина застыла. Её обожаемый лорд удивленно приподнял брови, а затем его губы тронула легкая усмешка.
Он смотрел на неё так, словно она только что сморозила презабавную глупость.
Он смотрел на неё так, словно она только что сморозила презабавную глупость.
— Ах, брось, не бери в голову, Марлина, — беспечно отмахнулся он. — Пусть Хитана делает всё, что ей вздумается. Ей никогда не удастся по-настоящему меня разозлить, и я всегда буду прощать её выходки. Так что можешь не переживать.
— Ах, брось, не бери в голову, Марлина, — беспечно отмахнулся он. — Пусть Хитана делает всё, что ей вздумается. Ей никогда не удастся по-настоящему меня разозлить, и я всегда буду прощать её выходки. Так что можешь не переживать.
— В конце концов, её сила и полезность стоят любого прощения.
— В конце концов, её сила и полезность стоят любого прощения.
Эти слова, полные поразительного великодушия и холодного расчета, окончательно растоптали остатки гордости в душе умной, но такой простой и беззащитной девушки.
Эти слова, полные поразительного великодушия и холодного расчета, окончательно растоптали остатки гордости в душе умной, но такой простой и беззащитной девушки.
«Всё верно... У таких, как мы, действительно нет права требовать большего. Но у неё оно есть, правда?»
«Всё верно... У таких, как мы, действительно нет права требовать большего. Но у неё оно есть, правда?»
«Какими бы безрассудными и нелепыми ни были поступки Хитаны, её ценность в глазах лорда Хайдры безгранична. А моя...»
«Какими бы безрассудными и нелепыми ни были поступки Хитаны, её ценность в глазах лорда Хайдры безгранична. А моя...»
— Марлина? — донесся до неё участливый голос Анселя. — Что с тобой? Плохо себя чувствуешь?
— Марлина? — донесся до неё участливый голос Анселя. — Что с тобой? Плохо себя чувствуешь?
— Нет, всё хорошо... Просто ветер сегодня слишком холодный, глаза немного заслезились. Не обращайте внимания, — поспешно ответила она.
— Нет, всё хорошо... Просто ветер сегодня слишком холодный, глаза немного заслезились. Не обращайте внимания, — поспешно ответила она.
Марлина потерла покрасневшие глаза и вымученно улыбнулась ему.
Марлина потерла покрасневшие глаза и вымученно улыбнулась ему.
Она сморгнула подступившие слезы и поглубже спрятала сковавшую сердце обиду.
Она сморгнула подступившие слезы и поглубже спрятала сковавшую сердце обиду.

Комментарии

Загрузка...