Ансель Хайдра плотнее запахнул тяжелый волчий плащ, наброшенный на его плечи дворецким Савилем.
Ансель Хайдра плотнее запахнул тяжелый волчий плащ, наброшенный на его плечи дворецким Савилем.
Судьи, сборщики налогов, мелкие лорды... Не прошло и месяца с его прибытия в Редфрост, а он уже успел вздернуть одиннадцать чиновников и аристократов.
Судьи, сборщики налогов, мелкие лорды... Не прошло и месяца с его прибытия в Редфрост, а он уже успел вздернуть одиннадцать чиновников и аристократов.
Имел ли он при себе императорский указ, прошел ли законные процедуры, получил ли хоть чье-то разрешение?
Имел ли он при себе императорский указ, прошел ли законные процедуры, получил ли хоть чье-то разрешение?
Нет, разумеется, нет. Дому Хайдра не нужны подобные формальности. И пускай Ансель еще не принял из рук отца бразды правления, суть оставалась неизменной: имея повод — веский, неопровержимый, достаточный повод, — он мог казнить любого в империи, кроме членов правящей династии. И будь перед ним хоть сам великий герцог, закон для него не писан.
Нет, разумеется, нет. Дому Хайдра не нужны подобные формальности. И пускай Ансель еще не принял из рук отца бразды правления, суть оставалась неизменной: имея повод — веский, неопровержимый, достаточный повод, — он мог казнить любого в империи, кроме членов правящей династии. И будь перед ним хоть сам великий герцог, закон для него не писан.
Перед вами — величайший из злодеев, заставляющий трепетать каждого негодяя в империи. Хайдра.
Перед вами — величайший из злодеев, заставляющий трепетать каждого негодяя в империи. Хайдра.
Совсем скоро он отправится на встречу с правителем этих земель, графом Редфростом, чтобы в дружеской обстановке обсудить дела его владений.
Совсем скоро он отправится на встречу с правителем этих земель, графом Редфростом, чтобы в дружеской обстановке обсудить дела его владений.
Что же касается причин... Тех самых причин, побудивших его внезапно явиться в Редфрост и устроить здесь форменную бойню, наводившую ужас на местную знать и самого графа Редфроста, то они оставались загадкой. Кое-кто пребывал в неведении, другие лишь думали, что всё понимают. В конце концов, Хайдра всегда действовал по справедливости — и в то же время не признавал никаких правил.
Что же касается причин... Тех самых причин, побудивших его внезапно явиться в Редфрост и устроить здесь форменную бойню, наводившую ужас на местную знать и самого графа Редфроста, то они оставались загадкой. Кое-кто пребывал в неведении, другие лишь думали, что всё понимают. В конце концов, Хайдра всегда действовал по справедливости — и в то же время не признавал никаких правил.
Истинную же подоплеку знал только Ансель. Это был первый, тщательно выверенный шаг его безумного замысла. Замысла, способного переписать саму судьбу...
Истинную же подоплеку знал только Ансель. Это был первый, тщательно выверенный шаг его безумного замысла. Замысла, способного переписать саму судьбу...
— Идем, Савиль, — молодой аристократ принял из рук дворецкого матово-черную трость со змеиным набалдашником, в чьих глазницах горели багровые камни, и неторопливо зашагал вперед. — Не стоит заставлять его сиятельство ждать.
— Идем, Савиль, — молодой аристократ принял из рук дворецкого матово-черную трость со змеиным набалдашником, в чьих глазницах горели багровые камни, и неторопливо зашагал вперед. — Не стоит заставлять его сиятельство ждать.
Стоило Анселю переступить порог поместья, как окрестные улицы взорвались оглушительным ликованием.
Стоило Анселю переступить порог поместья, как окрестные улицы взорвались оглушительным ликованием.
— Лорд Хайдра! Лорд Хайдра отправляется в путь!
— Лорд Хайдра! Лорд Хайдра отправляется в путь!
— Проклятому графу конец, он покойник! Лорд Хайдра вздернет его прямо у городских ворот!
— Проклятому графу конец, он покойник! Лорд Хайдра вздернет его прямо у городских ворот!
Орава беснующихся горожан ревела так, что заглушала свист ледяного ветра. Поразительно, но вопреки бушующей метели у ворот временного пристанища Анселя собралась огромная толпа.
Орава беснующихся горожан ревела так, что заглушала свист ледяного ветра. Поразительно, но вопреки бушующей метели у ворот временного пристанища Анселя собралась огромная толпа.
Опершись на трость со змеиным набалдашником, юноша мягко улыбнулся. Подойдя к карете, он слегка опустил ладонь, жестом усмиряя бурю человеческих голосов.
Опершись на трость со змеиным набалдашником, юноша мягко улыбнулся. Подойдя к карете, он слегка опустил ладонь, жестом усмиряя бурю человеческих голосов.
Гул мгновенно смолк.
Гул мгновенно смолк.
— Я слышу вас, дети империи!
— Я слышу вас, дети империи!
Золотые волосы юного лорда трепетали под порывами ледяного ветра. Его голос, в котором еще угадывались мягкие юношеские нотки, зазвучал на удивление звонко и властно — ни один порыв бури не сумел заглушить его слов.
Золотые волосы юного лорда трепетали под порывами ледяного ветра. Его голос, в котором еще угадывались мягкие юношеские нотки, зазвучал на удивление звонко и властно — ни один порыв бури не сумел заглушить его слов.
— И потому я здесь. Чтобы вы могли излить мне свою ярость. А они...
— И потому я здесь. Чтобы вы могли излить мне свою ярость. А они...
Явивший себя защитником справедливости Ансель Хайдра отвесил толпе легкий поклон и указал рукой вправо, где чернела длинная деревянная перекладина виселицы.
Явивший себя защитником справедливости Ансель Хайдра отвесил толпе легкий поклон и указал рукой вправо, где чернела длинная деревянная перекладина виселицы.
Следя за движением его пальца, люди затаили дыхание. Обыватели напоминали стаю голодных хищников, замерших у костра в предвкушении дележа добычи — столь жадным и нетерпеливым был их коллективный вздох.
Следя за движением его пальца, люди затаили дыхание. Обыватели напоминали стаю голодных хищников, замерших у костра в предвкушении дележа добычи — столь жадным и нетерпеливым был их коллективный вздох.
— ...заслужили лишь это.
— ...заслужили лишь это.
Ансель вскинул подбородок, указывая на одиннадцать окоченевших трупов, покачивающихся на пронизывающем ветру.
Ансель вскинул подбородок, указывая на одиннадцать окоченевших трупов, покачивающихся на пронизывающем ветру.
— О-о-о-о-о!
— О-о-о-о-о!
Этот вопль, похожий на звериный рык, сотряс воздух. В нем смешались доходящая до слез эйфория и лютая, вековая злоба, которую не под силу было остудить даже арктическому холоду.
Этот вопль, похожий на звериный рык, сотряс воздух. В нем смешались доходящая до слез эйфория и лютая, вековая злоба, которую не под силу было остудить даже арктическому холоду.
Посреди этого бушующего океана юный аристократ лишь безмятежно улыбнулся. Он выглядел пугающе спокойным — словно безумец, стоящий на вершине одинокого маяка посреди сокрушительного шторма.
Посреди этого бушующего океана юный аристократ лишь безмятежно улыбнулся. Он выглядел пугающе спокойным — словно безумец, стоящий на вершине одинокого маяка посреди сокрушительного шторма.
Когда ликование немного утихло, Ансель вновь возвысил голос:
Когда ликование немного утихло, Ансель вновь возвысил голос:
— Теперь я отправляюсь на встречу с графом Редфростом. С вашим достопочтенным владыкой.
— Теперь я отправляюсь на встречу с графом Редфростом. С вашим достопочтенным владыкой.
Он окинул собравшихся пронзительным взглядом.
Он окинул собравшихся пронзительным взглядом.
— Что вы желаете ему передать?
— Что вы желаете ему передать?
На пару секунд воцарилась тишина, а затем толпа взорвалась таким потоком проклятий и яростной брани, что разобрать отдельные слова стало невозможно. Людское море в один миг обратилось бурлящим жерлом вулкана, извергающим раскаленную лаву.
На пару секунд воцарилась тишина, а затем толпа взорвалась таким потоком проклятий и яростной брани, что разобрать отдельные слова стало невозможно. Людское море в один миг обратилось бурлящим жерлом вулкана, извергающим раскаленную лаву.
На сей раз Ансель не стал дожидаться, пока утихнут крики. Его сильный, уверенный голос легко перекрыл многоголосый рев. Великодушный и праведный заступник простого люда рассмеялся и громогласно пообещал:
На сей раз Ансель не стал дожидаться, пока утихнут крики. Его сильный, уверенный голос легко перекрыл многоголосый рев. Великодушный и праведный заступник простого люда рассмеялся и громогласно пообещал:
— Я передам ему...
— Я передам ему...
— ...что зарезервировал для него теплое местечко прямо здесь, на этой перекладине!
— ...что зарезервировал для него теплое местечко прямо здесь, на этой перекладине!
Ансель изящно поклонился напоследок, вошел в карету и скрылся в белой круговерти.
Ансель изящно поклонился напоследок, вошел в карету и скрылся в белой круговерти.
— Хайдра! — выкрикнул кто-то из толпы секунду спустя.
— Хайдра! — выкрикнул кто-то из толпы секунду спустя.
— Хайдра! — — Хайдра! — — Хайдра! — подхватили сотни луженых глоток.
— Хайдра! — — Хайдра! — — Хайдра! — подхватили сотни луженых глоток.
Ни у кого больше не оставалось сомнений в искренности и сострадании молодого лорда. Всего месяц назад он переступил границы Редфроста, и за это время — от заброшенных окраин до самого центра владений — успел покарать троих судей, шестерых сборщиков налогов и даже двоих мелких баронов. Каждые три дня очередной негодяй находил свой бесславный конец по воле лорда Хайдры!
Ни у кого больше не оставалось сомнений в искренности и сострадании молодого лорда. Всего месяц назад он переступил границы Редфроста, и за это время — от заброшенных окраин до самого центра владений — успел покарать троих судей, шестерых сборщиков налогов и даже двоих мелких баронов. Каждые три дня очередной негодяй находил свой бесславный конец по воле лорда Хайдры!
Теперь его путь лежал к самому графу.
Теперь его путь лежал к самому графу.
Он непременно сдержит слово, в этом никто не сомневался.
Он непременно сдержит слово, в этом никто не сомневался.
Ни единая живая душа не посмела бы усомниться в чистоте помыслов столь праведного и сострадательного Анселя Хайдры.
Ни единая живая душа не посмела бы усомниться в чистоте помыслов столь праведного и сострадательного Анселя Хайдры.
***
***
В великолепном, сияющем золотом банкетном зале раздался хрустальный звон кубков.
В великолепном, сияющем золотом банкетном зале раздался хрустальный звон кубков.
— Моя искренняя признательность, милорд, — граф Редфрост, грузный, утопающий в собственном жире мужчина, низко и довольно рассмеялся. — Местная чернь уже очень давно не была столь покорной. Подумать только: всего месяц и девять никчемных ничтожеств на плахе — и в моих владениях воцарился желанный покой. Всё благодаря вашему мудрому вмешательству.
— Моя искренняя признательность, милорд, — граф Редфрост, грузный, утопающий в собственном жире мужчина, низко и довольно рассмеялся. — Местная чернь уже очень давно не была столь покорной. Подумать только: всего месяц и девять никчемных ничтожеств на плахе — и в моих владениях воцарился желанный покой. Всё благодаря вашему мудрому вмешательству.
В этот самый момент «милосердный и праведный» лорд Хайдра вальяжно возлежал в окружении прекрасных наложниц. Затылком он покоился на мягком животе одной девицы, его ноги были устроены на упругих бедрах другой, а свободная рука лениво блуждала в интимных складках одеяний третьей, сидевшей подле него на коленях.
В этот самый момент «милосердный и праведный» лорд Хайдра вальяжно возлежал в окружении прекрасных наложниц. Затылком он покоился на мягком животе одной девицы, его ноги были устроены на упругих бедрах другой, а свободная рука лениво блуждала в интимных складках одеяний третьей, сидевшей подле него на коленях.
Ансель лениво приоткрыл лазурные глаза и неторопливо покачал вино в кубке.
Ансель лениво приоткрыл лазурные глаза и неторопливо покачал вино в кубке.
— Пустяки, граф.
— Пустяки, граф.
Он зевнул, растеряв всю ту страсть, с которой совсем недавно вещал перед толпой оборванцев.
Он зевнул, растеряв всю ту страсть, с которой совсем недавно вещал перед толпой оборванцев.
— Я сделаю так, чтобы управлять Редфростом стало в разы легче. Но, разумеется, при одном условии...
— Я сделаю так, чтобы управлять Редфростом стало в разы легче. Но, разумеется, при одном условии...
Граф Редфрост дважды хлопнул в ладоши. К столу тут же подошел слуга, почтительно держа на вытянутых руках стопку документов, и с низким поклоном передал их Анселю.
Граф Редфрост дважды хлопнул в ладоши. К столу тут же подошел слуга, почтительно держа на вытянутых руках стопку документов, и с низким поклоном передал их Анселю.
— Всё, что вы требовали, находится здесь.
— Всё, что вы требовали, находится здесь.
Граф Редфрост намеренно не смотрел на бумаги. Ему очень не хотелось, чтобы этот с виду безобидный юноша заметил тень досады на его лице и счел ее признаком недовольства.
Граф Редфрост намеренно не смотрел на бумаги. Ему очень не хотелось, чтобы этот с виду безобидный юноша заметил тень досады на его лице и счел ее признаком недовольства.
Ведь перед ним сидел... Хайдра.
Ведь перед ним сидел... Хайдра.
Представитель рода, наделенного правом карать и миловать любого дворянина в государстве, наделенного неограниченной властью проливать кровь аристократов и подчиненного лишь императорской чете... нет, исключительно самому императору!
Представитель рода, наделенного правом карать и миловать любого дворянина в государстве, наделенного неограниченной властью проливать кровь аристократов и подчиненного лишь императорской чете... нет, исключительно самому императору!
И пусть преемник этого грозного семейства был еще слишком молод и пока не надел на пальцы все восемь колец — а значит, еще не унаследовал в полной мере отцовский карающий меч, занесенный над шеями дворянства, — граф Редфрост не смел выказать ни малейшего панибратства к скучающему юноше.
И пусть преемник этого грозного семейства был еще слишком молод и пока не надел на пальцы все восемь колец — а значит, еще не унаследовал в полной мере отцовский карающий меч, занесенный над шеями дворянства, — граф Редфрост не смел выказать ни малейшего панибратства к скучающему юноше.
Ведь этот парень был... самым странным Хайдрой в истории.
Ведь этот парень был... самым странным Хайдрой в истории.
В жилах дома Хайдра, верного цепного пса престола, бурлила неподвластная разуму кровь безумия. За тысячелетнюю историю империи все их преемники, несмотря на разницу в характерах, поголовно были безумцами. Различалась лишь степень их сумасшествия: одни неистовствовали открыто, другие упивались насилием втихомолку.
В жилах дома Хайдра, верного цепного пса престола, бурлила неподвластная разуму кровь безумия. За тысячелетнюю историю империи все их преемники, несмотря на разницу в характерах, поголовно были безумцами. Различалась лишь степень их сумасшествия: одни неистовствовали открыто, другие упивались насилием втихомолку.
Но Ансель Хайдра, похоже, стал настоящим исключением из правил.
Но Ансель Хайдра, похоже, стал настоящим исключением из правил.
В десятилетнем возрасте он внезапно и без каких-либо объяснений начал часто появляться в свете. Он посещал приемы, балы и рауты; и никто из благородных лордов не мог связать образ этого очаровательного, послушного ребенка со зловещей фамилией Хайдра.
В десятилетнем возрасте он внезапно и без каких-либо объяснений начал часто появляться в свете. Он посещал приемы, балы и рауты; и никто из благородных лордов не мог связать образ этого очаровательного, послушного ребенка со зловещей фамилией Хайдра.
С годами милое дитя превратилось в благовоспитанного, галантного юношу. Тем временем его безумный отец то и дело являл миру свое истинное нутро: Резня в поместье маркиза Черного Моря, Канканфаланская трагедия, Умиротворение гавани Глубокого Синего... Пока нынешний глава рода Хайдра, словно сорвавшийся с цепи пес, резал аристократов направо и налево, малолетний Ансель... метался по всей империи, прибирая за родителем кровавый хаос и сглаживая углы!
С годами милое дитя превратилось в благовоспитанного, галантного юношу. Тем временем его безумный отец то и дело являл миру свое истинное нутро: Резня в поместье маркиза Черного Моря, Канканфаланская трагедия, Умиротворение гавани Глубокого Синего... Пока нынешний глава рода Хайдра, словно сорвавшийся с цепи пес, резал аристократов направо и налево, малолетний Ансель... метался по всей империи, прибирая за родителем кровавый хаос и сглаживая углы!
Постепенно имперская знать поверила, что юноша действительно родился чудом — благословенной мутацией безумной крови. Он вырос утонченным, вежливым и удивительно дружелюбным человеком. Настоящий аристократ среди аристократов!
Постепенно имперская знать поверила, что юноша действительно родился чудом — благословенной мутацией безумной крови. Он вырос утонченным, вежливым и удивительно дружелюбным человеком. Настоящий аристократ среди аристократов!
В конце концов, разве способен ребенок притворяться с десяти до шестнадцати лет, ни разу не допустив промашки? Не мог же он научиться тонкостям светских интриг еще в материнской утробе?
В конце концов, разве способен ребенок притворяться с десяти до шестнадцати лет, ни разу не допустив промашки? Не мог же он научиться тонкостям светских интриг еще в материнской утробе?
Поэтому граф Редфрост и согласился на встречу. Пусть он и ума не мог приложить, как этот сопляк сумел прижать его к ногтю, дорогой лорд Ансель хотя бы предложил полюбовную сделку, вместо того чтобы без лишних слов снести ему голову.
Поэтому граф Редфрост и согласился на встречу. Пусть он и ума не мог приложить, как этот сопляк сумел прижать его к ногтю, дорогой лорд Ансель хотя бы предложил полюбовную сделку, вместо того чтобы без лишних слов снести ему голову.
— Возможно, вам покажется, граф, что мои аппетиты чересчур велики, — Ансель, весело щурясь, размял пальцы под недовольными взглядами наложниц.
— Возможно, вам покажется, граф, что мои аппетиты чересчур велики, — Ансель, весело щурясь, размял пальцы под недовольными взглядами наложниц.
— Но будь на моем месте мой достопочтенный отец, вы бы уже... Ну, вы понимаете. Я ни в коем случае не угрожаю, лишь констатирую очевидный факт.
— Но будь на моем месте мой достопочтенный отец, вы бы уже... Ну, вы понимаете. Я ни в коем случае не угрожаю, лишь констатирую очевидный факт.
Под встревоженным взглядом графа Редфроста юноша с легкой полуулыбкой небрежно пролистал лежащие перед ним бумаги.
Под встревоженным взглядом графа Редфроста юноша с легкой полуулыбкой небрежно пролистал лежащие перед ним бумаги.
Контрабандные тропы, маршруты разбойничьих набегов, сеть работорговли, схемы черного рынка... На этих страницах была подробно расписана каждая ниточка теневых доходов Редфроста как внутри его земель, так и далеко за их пределами.
Контрабандные тропы, маршруты разбойничьих набегов, сеть работорговли, схемы черного рынка... На этих страницах была подробно расписана каждая ниточка теневых доходов Редфроста как внутри его земель, так и далеко за их пределами.
— Какая... — завороженно прошептал Ансель, и в его глазах промелькнул почти детский восторг, — великолепная вещь.
— Какая... — завороженно прошептал Ансель, и в его глазах промелькнул почти детский восторг, — великолепная вещь.
Он произнес это вслух, краем глаза мгновенно уловив, как на лице графа проступило облегчение.
Он произнес это вслух, краем глаза мгновенно уловив, как на лице графа проступило облегчение.
Ансель слишком хорошо знал психологию этих господ. Если явиться к ним с одним лишь обнаженным мечом, они впадут в панику, начнут биться в истерике и сдуру натворят глупостей, которые будут стоить им жизни. Но если в одной руке у тебя окровавленный клинок, а в другой — пустой кошель, они встретят тебя с самой угодливой улыбкой на лице. И чем шире этот кошель, тем спокойнее у них на душе.
Ансель слишком хорошо знал психологию этих господ. Если явиться к ним с одним лишь обнаженным мечом, они впадут в панику, начнут биться в истерике и сдуру натворят глупостей, которые будут стоить им жизни. Но если в одной руке у тебя окровавленный клинок, а в другой — пустой кошель, они встретят тебя с самой угодливой улыбкой на лице. И чем шире этот кошель, тем спокойнее у них на душе.
Граф Редфрост прекрасно понимал: если его тайные дела всплывут наружу, дряхлый и выживший из ума, но всё еще грозный владыка на троне не оставит от него и мокрого места. Император попросту спустит с цепи своего бешеного пса Хайдру, который разорвет несчастного на куски. Поэтому, когда Ансель без лишних церемоний потребовал переписать на него всю нелегальную империю, граф ощутил колоссальное облегчение.
Граф Редфрост прекрасно понимал: если его тайные дела всплывут наружу, дряхлый и выживший из ума, но всё еще грозный владыка на троне не оставит от него и мокрого места. Император попросту спустит с цепи своего бешеного пса Хайдру, который разорвет несчастного на куски. Поэтому, когда Ансель без лишних церемоний потребовал переписать на него всю нелегальную империю, граф ощутил колоссальное облегчение.
Забирая теневую власть, Ансель тем самым гарантировал защиту тому, кто ее преподнес.
Забирая теневую власть, Ансель тем самым гарантировал защиту тому, кто ее преподнес.
Таковы были негласные правила большой игры среди аристократов.
Таковы были негласные правила большой игры среди аристократов.
В конце концов, добродушный и покладистый лорд Ансель был нормальным человеком! Он обожал дорогое вино и красивых женщин, а какой нормальный мужчина откажется прибрать к рукам один из крупнейших теневых рынков Севера?
В конце концов, добродушный и покладистый лорд Ансель был нормальным человеком! Он обожал дорогое вино и красивых женщин, а какой нормальный мужчина откажется прибрать к рукам один из крупнейших теневых рынков Севера?
Но тут двери банкетного зала резко распахнулись. Прежде чем успокоившийся граф успел разразиться гневной бранью, вошедший слуга стремительно подбежал к его креслу и принялся что-то лихорадочно шептать на ухо хозяину, испуганно косясь на хмельного Анселя.
Но тут двери банкетного зала резко распахнулись. Прежде чем успокоившийся граф успел разразиться гневной бранью, вошедший слуга стремительно подбежал к его креслу и принялся что-то лихорадочно шептать на ухо хозяину, испуганно косясь на хмельного Анселя.
У двухметрового гиганта весом под двести килограммов мелко задрожали веки, а жирные щеки заметно обвисли.
У двухметрового гиганта весом под двести килограммов мелко задрожали веки, а жирные щеки заметно обвисли.
Насилу сохраняя подобие улыбки на лице, граф робко заговорил:
Насилу сохраняя подобие улыбки на лице, граф робко заговорил:
— Скажите... милорд.
— Скажите... милорд.
— М-м? — Ансель, увлеченно щекотавший подбородок сидевшей рядом девицы, отчего ее глаза подернулись влажной дымкой, а из груди вырывались томные вздохи, повернул голову к хозяину замка. — Что-то не так, граф?
— М-м? — Ансель, увлеченно щекотавший подбородок сидевшей рядом девицы, отчего ее глаза подернулись влажной дымкой, а из груди вырывались томные вздохи, повернул голову к хозяину замка. — Что-то не так, граф?
— Мои сыновья, Укалид и Накисай...
— Мои сыновья, Укалид и Накисай...
— А, эти двое? Да, я вздернул их вчера вечером. Прошу прощения, совсем вылетело из головы предупредить вас.
— А, эти двое? Да, я вздернул их вчера вечером. Прошу прощения, совсем вылетело из головы предупредить вас.
Теплое мерцание свечей и сладкий девичий аромат в зале словно оледенели в одно мгновение.
Теплое мерцание свечей и сладкий девичий аромат в зале словно оледенели в одно мгновение.
Даже холеные наложницы графа, годами обучавшиеся скрывать эмоции при любых обстоятельствах, мгновенно оцепенели от ужаса.
Даже холеные наложницы графа, годами обучавшиеся скрывать эмоции при любых обстоятельствах, мгновенно оцепенели от ужаса.
— Какая прелесть... Твоя шея столь изящна, что напоминает мне любимый фарфор Его Величества, — ласково вздохнул Ансель.
— Какая прелесть... Твоя шея столь изящна, что напоминает мне любимый фарфор Его Величества, — ласково вздохнул Ансель.
Его теплая ладонь медленно скользнула вверх, обвивая тонкое белое горло притихшей красавицы. Девушка задрожала мелкой дрожью. Ей показалось, будто вокруг ее шеи обвилось нечто холодное, склизкое и чешуйчатое, медленно и неотвратимо сжимая кольца.
Его теплая ладонь медленно скользнула вверх, обвивая тонкое белое горло притихшей красавицы. Девушка задрожала мелкой дрожью. Ей показалось, будто вокруг ее шеи обвилось нечто холодное, склизкое и чешуйчатое, медленно и неотвратимо сжимая кольца.
— Скажи мне, дитя, я кажусь тебе страшным? — вкрадчиво поинтересовался юноша.
— Скажи мне, дитя, я кажусь тебе страшным? — вкрадчиво поинтересовался юноша.
Его манеры были безупречны, а голос звучал так мягко и вкрадчиво, что парализовал волю. Этот парень еще два года назад мог мимолетным взглядом увести из бального зала любую неприступную даму.
Его манеры были безупречны, а голос звучал так мягко и вкрадчиво, что парализовал волю. Этот парень еще два года назад мог мимолетным взглядом увести из бального зала любую неприступную даму.
Девушка, тихо всхлипывая, замотала головой. Она сама не понимала природы своего сковывающего ужаса. Прикосновения юного лорда были в тысячу раз нежнее, чем ласки самых искушенных мужчин, и в обычных обстоятельствах она бы уже сама растаяла в его объятиях, тяжело дыша от страсти.
Девушка, тихо всхлипывая, замотала головой. Она сама не понимала природы своего сковывающего ужаса. Прикосновения юного лорда были в тысячу раз нежнее, чем ласки самых искушенных мужчин, и в обычных обстоятельствах она бы уже сама растаяла в его объятиях, тяжело дыша от страсти.
Но сейчас ее окутывала лишь непроглядная тьма — склизкая, холодная и вязкая субстанция, что лишала воздуха и утягивала за собой в леденящую бездну.
Но сейчас ее окутывала лишь непроглядная тьма — склизкая, холодная и вязкая субстанция, что лишала воздуха и утягивала за собой в леденящую бездну.
— Ми... милорд! — граф Редфрост заговорил прерывисто, силясь скрыть сквозящий в голосе страх. — Раз эти двое глупцов посмели разгневать вас, туда им и дорога. Смерть так смерть. Но... перед тем как прийти сюда, вы, кажется...
— Ми... милорд! — граф Редфрост заговорил прерывисто, силясь скрыть сквозящий в голосе страх. — Раз эти двое глупцов посмели разгневать вас, туда им и дорога. Смерть так смерть. Но... перед тем как прийти сюда, вы, кажется...
— Кажется, наговорил простолюдинам всяких гадостей о вас, граф?
— Кажется, наговорил простолюдинам всяких гадостей о вас, граф?
— Ну... кхм... Я уверен, что у вашего сиятельства были на то веские причины...
— Ну... кхм... Я уверен, что у вашего сиятельства были на то веские причины...
— Разумеется! Разве мог я предать своего дорогого друга?
— Разумеется! Разве мог я предать своего дорогого друга?
Ансель убрал ладонь от шеи испуганной девушки и добродушно рассмеялся, широко разведя руки:
Ансель убрал ладонь от шеи испуганной девушки и добродушно рассмеялся, широко разведя руки:
— Это была лишь уловка, чтобы успокоить взбунтовавшуюся чернь! Разве не забавно смотреть, как это отребье исходит яростью и свято верит, будто я — их спаситель?
— Это была лишь уловка, чтобы успокоить взбунтовавшуюся чернь! Разве не забавно смотреть, как это отребье исходит яростью и свято верит, будто я — их спаситель?
Граф Редфрост на секунду опешил, а затем тоже разразился раскатистым басом:
Граф Редфрост на секунду опешил, а затем тоже разразился раскатистым басом:
— О да! Вы совершенно правы! Потрясающее, должно быть, зрелище. Жаль, что я не видел его воочию! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха... ха...
— О да! Вы совершенно правы! Потрясающее, должно быть, зрелище. Жаль, что я не видел его воочию! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха... ха...
— ...ха.
— ...ха.
В банкетном зале воцарилась тишина.
В банкетном зале воцарилась тишина.
Ансель улыбался, не проронив больше ни слова.
Ансель улыбался, не проронив больше ни слова.

Комментарии

Загрузка...