Город Белых Вод, как и всегда, был полон жизни и шума.
Прошлый год выдался благоприятным: ни засухи, ни болезней. Люди с радостью провожали тяжелые времена и встречали новый год.
Толпы беженцев, долгое время осаждавших стены Города Белых Вод, наконец разошлись. За всё это время им так и не позволили войти в город, и они так и не увидели своего хваленого судью. О них напоминали лишь груды выбеленных солнцем человеческих костей, разбросанных в нескольких километрах от городских ворот.
Хотя главное поместье семьи Сюэ находилось в одном из поселков уезда, Сюэ Циншань решил сыграть свадьбу с Чжоу Цаймо прямо в Городе Белых Вод.
Формально она становилась лишь наложницей, но торжество закатили с размахом, достойным законной жены. Праздновали три дня подряд, а семьи Чжао и Чжу прислали своих представителей с богатыми подарками.
В деревянном павильоне в центре города сидели Чжао Уцзи и Чжу Чэнжэнь. Перед ними на столике дымился ароматный чай.
Чжао Уцзи сделал глоток, причмокнул и с наслаждением выдохнул:
— Аромат!
— Пить чай в вашей компании, брат Чжу, — это истинное удовольствие! Этот духовный чай из туманных вод не идет ни в какое сравнение с обычным!
— Ну что вы, брат Чжао. Раз вам так нравится, я велю Юаньу отправить вам пару коробочек.
Чжао Уцзи был крайне доволен такой покладистостью Чжу Чэнжэня. Пусть это и была лишь временная вежливость, она всё равно льстила его самолюбию.
— Тогда не смею отказываться! Но скажите, брат Чжу, что всё-таки стряслось у семей Сюэ и Чжоу? Чжоу Гуюэ считался вторым по силе мастером в нашем городе, и вдруг — бесследно исчез! А этот Сюэ Циншань... Тц-тц-тц...
Чжу Чэнжэнь покачал головой, делая вид, что ничего не знает.
Не добившись ответа, Чжао Уцзи не стал задерживаться и вскоре покинул павильон.
Сразу после его ухода Чжу Чэнжэнь с размаху швырнул чашку, из которой пил Чжао Уцзи, об пол. Фарфор разлетелся на куски.
— Жалкий смертный! Если бы не приближающийся срок сдачи духовного налога, стал бы я называть тебя братом?!
Чжу Чэнжэнь встал, его лицо исказила злоба. Он посмотрел в сторону шумного поместья семьи Сюэ.
— Чжоу Гуюэ... Неужели ты и правда мертв?
Уезд Белых Вод граничил с уездом Зеленого Древа. В этих бедных духовной энергией землях каждый ресурс был на вес золота, и местные практики постоянно грызлись между собой.
Семь лет назад Чжу Чэнжэнь вступил в сговор с Чжоу Гуюэ и Сюэ Циншанем. Они намеренно распускали слухи о своей непримиримой вражде, готовя ловушку.
Больше года назад, когда в глубинах гор Зеленого Феникса разразилась битва за сокровище, Сюэ Циншань использовал суматоху, чтобы выманить из уезда Зеленого Древа Дин Хунъи и бродячего Даоса Цуя, пообещав им щедрую награду.
План был идеален. Никто не ожидал, что всё обернется катастрофой и взаимным уничтожением.
Чжу Чэнжэнь даже выдал Сюэ Циншаню и Чжоу Гуюэ по три Жемчужины Небесного Грома!
— Чжоу Гуюэ, я явно тебя переоценил!
— Дин Хунъи и старик Цуй мертвы. В уезде Зеленого Древа осталось два мастера Конденсации Ци, а у нас здесь только я и Сюэ Циншань. Двое на двое... Плохо. Придется искать еще одного союзника!
— Духовная энергия восстанавливается. Грядет золотой век культивации в префектуре Вечного Спокойствия!
***
Поместье семьи Сюэ.
«Сюэ Циншань» смотрел на девушку, сидящую на брачном ложе, и едва сдерживал презрительную усмешку.
«Значит, никто так и не появился? Я устроил такое шоу на весь город, а никто даже не пискнул? Видимо, у настоящего Сюэ Циншаня действительно не было никаких скрытых козырей или защитников. А значит, на той горе за нами никто не следил!»
Он взял нефритовый жезл и сдернул красный платок с головы невесты. Перед ним предстало заплаканное, бледное личико.
В душе Чжоу Цаймо была лишь пустота и отчаяние. Она безостановочно твердила про себя: «Дедушка, где же ты?»
«Сюэ Циншань» хищно прищурился.
«Ушел целый год, чтобы восстановить культивацию до шестого уровня Конденсации Ци! Но сегодня... с таким прекрасным материалом для двойной парной культивации... я точно прорвусь на седьмой!»
***
Три года спустя.
Деревня У Горы. Крестьяне, вооружившись мотыгами и лопатами, дружно рыли новый оросительный канал.
Чжао Тяньню и Лю Юйшэн стояли по разные стороны канала, руководя работой. Они то и дело бросали друг на друга свирепые взгляды и обменивались едкими замечаниями. Крестьяне уже привыкли к их перепалкам и лишь посмеивались, воспринимая всё как бесплатное представление.
— Взяли!
— Раз-два, взяли!
«В горах не замечаешь лун, в культивации не замечаешь лет». Прячась на Холме Нефритового Бамбука, Ли Сюань в полной мере осознал смысл этой поговорки.
Вся его жизнь свелась к одному: тренировки, тренировки и еще раз тренировки.
С ростом плотности духовной энергии он мог не выходить из тайной комнаты неделями. Редких демонических зверей, забредавших в их края, теперь без проблем убивал Ли Си. В ледяном погребе семьи Ли скопился изрядный запас демонического мяса.
Семье Ли отчаянно требовался сильный лидер, способный защитить их. Ли Сюань, обладавший лучшим талантом и фундаментом, взял эту ношу на себя.
— Наконец-то... Седьмой уровень Накопления Духа!
Он достиг порога седьмого уровня еще год назад, но намеренно сдерживал прорыв, чтобы отточить Искусство Меча Поклонения Луне.
Чем глубже он изучал эту технику, тем больше поражался ее мощи! И пусть он еще не достиг даже стадии Малого Успеха, он уже мог создавать шесть проекций меча!
Конечно, это было далеко от восемнадцати мечей Чжоу Гуюэ или двенадцати Сюэ Циншаня, но для практиков Накопления Духа это было за гранью понимания — чистая, подавляющая мощь!
Ли Сюань сложил печати. Его длинный меч, словно живая рыба, закружил вокруг него.
Вжик!
На массивном метеоритном камне, служившем ему мишенью, мгновенно появились шесть глубоких борозд!
— Отлично! Если добавить Технику Золотого Света, мощь возрастет еще больше!
Убрав меч, он покинул комнату для медитаций.
— Теперь осталась лишь рутинная шлифовка навыков. Можно немного перевести дух.
Шесть лет непрерывного труда. От обычного смертного до седьмого уровня Накопления Духа. Он не смел расслабиться ни на секунду, боясь, что в момент опасности окажется беспомощным.
Но теперь, за исключением патриарха Чжу и Сюэ Циншаня, ему никто не был страшен! Даже против них он мог использовать Талисман Громового Побега и спастись!
— Дядя! Вы вышли!
— Да, провел в уединении двадцать дней и наконец прорвался на седьмой уровень!
— Поздравляю, дядя! — Ли Си с облегчением выдохнул и почтительно поклонился.
— Си, моя Ци еще нестабильна, мне нужно время, чтобы ее усвоить. Так что пока я возьму на себя заботу о саде Многочисленных Сокровищ. А ты иди и тренируйся!
Ли Си достиг четвертого уровня Накопления Духа только в начале этого года. И сразу же после прорыва взял на себя уход за садом. В качестве своего первого заклинания на новом уровне он выбрал Технику Малого Дождя, чтобы поливать деревья. По сути, он потратил три года своего таланта на бытовые нужды.
— Хорошо! — без колебаний ответил Ли Си. Он никогда не роптал. Пока Ли Лин был в отъезде, в семье было только два практика. Кому-то приходилось жертвовать своим временем ради ухода за деревьями. Это было честное разделение труда ради блага клана.
— Да, дядя, еще кое-что, — добавил Ли Си, уже собираясь уходить. — Эрни и Цинцин скоро рожают. Су Юэ тоже на шестом месяце. Брат Лянъюй, чтобы не суетиться в последний момент, уже отправил людей в город за лучшими повитухами!
Сказав это, Ли Си скрылся в хижине.
— Ха-ха-ха! Наконец-то рожают!
В прошлом году, когда Лянъюю исполнилось пятнадцать, дед Ли Пин, который обычно ни во что не вмешивался, вдруг пришел в ярость и заставил внука немедленно консумировать брак с Эрни и Цинцин. Заодно досталось и Ли Сюаню — старик долго распекал его за бездействие.
И вот результат: не прошло и пары месяцев, как обе жены Лянъюя забеременели. А еще через три месяца забеременела и Су Юэ.
Будучи лишь на стадии Накопления Духа, Ли Сюань не обладал духовным чутьем и не мог просканировать утробы женщин, чтобы узнать, есть ли у детей духовные врата.
Но по законам вероятности, ребенок Эрни, скорее всего, будет обычным смертным. А вот у Цинцин, чей талант был невероятно высок и которая сама уже достигла первого уровня Накопления Духа, были все шансы родить наследника с даром к культивации.
«Если у тебя будет дар — это твоя судьба. Если нет — я не отдам тебе последнюю Жемчужину Похищения Судьбы. Такова жизнь!»
У Ли Пина было два сына. У старшего, покойного Ли Е, осталось трое детей, двое из которых уже стали практиками благодаря Жемчужинам.
Но в ветви Ли Сюаня культиватором был лишь он один! И последнюю дочернюю Жемчужину он твердо намеревался оставить для своего собственного сына!
Это была не слепая привязанность, а вопрос баланса. Если одна ветвь клана станет слишком сильной, а вторая останется слабой, это неизбежно приведет к междоусобицам и расколу семьи!

Комментарии

Загрузка...