— Проклятье, опять засада! — прошипел кто-то в темноте. — Видимо, решили, что я легкая добыча!
Ночной ветер гулял по горному лесу, оглашая окрестности глухим воем. Ли Сюань ударом ножен погасил костер, плотнее запахнул на себе рваную куртку и бережно укрыл младенца, которого держал на руках. Лес погрузился во тьму. Вскоре раздалось тихое, размеренное похрапывание.
— Второй главарь, а этот наемник не из пугливых. Идет через нашу гору Черного Тигра, да еще и костер потушил, чтобы поспать, — прошептал один из разбойников. — Вчера он положил пятерых наших братьев, сегодня мы заставим его расплатиться кровью!
Предводитель шайки ударил болтуна обухом клинка и процедил:
— Заткнись и не шуми. Ждем.
Второй главарь был одним из немногих грамотных людей в лагере Черного Тигра. Вчера этот наемник в одиночку расправился с пятью их товарищами, показав недюжинное мастерство. Если бы главарь не сбежал тогда со всех ног, то наверняка пошел бы на корм волкам.
Спустя минут пятнадцать похрапывание все еще не прекратилось.
— Давай лук, — скомандовал второй главарь.
Он натянул тетиву вполсилы и выстрелил. В темноте раздался глухой стук, а за ним последовал отчаянный, полный боли вопль.
— А-а-а! Кто здесь?! Какая наглость! Напасть исподтишка! — донеслись из темноты яростные ругательства.
Лица бандитов расплылись в злорадных улыбках. Ночью в лесу было слишком темно, и даже лунный свет не помогал разглядеть детали. Они видели лишь смутный силуэт, который отчаянно барахтался на земле.
— Пора! Он ранен! — рявкнул второй главарь. — Вперед!
Стреляя наугад, он даже не рассчитывал на успех, но стрела, судя по всему, достигла цели. Главарь своими глазами видел невероятную свирепость этого наемника, поэтому даже с десятком крепких бойцов не рискнул бы напасть на него в открытую. Оставалось лишь стрелять издали: попал — добивай, промахнулся — беги со всех ног. Этому правилу его научил прежний начальник.
Пока бандиты с дикими воплями бросились вперед, второй главарь неспешно отступал, держа лук наготове. Этому он тоже научился у прошлого начальника — именно такая тактика позволяла ему переживать смену власти в бандах и оставаться в живых.
Внезапно раздался лязг металла, и в темноте блеснул сноп искр. На мгновение свет выхватил из мрака жуткое, искаженное насмешкой лицо. Шрам, тянувшийся от межбровья к левому уху, извивался, словно отвратительная сколопендра, придавая человеку сходство с демоном.
— Попались! — хищно оскалился Ли Сюань.
Он резко вскочил и взмахнул длинным мечом. Голова одного из бандитов слетела с плеч, а фонтан горячей крови окатил наемника с ног до головы. Почувствовав влагу на губах, младенец рефлекторно высунул язычок и громко расплакался. Он хотел есть.
Ли Сюань свободной рукой подхватил обезглавленное тело и с силой швырнул его в толпу, сбив наступающих с толку.
— Не поняли, что произошло? Значит, уже не поймете! — холодно бросил он.
Меч сверкнул молнией, и в траву покатилась еще одна голова. Прятавшийся за деревом второй главарь мгновенно осознал, что их провели. Наемник вовсе не был ранен! Бандит развернулся, чтобы бежать, но холодное лезвие насквозь пробило его грудь. Ли Сюань свернул шею последнему разбойнику и с улыбкой подошел к телу предводителя, чтобы вытащить клинок.
— Медленно бегаешь. Да и мозгов у вас поменьше, чем у ребят с прошлого перевала.
Усмехнувшись, он выдернул стрелу из деревянного щита, который заранее привязал себе на спину. Подняв с земли брошенный лук, юноша одобрительно кивнул:
— Отличное оружие.
Затем он опустил взгляд на ребенка.
— Проголодался?
Ли Сюань вытер меч об одежду убитого главаря, спрятал его в ножны и заложил два пальца в рот. В ответ на пронзительный свист из лесной чащи вышла крупная волчица, несущая в зубах детеныша.
— В долгу не останусь. По нашему старому правилу, давай меняться, — произнес наемник.
Волчица, проявив удивительную понятливость, легла на землю, и Ли Сюань приложил младенца к ее животу. Специфически пахнущее молоко оказалось лучшим успокоительным. Когда ребенок наелся, Ли Сюань обыскал трупы, но нашел лишь горстку медных монет.
— Тьфу! Мало того, что тупее прежних, так еще и нищие!
Разведя костер заново, он лег спать, крепко прижимая к себе малыша. В ночном лесу остался лишь чавкающий звук — волки приступили к трапезе.
Пять лет. Эта миссия растянулась на долгие пять лет. Караван уничтожен, груз потерян, из всех бойцов выжил только он один. И еще этот младенец — сын нанимателя.
«А твой папаша был тем еще ловеласом, раз даже в дороге не пропускал ни одной юбки, — думал Ли Сюань, глядя на ребенка. — Я живу уже вторую жизнь, мне двадцать пять, а я даже не знаю, каково это — быть с женщиной. Дьявол, он точно жил не зря!»
Ли Сюань нес младенца на север. До уездного города Белых Вод оставалось всего километров пять. Пять лет назад он отправился с караваном, неся письмо от богатого торговца Вана, в префектуру Южных Просторов, чтобы привезти оттуда его младшего сына, который с детства путешествовал ради учебы. Кто же знал, что путь длиной в пару тысяч километров растянется для их отряда на два с половиной года в одну сторону. Туда и обратно — целых пять лет!
«Сын нанимателя — это тоже часть заказа, — пробормотал Ли Сюань. — Получу ли я свои деньги, зависит только от того, насколько ты ценен».
Опираясь на ножны, он брел вперед. Местность становилась более пологой — сказывалась близость к городу. Но куда бы он ни бросил взгляд, везде царило запустение.
«Засуха? Голодный год?»
Переход из префектуры Южных Просторов в префектуру Вечного Спокойствия стал для него настоящим потрясением, показав, что такое истинный контраст. В Южных Просторах шли дожди, земли плодоносили, а люди жили в радости и достатке. Но стоило пересечь границу и войти в Вечное Спокойствие, как перед глазами предстала картина абсолютной разрухи. Жестокая засуха, нехватка воды, и с каждым годом становилось только хуже. Словно бушующий пожар, где деревья служили дровами, посевы — растопкой, а простой народ — жарящимся мясом. Ли Сюань не видел дождя уже больше трех месяцев. А ведь сейчас время весеннего сева. Как простому народу выжить без воды?
«Наверняка это опять проделки практиков. Говорят, что беды приходят от небес и от людей, но здесь небеса ни при чем — всё это человеческих рук дело! Интересно, как там мои родные? Денег, что я скопил за прошлые заказы, должно было хватить. Мой старший брат силен как бык, вряд ли с ними что-то случилось. А племянники? Старшему было всего шесть, когда я уходил. Сейчас уже совсем взрослый парень».
Размышляя о семье, Ли Сюань невольно улыбнулся, отчего его изуродованное шрамом лицо приобрело странное, но теплое выражение.
«Как только получу расчет, накуплю гектаров семь плодородной земли. Построю большой дом, возьму в жены парочку красавиц и займусь продолжением рода. А когда разбогатеем, куплю камень для проверки духовного потенциала. Если хоть у одного из моих потомков обнаружится дар, значит, я переродился в этом мире не зря!»
Внезапно у него дернулся глаз, а по спине пробежал ледяной холод. Инстинкты, выкованные в бесчисленных сражениях, вопили: за ним наблюдает нечто опасное. Ли Сюань незаметно положил руку на рукоять меча и медленно скосил глаза.
В высохшем русле реки, привалившись к огромному валуну, лежал перемазанный грязью мужчина средних лет. Неподалеку от него, в высохшем иле, тянулся широкий кровавый след. Ли Сюань заставил себя успокоиться, опустил голову и продолжил идти. Главное правило выживания — не лезь не в свое дело.
— Эй, парень.
Ли Сюань замер, не решаясь поднять взгляд. Голос прозвучал прямо перед ним! Но ведь этот человек только что был у него за спиной!
— Подними... кх-кх... голову.
Незнакомец закашлялся. Его голос был хриплым и неприятным, словно карканье старой вороны. Ли Сюань медленно отпустил рукоять меча и поднял глаза. Мужчина сидел на земле метрах в семи от него.
— В-великий бессмертный? — дрожащим голосом выдавил Ли Сюань.
Он не знал, кто перед ним, но тот, кто способен мгновенно переместиться в пространстве, мог быть только демоном или культиватором! На вид мужчине было около сорока. Одна рука у него отсутствовала, а сам он представлял собой жалкое зрелище, с ног до головы покрытое кровью. Его темное одеяние было изодрано в клочья, словно от ударов мечей и когтей жутких тварей. Но на груди отчетливо виднелся вышитый иероглиф «Кровь». Без сомнений, это был практик, причем из какой-то секты.
Заметив оцепенение наемника, мужчина слабо махнул уцелевшей рукой.
— П-подойди!
Ли Сюань снял лук, бросил на землю меч и на ватных ногах двинулся вперед, а затем с размаху рухнул на колени.
— Бессмертный господин! Нижайше кланяюсь вашей милости! — забормотал он, задрожав всем телом и отбивая поклоны.
Это был настоящий культиватор. Культиватор, который находился при смерти.

Комментарии

Загрузка...