Внезапно по коридорам гробницы пронесся странный, зловещий порыв ветра. Вместе с этим дуновением от горящих масляных ламп потянулся невидимый шлейф, беззвучно заполняя всё пространство. Ни воины-креветки, ни генералы-крабы, ни даже сам Царь-Карп не почуяли неладного, безропотно вдыхая этот дурман. Ли Цин, наблюдавший за происходящим извне, тоже не заметил угрозы – взору теневого бумажного человечка таинственная дымка была неподвластна.
— Хи-хи-хи... — раздалось в тишине.
— Джи-джи... З-з-з...
Жуткие звуки – хихиканье, стрекот и противный скрежет – заполнили уши каждого из присутствующих. Солдаты замерли, испуганно озираясь по сторонам. Внезапно один из воинов-креветок в ужасе отпрянул: его товарищ смотрел на него безумными глазами, а его голова, сохранившая черты речного ракообразного, зловеще перекосилась. Рот монстра разверзся, выпуская копну извивающихся щупалец, которые тут же метнулись к несчастному.
Вскрикнув от испуга, воин выхватил клинок и полоснул наотмашь. С глухим звуком брызнула густая темно-зеленая кровь, заливая лицо нападавшего. Свет масляных ламп окрашивал всё вокруг в призрачные изумрудные тона, превращая бойню в кошмарный спектакль. По всему туннелю началась кровавая неразбериха: одурманенные воины, видя в соратниках лишь чудовищ, неистово размахивали оружием. Проход в одно мгновение превратился в поле хаотичного сражения.
Ли Цин, следивший за резней через бумажного человечка, пришел в замешательство. «Что происходит? Почему они вдруг обезумели?», – пронеслось в его мыслях. Он немедленно установил ментальную связь с Сяцзяо. Тот тоже поддался таинственному влиянию: в слепом неистовстве он крушил всё вокруг, уподобляясь безумцу. Ли Цин увидел мир его глазами.
«Вот оно что... Для него все товарищи превратились в кошмарных тварей. Какая-то сила в этом проходе исказила их восприятие». Ли Цин немедленно переключил внимание на бирюзовые светильники. Если здесь и крылась ловушка, то наверняка в их свете.
— Всем стоять! — Раздался яростный рев Царя-Карпа.
Этот возглас, подкрепленный заклинанием, прокатился мощной волной, проникая в сознание каждого солдата. Морок на мгновение отступил, и воины замерли с просветлевшими лицами, но это длилось лишь миг – их черты снова начали искажаться. Тайная магия туннеля продолжала действовать. Царь-Карп прищурился. Его окутало сияние нефритовой пластинки, висевшей на поясе.
— Проклятье, здесь и впрямь нечисто! Где же источник? — Он лихорадочно огляделся и заметил масляные лампы. Прежде чем солдаты снова впали в безумство, он выдохнул облако темно-зеленого газа. Это было его врожденное искусство – «Туман гниения», способный разъедать любую материю, будь то физическая форма или магическая энергия.
Огни ламп с треском погасли, погрузив коридор во тьму. Царь-Карп достал сияющую жемчужину, чей яркий свет мгновенно разогнал тени.
— Очнитесь! — Прогремел он.
На этот раз воины окончательно пришли в себя. На полу лежало больше десяти трупов, а от былой сотни бойцов осталось едва ли шестьдесят, и почти каждый был ранен. Лицо Царя-Карпа исказилось от ярости. Они даже не углубились в гробницу, а уже потеряли почти половину сил. Ему казалось, что над его головой сгустились тучи самого черного невезения.
«Неужели я не сверился с календарем перед выходом? Откуда столько бед?», – сокрушался он про себя. Глубоко вздохнув, он увидел страх в глазах подчиненных. Если бы не его авторитет, они бы давно бросились наутек.
— Продолжаем путь, — ледяным тоном приказал Царь-Карп. — Генерал-краб, восстановить строй!
Тот, едва скрывая дрожь в голосе, кивнул:
— Слушаюсь, великий царь!
Боевое построение восстановилось, но поток эссенции и ци, питавший владыку, заметно ослаб. Остановившись перед огромными бронзовыми воротами, Царь-Карп вновь применил «Туман гниения». Прошло около четверти часа, и тяжелые створки медленно поползли в стороны, открывая путь в бездонную тьму, похожую на пасть гигантского зверя, ожидающего добычу. Царь-Карп с опаской поднял жемчужину, освещая путь. Впереди блеснуло золото.
В этот момент Ли Цин нахмурился. Один из теневых бумажных человечков передал ему тревожную картину. По мутным водам реки к Резиденции Генерала Разделения Волн приближалась карета из жемчужных раковин, запряженная парой драконьих коней. Ее сопровождал отряд из двенадцати могучих якш, каждый из которых обладал силой ранга «Укрепление тела». Облаченные в превосходные доспехи и вооруженные стальными трезубцами, они выглядели грозно и величественно.
Когда процессия поравнялась с воротами, один из якш рявкнул на стражу:
— Генерал Разделения Волн на месте? Сюда с проверкой прибыл господин Ао Мин, немедленно выходите встречать!
Стражники-креветки растерянно переглянулись. Умом они не блистали, но знали, что обладатели подобных экипажей занимают высокое положение. А услышав имя Ао Мина, они и вовсе побледнели и повалились в поклоне:
— Приветствуем драконьего отпрыска!
Якша недовольно нахмурился:
— Почему до сих пор не доложили генералу?
Один из стражников, запинаясь, ответил:
— Простите, господин... но генерала нет в поместье.
— Где же он? — Еще сильнее нахмурился якша.
Креветки снова обменялись взглядами, не зная, что ответить.
— Господин, мы... мы не ведаем.
— Что?! Не знаете? Вы вздумали лгать драконьему отпрыску? Жизнь не мила?! — Якша угрожающе наставил трезубец на стражников, готовый в любой миг оборвать их существование.
Те в ужасе упали на колени, моля о пощаде:
— Господин, мы правда не можем сказать! Наш царь убьет нас, если проговоримся!

Комментарии

Загрузка...